勃蘭登男爵領，厄德裡特地區出了名的窮鄉僻壤，夏季從高空俯瞰，這裏就像大地上的一塊傷疤，顯眼醒目。

在厄德裡特領有句廣為人知的事：想要在勃蘭登生存，等做好跟苦荊戰鬥的準備。苦荊是學名，當地人稱之為『絆倒牛』。

「我去！絆倒牛怎麼都長成這樣了？嚴重懷疑它們就是傳說中的魔性植物！」巴裡特帶領小隊進入勃蘭登男爵領後，所有的隊員都對瘋長的絆倒牛大感訝異。

墨綠色的苦荊以前僅是多年生小灌木，一根根生有銳刺的荊條如蛇盤結，葉子是黃褐色帶著抹綠意，一年到頭也就那樣，看起來半死不活，可要豎個標尺就會發現，這植物的生長蔓延還是很有些速度的。

然而自從入冬以來的第一場降雪過後，苦荊就反常的開始瘋長，那些至多拇指粗細的荊條如今最粗的已經超過碗口，哪還是灌木，分明就是樹木！

叢生、簇生、糾纏交結，遮天蔽日，還掛著一串串的黑紅顏色的果粒……

「啊，這裏讓人想起秋天的野生葡萄地……」維茨搔著腦袋說。

「你說什麼？維茨，你的神經也未免太彪悍了，你覺得這裏像葡萄園？是地獄葡萄園吧？」狄克大睜著眼睛說。

「嘿嘿！挺好的嘛！小樹林兒！」

「……」狄克看了一眼白日裏望一眼都覺得森幽陰寒的苦荊林深處，對維茨的審美感已經徹底無語了。

「你們說隊長怎還不來？不會出什麼事兒了吧？」托尼嚼著塊板筋肉，坐在大雪橇車的邊沿神情蔫蔫的晃著腿。

「我猜隊長一定是一直向東，領著那幫藍鬼跑過頭了，然後南下又被這苦荊林給擋住，這刻正繞路呢！」端著個小木碗的哈根走到維茨身邊，「要不要也來根？剛煮好的麅豬板筋，越嚼越香……」

維茨剛抓起一根塞進嘴裏，就聽身後傳來『啪啪』的拍巴掌聲，回頭看，是巴裡特。

見吸引了眾人的注意力，巴裡特道：「歇息的差不多了。工作的時間到了，按照自給自足自強的小隊章程，比其爾，你們今天的工作是給自己做棉甲，博格萊姆，這裏就數你精細活兒最拿手，你來指點他們吧。」

「哦，好。」

「材料呢？拿什麼做？」一名民兵問。

「材料有的是，黑崽子們的好棉衣料還沒用完呢，人獸絨毛也有，保證你們的棉甲做出來跟我們的一樣難看，不，更難看！」

眾人鬨笑，有人嚷嚷，「切，肯定趕超你那手藝！」

「好了！」巴裡特示意安靜，又道：「狄克你帶幫人拆皮子、搗皮子，就比其爾他們身上脫下來的那些。隊長的意思，大家以後都穿膠皮甲，統一、整齊、輕巧、防護性還好，據說壞了重新熬煮，攤開又是新的。」

「我勒個擦，這麼牛？這又是隊長發明？」

「嗯，沒錯，正找你呢！泰勒，你在索爾斯城是鞋匠吧？」

「糾正一下，未出師，嚴格的說還是鞋匠學徒，謝謝。」

「隊長昨天吩咐了，大家都要有透氣好而且保暖的靴子穿，就用人獸的皮。我這裏草樣都有，一會兒你拿去研究研究，搞個可行的方案出來，就帶2個人開工，得先從鞋楦子坐起，對吧？」

「嗯，刀具、錐子這些我倒是看到了，可我還得說，做靴子很費力的！」

「隊長說了，不要好看，看不見針腳的費力，針腳一圈兒扎在外邊的也費力？」

「那簡單的多！」

「嗯，宗旨宗旨就一個，實用。就跟我們的棉甲概念一樣。」

「明白了！」

「巴裡特，我們做什麼？」維茨嚼著板筋肉、口沫橫飛的問。

「磨刀！昨晚隊長不是加工出兩個手搖砂輪架嗎？十幾把武器等磨呢。」

「好咧！」……

就在巴裡特按計劃有條不紊的佈置工作的時候，尼奧跟白襪子正在勃蘭登男爵領的某處苦荊叢林裡跋涉。

「尼奧，我有很不好的預感！」白襪子難得一本正經。

「嗯，我也有些心神不寧。但是，第一次遇到靈的主動呼喚就拒絕，總覺得不甘心吶！」

「你就說你貪心了……」白襪子白了尼奧一眼。

尼奧聳肩，算是默認了。世間的靈大多比較『警惕、害羞』，它們很少主動跟陌生的、或剛入道的薩滿聯繫，像這次的，便是傻子也能意識到，苦荊的異常以及苦荊之靈的召喚，代表著一次難得的機會，當然，有危險的那種。

正像哈根猜想的那樣，尼奧領著藍鬼那幫傻鳥向東狂奔，沒什麼懸念的走過頭了。追捕結束後，對照托尼繪製的簡易地圖，尼奧以勃蘭登男爵領最北的羅斯勞鎮為坐標，一路南下，結果行了數公裡後，就見到了這詭異的苦荊叢林。

苦荊的異常引起了尼奧的關注，體內躁動的土元素讓他意識到，這裏不光是植物出了問題，連這一域的土地也在忍受著巨大的痛苦。

尼奧雖然最近才獲得薩滿之職，但從小就信念深種，有著一顆樸素的薩滿之心，這種時候自然不會袖手旁觀。他第一次使用靈體感應，試圖與這裏的靈溝通，查詢事情的真像，結果聽到了苦荊之靈發出的召喚，這種召喚是針對每一個能夠聆聽到自然之音的存在（一般是薩滿和德魯伊較容易感應到）發出的。

苦荊的叢林裡看不到雪，泥土的顏色就是典型的厄德裡特領黑土，但給人的感覺不是肥沃，而是極度的貧瘠，像是戈壁上的土壤，大片大片的堅硬、散佈著一些沙礫般的凝結。

荊條以各種扭曲的弧搭架勾結在一起，形成一團團天然的障礙、藩籬、拱門、廊道、到後來幾乎像囚籠，交錯密盤、層層疊疊，外面還算晴朗的晝光在這裏隻余斑駁而細碎的光影，明明是上午，這內裡卻昏暗如傍晚時分。

「這地面走著不舒服，雪都哪兒去了？」白襪子不滿的呲牙。

尼奧指了指粗大的荊條，「我猜在這裏邊。」

「胃口真好！咦？前邊似乎沒路了！」

「嗯！」尼奧拔出了雙劍，一邊向前走，一邊揮動臂膀、翻轉手腕，加持了『石化武器』之力的兩把青鋼劍將擋路的荊條紛紛斬斷，一條路漸漸被開闢了出來。

「看這些荊汁，真噁心！」白襪子躲閃著，避免暗紅色的荊汁落在自己身上，在尼奧的幫助下，它那身上的疤瘌好不容易漸漸褪去，正在換上雪白的鬃毛，可不想在這裏搞的髒兮兮的。

尼奧其實也留意到了從荊條切口流淌出的、明顯過於豐富的這些汁液。黏稠，有些像是油脂，散發著膩而腥甜的氣味，確實感覺膩歪。

這些荊條硬中有韌，尼奧也是全憑劍鋒銳利和兩臂的巧勁，才能砍瓜切菜一般劍過荊斷，但荊條搖曳揮甩。甲胄上難免被濺到，未幾便搞的斑駁處處。

一條通道長達千米，一路砍伐過來，便是尼奧也感覺有些吃不消。然而這又是無可奈何的事。

苦荊之戰，他雖未親見，卻也是早有耳聞的，苦荊如荒草，不斷搶佔耕地，勃蘭登男爵領的民眾為了對付這種植物，燒、拔、甚至請過法師和煉金師，都無法徹底根除。

後來無意之中發現野紅柳跟苦荊很有點死敵的意思，於是就有了紅柳籬的風俗，結婚，扎籬！生子，扎籬！年節慶典，扎籬！就連人死入土都要扎籬！野紅柳也是種生命力強悍的植物，插柳便能活，十幾代人的傳承，誕生了勃蘭登『柳牆屏障』的景緻。

但如今苦荊的瘋狂成長已經完全破壞了野紅柳的屏障，雖然還不至於徹底將勃蘭登男爵領變成苦荊的叢林海，通道卻早已淹沒，而成了一個個的巨大的苦荊密佈的圍圈，沒有捷徑可走，只能是開闢道路或者空降。

凝目看了看西南方向，如果沒搞錯的話，瓦爾德村應該在那個方向。發出呼喚的靈所在的位置也是那裏。

「夥計，幫忙去查探一下，注意安全。」尼奧說著上前為白襪子卸下雪扒犁的掛件，又特意插了頸旗，然後指了指方向。

頸旗為一面綠色的三角旗，插在項圈上的，是三大陣營通用的標識，代表這動物不是野生，而是馴化生物，以免誤狩獵。

白襪子是個不錯的偵查兵，而且也比較喜歡這類可以跑逛的任務，『嗚嗚』了兩聲，向西南的方向奔竄而去。

尼奧給自己使用了一次生命之珠，然後從雪扒犁上拿出布帕擦拭劍刃上沾染的荊汁。這荊汁粘性極強，青鋼劍平時沾血輕輕一甩便會點跡不沾，碰到這東西卻是不行，非得擦拭才能盡去。

收起劍，尼奧一屁股坐在雪地裡，一邊用雪擦拭甲胄上的荊汁，一邊小憩。

未過多久，白襪子回來了。

「更怪異的植物，還有，那些人類都出問題了！」

尼奧蹙了蹙眉，「連人都被異化，這顯然已經不是簡單的植物變異。」看看天色，尼奧拍拍手站起身，對白襪子道：「我去看看到底發生了什麼事，夥計，你在通道放風，確保我們的退路，如果有什麼異常，立即來通知我。」

「嗯，這種植物的生長速度很恐怖，你要盡量注意時間。」原來白襪子也注意到植物生長的問題了。如果遇到什麼強悍到不可抗拒的敵人，惟一通道又被重新淤塞，那就完蛋了。

一對搭檔分頭行動，尼奧想了想，多帶了一袋箭矢，然後提著最趁手的一把獸骨弓上了路。

這是個晴朗無雲的日子，能見度非常好，以至於尼奧遠遠的就看到了比南部安紐爾山脈南麓的雲杉、冷杉還要高聳的森林般的苦荊巨林。

「這已經不是苦荊了，這簡直就是傳說中巨型海怪的觸鬚！」尼奧越是接近，便越是看的心中凜然。

白襪子說的更怪異的植物，不單是指這些根部足有水桶般粗細、如同一枚枚鋼針，呈整體向上的方式，凌亂的生長在大地上的苦荊，還有另一種根蔓的植物。這種怪異的植物沒有枝葉，像血管、像藤條、像群蛇，密密糾纏，密密佈列，形成苔蘚毯子般的一層，覆蓋了大地。連同生滿粗大錐刺的巨苦荊，構成了一個讓人感覺詭異而殘酷的區域。

隨著距離的拉近，尼奧看到了瓦爾德村。這小村的南面和西面各有一個小山丘，全部是陡峭的一面朝著村子，而在村東，則是一個四面皆緩的矮丘，十二米高的大型石砌瞭望塔聳立在這矮丘的頂端，成為了當地最顯眼的地標，但它現在被爆了菊花，一根粗大的苦荊從下面筆直而上，完全佔據了它的內部。

倒霉的當然不光是這有著悠久歷史的瞭望塔，還有半個瓦爾德村，巨苦荊將之插的支離破碎，就算是那半個倖免於難的，也完全被暗紅色的根須植物包裹。

「這些像根須、又如野藤蔓般的植物究竟是什麼？」看著那些完全被根須覆蓋，連門窗都被封死的房子，尼奧不得不為這種變異植物的生長力讚歎，這才幾天？這植物竟然完成了正常植物幾十年才能完成的工作，簡直是太瘋狂了！

唧！唧！

「嗯……好噁心！」腳踏在這根蔓植物上，感覺萱萱的、下層、內裡似乎又有豐富的液體，就像踩在剛死去的動物屍體上，那種特別的響聲，極易讓人聯想到腸道中的流質在被擠壓。

尼奧能感覺的到，他已經接近問題的核心，靈的召喚波動明顯強烈的了許多，而且越向這怪異叢林的深處行，感覺越強烈。

嗖！

一條黑影在斜前方掠過，動作矯健敏捷，而那種運動方式絕不屬於人類。

「出了問題的人類……」尼奧抽出一支箭搭在弦上，繼續向前。

嘣！

獸骨弓弓弦發出的震響，更強勁有力，聽在耳裡，如同是戰鼓的敲擊，令人振奮、激昂。

嗷……尖銳的獸嘯聲中，一頭人形生物從尼奧頭頂的苦荊樹上墜落，重重的摔在地上，掙扎著想要起來，可惜尼奧沒有給它這個機會，劍光一閃而沒，將其頭顱切斷，手腳一陣栗抖，這生物寂然不動了。

「真是令人驚異的變化！」尼奧感嘆。

這生物曾是一個人類，皮囊和衣服都能說明問題。然而它現在不是了，它的筋肉不再新鮮光澤，它流出的血是墨綠中帶著細小的暗色血凝塊，它的皮膚乾癟，它的肌肉緊縮，但是整體來看，身體是濕潤的，就彷彿是乾屍放在水裏泡發了幾日。另外，這怪物的骨骼變形情況也很嚴重，不過不是動物化，而是植物化，很多地方都破皮而出，枝杈著，看起來很彆扭。而皮膚感覺像是肥土，上面長滿了細密的根蔓植物。

「又是根蔓……」尼奧隱隱感覺把握住了什麼。就在這時，更多的異化人自廢墟錯落的各處湧出，看那意思，應該是被尼奧幹掉的這頭怪物死前的嚎叫達到了捅馬蜂窩的效果。

嘣！嘣！弓箭第一時間開設。

對戰士而言，戰鬥就是工作，尼奧是熟而生巧的老鳥，針對情況迅疾的做出應對，幾乎已經成為本能的一種。

人獸們使用的箭矢要比人類的粗上三圈，很有些小型蠍弩弩箭的味道，短距離直射，勁急異常，身輕一些的怪物甚至被箭矢強大的慣性帶著倒摔出去。

然而，對普通人來說至少是重傷的貫穿傷，對這些怪物卻是收效甚微，尼奧親眼看到一個額頭都被洞穿的傢夥倒地後，又爬起來、一臉猙獰的嚎叫著向他衝來。

見弓箭效果不佳，尼奧摘下箭袋，連同獸骨弓隨手一扔，掛在了一株荊棘樹的錐刺上。放下面甲，闊步迎上已經沖近的怪物。

猛吸一口氣，然後洪聲長嘯。

嗷……

信仰戰吼！戰意徹底點燃，尼奧眼中閃爍著刀鋒般銳利的光芒，雙手緊緊攥著仍在鞘中的青鋼劍，眼看一頭怪物的枯爪已經離他不足30公分，雙劍猛然化作兩道匹練在身前一絞，直接將那怪物腰斬。

這些怪物是敏銳系的，尼奧的應對戰術選擇了偏向力戰風格，攻擊頻率不高，但迅猛大力，招式沒有花俏，大開大合，氣勢磅礴，千鈞斷斬。

不懼怪物數量眾多，尼奧利用苦荊樹做障礙，在巨苦荊間穿梭往來，在這過程中，所有在他前方扇形半徑內的怪物、都是主要打擊對象。

這是一頭雄獅對一群鬣狗的戰鬥，刺耳的嚎叫聲和劈斬聲不絕於耳，血肉和殘肢四下橫飛，沒有哪個怪物能承受的住尼奧的正面打擊，那一道道劍光如同雷霆霹靂，捲起一個又一個驚心動魄的刃光，淒厲威猛，鋒芒無匹。

然而，尼奧很快發現一個問題，那些被他斬殺的怪物，斷肢處竟然生出根蔓，重新糾結，形成種種扭曲奇怪的怪物，再次加入戰團。

「根蔓……」尼奧終於意識到問題所在了。

「喝！」一聲低吼，尼奧施展了戰技二段衝鋒，四頭怪物在他連續的衝鋒錯身斬下被絞殺。

尼奧帶著怪物們向沒有根蔓蔓延的外圍走，然而這些怪物最多就跟尼奧在根蔓覆蓋的邊緣地帶周旋，卻是不肯過界。

「不過去，我就送你過去！」尼奧發了狠，每每斬殺後，都是大腳開踢，將怪物的肢體踢進冰天雪地。

沒有苦荊樹的遮擋，尼奧四面受敵，戰鬥條件艱苦了很多，所幸他有甲胄保護，加上有生命系列的治療術法打底，因此戰的異常勇猛，有時候被怪物擒抱，就一個雙劍繞身絞，將纏在身上的怪物直接切的斷肢落地，而一些不太具威脅的攻擊他也基本忽視，有甲胄防禦，即使受傷，也是一些皮肉傷，如此犧牲，換來的是強悍的攻殺力，半個多小時後，百多怪物都被斬殺一空。

「呼呼……啊啊啊！」大口呼吸著冰冷空氣的尼奧猛然張臂仰頭狂嘯。戰士，浴血成長，每一場艱辛的搏殺之後，都能感覺到一份收穫，一份沉澱，一份成長，膽魄也得到歷練，那種英勇無畏的氣勢也會變得更加混凝，所以說，一個強大的戰士，就是在鮮血和白骨中登上巔峰的，不帶任何水分。

唰唰唰！嗆！雙劍挽劍花甩掉墨綠的血汁，迅疾的歸鞘，尼奧凝聚生命之觸，點在自己心臟的位置，治癒的力量隨著強有力的脈搏傳遞到全身，在尼奧淺冥想狀態的控制運作下，整個人如同剛從蒸房出來一般，白氣洶湧，身體中的廢棄物和怪物的爪毒全部逼出體外，一些皮肉傷以看的見的速度癒合。

卸掉甲胄，尼奧乾脆將內中完全被汗水濡濕的皮衣和內衣褪掉，抓起雪，一邊往嘴裏塞，一邊在身上抹擦。

「哈！」身子一震、抖掉雪水，尼奧活動活動肢體，就那樣僅穿褲頭和靴子，拉著雪扒犁往回走。眼光落在遍地的斷肢殘體上，就見那些肢體表面相對纖細的根蔓已經掛了霜色，微微一笑，「有本事繼續長！」

有經驗的老手往往最能夠在擅長領域體現『從容』這個特點，尼奧雖然年輕，卻早已不是戰場上的愣頭青，他非常懂得節奏、適度、階段性……這類詞的意義，除非是被迫，否則就會出現像這樣的情況，一場戰鬥之後，不是立刻進擊，而是休憩回力，不光是體能，還有平息過於躁動的情緒，再度使自己處於較佳狀態。因為尼奧始終相信，在大多數情況下，一場戰鬥的勝利與否取決於初接觸時的一系列判斷和決定，真正打起來，那就是應變和本能反應。

與白襪子重新匯合的路上，尼奧對苦荊的生長能力有了一個較為直觀的概念，就這麼一段時間，那些斷茬的地方，已經差不多長出10多公分，更讓尼奧動容的是，那些暗紅色的枝葉作用於地面，竟然有這類似強力溶劑的功效，被他砍斷而胡亂棄置的苦荊條，居然靠著這個功效將斷出埋身土中，開始了新一輪的生長，尼奧隨意拔起幾根，根莖已然長達30多公分。

「感覺野紅柳的深根莖特色也被掠奪了！」尼奧橫過雪扒犁邊走邊刮鏟，細心的清理出了道路。

「解決問題了？」白襪子見尼奧幾乎是赤條條跑了出來，迎上前問。

「清理了一批異變的人類，休息下再說。有沒有興趣抓兩隻雪兔什麼的？否則就只能跟我一起啃乾糧了。」

相比於在這裏傻等著尼奧生火造飯，白襪子更願意去四下轉轉，看能不能有什麼收穫。

雪扒犁上還有一些柴板，原先是用來鋪墊擱放藍鬼的屍骸的，現在正好用來點堆營火。

將雪扒犁立起來，這就是烤架，鬆開弦的獸骨弓一端**雪地裡，衣服一搭，還是烤架，擋風也是它。

生起營火，取出獸油熬製的油膏，在體表揉搓塗抹一番，又在火旁炙烤了一會兒，尼奧穿其皮大衣，以盔甲為座，開始烤乾糧。

白襪子不負期望，搞回兩隻雪兔，可口的午餐這就算有了。

跟白襪子吃過東西，尼奧在白襪子懷裏眯了一覺，差不多下午兩點，再次披掛整裝，同白襪子進了苦荊林。

這次尼奧讓白襪子在根蔓之地外圍等候，然後再次深入苦荊巨林。

順手取回掛在樹刺上的弓箭，尼奧感應著靈呼喚的強弱，向源頭走。再度路過破爛的瓦爾德村，又遇到了大約十幾頭由人異化的怪物，從房舍來看，這差不多已經是最後一部分村人了。一整個村子的人無一倖免的被異化，尼奧也想不出究竟發生了怎樣的變故，才導致這樣的結果。

這一撥怪物尼奧沒有引出根蔓區殲滅，而是將它們全變成了掛畫，這辦法同樣好使，那些屍體上生長的根蔓對堅硬光滑如鐵的巨苦荊表面無從下手，一段時間不能與地面的根蔓接連，也就失去了活力僵死了。

越向內，苦荊越是密集，只不過那種巨粗的已經不見，都是勻稱的手腕粗細，便如竹子般，一叢叢的生長著，而且有枝葉，似柳非柳，似荊非荊，尼奧見了越發相信，這種植物，已經不是單純的苦荊，而是一種混合了苦荊和野紅柳某些特性的異變植物，至於根源在哪裏，促成的原因又是什麼，尼奧相信，召喚尋求自然盟友幫助的靈應該能告訴他答案。

「應該就是這裏了！」一番跋涉之後，尼奧最終抵達一個巨坑的邊緣，這坑看起來是由內向外爆發而形成的，坑低距離邊緣垂直深度超過10米，坡倒是不怎麼陡，上下並不算困難。

從爆炸的殘骸來看，這裏曾是個地室，敦厚的岩石鑄就，非常堅固，岩石的表面可以輕易找到繁複的雕文，也不曉得是魔法符文還是某種裝飾，尼奧無法推斷其年代，只知道時間應該不會太短，近幾百年內的建築風格他多少還是懂一些的，沒一樣跟眼前的這些沾邊。

在這巨大的炸坑中，最顯眼的莫過於底層核心處的一株植物，或者說，根蔓之源，扭結產物。

這植物不能說醜陋，只能說長的怪異。尼奧對外表沒興趣，他注意到的是在這樹靠近根部的位置，看那輪廓，似乎包裹著一個聖杯形狀的岩石台，而在其內，隱約有綠色的光芒漏出。

「這恐怕就是問題的根源了！」尼奧清楚，但凡能讓他產生危險的預感，絕不會是那些被他屠了的異化怪物。他繼續向前，既是揭曉答案，也是接近致命的危險……