第52章 破城
  1723年12月16日，午後二時，木爾坦城。

  “轟！轟！轟！……”

  薩班達.索諾瓦爾抱著火槍，蹲在地上，看著前方的木爾坦城在火炮一輪又一輪的轟擊下，似乎在不斷地抖動和搖晃，大塊大塊夯土在掉落，無數的碎石在迸濺，隱約中，仿佛還能聽到城牆上的守軍不時發出慘呼聲。

  在上午的一場戰鬥中，薩班達.索諾瓦爾所在的西州駐屯軍在距離木爾坦城不到三公裡的郊外，輕松地擊潰了六千余暴民，斃傷俘兩千余，剩下的也都狼狽地逃回木爾坦城。而西州駐屯軍僅五人陣亡，二十二人負傷，損失微乎其微。

  隨後，大軍迅速進抵木爾坦城下，在花費了不少時間修築好臨時營地後，便再次集結聚陣，開始準備攻城。

  就在那隊齊國陸軍炮兵抓緊時間架設陣地時，一隻巨大的氣球升上了天空。氣球下面吊著一個木籃，兩個齊國炮兵觀察員乘坐其中，除了為軍隊指揮官提供整個戰場信息外，還為接下來的火炮轟擊予以精準的校射指導。

  薩班達.索諾瓦爾不是第一次看到這種神奇的高空氣球，在津門駐防時，只要進行部隊對抗操演時，齊國人就會升起這種氣球，為彼此雙方提供進攻的準確目標。

  他甚至還看到，齊國人曾試探性地將大量手擲炸彈搬到氣球上，從空中發起對敵人的攻擊演練。可是，在去年八月，或者是操作失誤，或者是噴射的火焰引爆了炸彈，那個漂亮的氣球被吊籃裡巨大的爆炸引燃，化作一團天火，迅速地墜落地面。

  這次事故，造成了三名齊國軍人的死亡，其中還有一名校尉軍官，讓人唏噓不已。後來，齊國人暫時停止了這種高空投擲炸彈的演練，而繼續將它當做一種觀察工具。

  不過，在薩班達.索諾瓦爾看來，齊國人這種試驗，是非常令人驚歎的。因為，敵人在面對這種高空攻擊時，幾乎沒有任何應對的辦法，只能被動地遭受空中“轟炸”。

  甚至更進一步，齊國人還可以通過這種氣球，攜帶大量的士兵，繞過堅固高大的城池，降落在城中防禦薄弱處，從後面攻擊敵人，繼而瓦解他們的抵抗。

  對齊國人，身為仆從兵的薩班達.索諾瓦爾內心深處並不排斥，甚至還有幾分好感和親近。他是一個印度教徒，但悲哀的是，他是首陀羅身份，一個位於第四種姓底層人士，生來就是汙濁的人，被稱作為“人中首陀羅，獸中馬，都是運載的工具”。

  在印度境內，四個種姓人群地位有別，尊卑懸殊。因為種姓的不同，即使住在同一個村子，也是雞犬之聲相聞而老死不相往來。像薩班達.索諾瓦爾這種低種姓人群，甚至不允許經過高種姓人群的住宅，否則，可能會遭到牛糞人尿的襲擊，或者暴力毆打。

  當然，比他們第四種姓更為悲慘的人群是所謂的“不可接觸者”，換一個說法，就是賤民。他們的社會地位最低，最受歧視，被排除在社會之外。他們的工作就是掃地、清理廁所、處理動物的屍體。在農村，他們隻準許居住在村外，或某一指定區域，不能和其他種姓的人使用同一口水井，無權進廟拜神。

  在某些地區，甚至連賤民的影子、足跡也可能給其他種姓造成汙染。賤民見了婆羅門，必須老遠地匍匐在路旁，讓婆羅門先過，賤民還須隨身攜帶瓦罐與掃帚，瓦罐吊在脖子上，用以吐痰，掃帚用來掃地，以免玷汙自己走過的路面。

  然而，在齊國人控制的西州總督轄區內，這些嚴格的種姓制度卻被有意無意地弱化了。《婆羅門法典》被廢除，婆羅門部分種姓特權也被剝奪和限制，齊國殖民政府直接引用本土一系列法律，禁止基於種姓進行歧視和不公平對待。這些法律的實施為總督區的社會帶來了法律秩序和人身保護，同時也間接為低種姓群體爭取了一些平等的權利。

  齊國人更是在軍隊中大量征召低種姓人群入伍，擴大了兵源范圍，並打破了原刹帝利階層對軍人身份的壟斷。

  薩班達.索諾瓦爾加入駐屯軍，不僅收入待遇有了充分的保障，而且身份地位也有了翻天覆地的變化，對未來的生活也充滿了美好的期待。在部隊裡，不論你曾經屬於婆羅門、刹帝利高種姓，還是吠舍、首陀羅低種姓，都必須服從齊國軍官的統一管理，嚴格尊奉命令行事。只要表現優異者，就會被晉升為士官，甚至有可能會成為一名受人尊敬的低階軍官。
    在軍中，雖然低種姓士兵在私下裡仍舊會遭到那些高種姓士兵的歧視，甚至言語侮辱，暴力威脅，但相較於原來的莫臥兒帝國轄下，低種姓人群的日子無疑要好過得多，也更有盼頭。

  此次進軍木爾坦，幫著納瓦布王國鎮壓那些平民暴亂，薩班達.索諾瓦爾是報以深深的同情心理，認為那些發起暴動的平民都是一群可憐人，他們被各級官吏肆意欺壓，被高種姓人群任意侮辱，終日勞碌，卻不得一日飽食。

  如今，他們在面對強大的齊國軍事打擊下，肯定會遭到失敗。是的，那些暴亂平民盡管人數多達三萬人，足足是他們西州駐屯軍的十倍。但不論是武器裝備，還是訓練水平，他們根本不是駐屯軍的對手。

  只要木爾坦城被攻破，那些暴動的平民結局會非常悲慘。隨同而來的納瓦布王國軍隊已經接到國王阿濟姆一世命令，將會對參與暴動的平民實施嚴酷的懲罰，以警示所有民眾，尤其是那些低種姓人群，敢於反抗必然會遭到徹底的清算。

  輕輕地歎了一口氣，薩班達.索諾瓦爾扭頭看了一下陣後的齊國長官，發現他神情似乎比較輕松，目視著前方的木爾坦城，臉上呈現出與他年齡不相襯的穩重。

  似乎感受到薩班達.索諾瓦爾的目光，李延良眼神威嚴地掃了過去，嚇得對方立即轉頭，保持進攻待命的狀態。

  木爾坦，位於傑納布河下遊，人口規模大概在三十萬左右，是一個有兩千年歷史的古城，為旁遮普地區僅次於拉合爾城的軍事重鎮，印度教太陽神蘇裡亞寺廟便位於該城。當年，亞歷山大大帝東征時，曾遭到大軍攻擊和圍困過。在11世紀和12世紀，該地區吸引了大量蘇菲派神秘主義者，使得該城市有“聖城“之美譽。

  數十年前，阿克巴王子建立納瓦布王國，便將此城立為都城，經多年營建，城高牆厚，可不是陸軍輕型火炮就能將其輕易轟塌的。但西州駐屯軍進抵該城後，不做絲毫休整，便對它發起進攻，大有即日破城的氣勢。

  “若是沒有內應，就算火炮轟擊數日，也未必能破開此城。如此，長官卻依舊命令全軍發起進攻，想必是有十足的成算。也不知道，這預先布置的後手如何發動？”李延良抬頭仰望城牆，心中不由暗自思討著。

  此時，位於上空的氣球突然發出信號，一面紅色的小旗不斷揮動著。同時，吊籃中的士兵拋下一個裝有字條的布袋，地面上接應的情報參謀撿拾後，匆匆跑向部隊總指揮官、翎麾校尉（中校）江春堂的方向。

  “命令，全體官兵準備殺進城！”江春堂看了手中的字體後，臉上露出欣慰的笑容，“入城後，要先行控制城中各戰略要點，王宮、官庫、軍械庫，以及主要大臣府邸，務必予以護持，避免遭到亂兵劫掠和破壞。”

  “是，長官！”

  “吩咐下去，部隊官兵勿要多行殺戮，只要繳械投降者，便可免死。”

  “是，長官。”

  “對了，進入城中後，必須將暴民的幾個重要組織者控制在我們手裡。……當然，若是遭到反抗，可斷然處置，勿要留給納瓦布王國軍隊。”

  (本章完)