「相較於身體多年養成的習慣，精神上被塑造的思維定勢更加難以改變，但我還是在大人的指導下，使他們的思維定勢歸於消弭。」

喬治用手扶住前額，身軀像是在遭受刑罰般微微抖動。

「可即便曾經的思維定勢被時光所消解，那種因其生成的易走極端的思想傾向卻難以避免，徹底毀滅了他們。」

金碩眉頭微皺，疑惑問道：「他們？」

「當我們來到天鬥城時，算上我，乞兒房出身的一共有六十七個人，現在，只剩下三十九個人了。」

喬治抬起頭，看向金碩，火光在他的臉頰上明滅不定，完美遮住了那絲掙扎的神色。

「當你嚮往高塔之時，也應當低頭看看下面的瓦礫，它們或許卑劣不堪，但在曾經，它們同樣是塔林中的一員。他們沒能經受住考驗。」

喬治深深地吸了一口氣，隨後吐出的白汽彷彿同時帶走了他內心的悲戚。

「我用了六年的潛移默化，以血淚為代價，將他們帶離了生而低劣的思維定勢，但我卻沒能保住他們原本的純潔。」

「在燈紅酒綠的慾望和肆意生長的野心的催使下，他們選擇了背叛，也就是自我毀滅。」

喬治轉頭看向坐在他身邊的奧斯卡，神情肅穆：「這也是我必須提醒你的，雖然它不一定會起作用：大人可以容忍我們的異心，但絕不允許背叛的行為，這是生死的紅線。」

「嗯……」

奧斯卡的音調反映出他根本沒把這句提醒放在心裏，但喬治沒有在意，他知道大部分聰明人往往不會盲目聽從他人的告誡，無論那告誡是好是壞。

喬治將視線移回洶湧的火焰。

「他們」都不是傻子，「他們」都懂得什麼是好、什麼是壞，也都知道什麼是對、什麼是錯，可「他們」卻甘做慾望的奴隸，狂妄到挑戰永不落空的審判之劍。

但當看到與自己親如兄弟的「他們」走入無歸的歧途，又有幾個人能夠坦然地接受呢？

喬治嘆了口氣，說：「有時候我不禁會想，如果那六年間，我再努力一些，給他們提供更堅實一些的物質條件，他們是不是就不會……」

「你錯了，他們只是沒有體會到真正的苦難。」

金碩的嗓音低沉，如突兀響起的浩蕩鐘聲般打斷了喬治的感慨。

「你說的那些人，他們或許汲取了豐富的知識，領悟了大人的雄心，但他們沒有真正學會最基本的感恩。」

喬治嘆了口氣，點頭道：「大人曾經說過：由恐懼強行捏造的「忠誠」就如同脆弱的瓷器，一碰就碎，那並非是真正的忠誠。」

「是的，大人懂得這一點，所以無論小笛如何懇求大人，寒伊都未被接納為我們中的一員，就和你一樣。」

金碩撥弄著篝火，轉頭對著奧斯卡說道：「大人向來有足夠的耐心，等待我們做足準備。」

喬治補充道：「但在天命需要你做出貢獻之時，大人也不會憐憫任何一個未曾做足準備的成員。」

奧斯卡的身軀開始微微顫動，不知是由於寒冷，還是出於恐懼，亦或是兩者皆有之。

「奧斯卡，幾年之前我們就曾在索托城見過，不是嗎？」金碩嚴肅的臉上強擠出一抹僵硬的微笑，「你應該還記得，那時候的我是什麼樣子。」

「我的家境貧寒，在我四歲以後，便跟著我父親去臨近的採礦場工作了。」

「我的工作內容很簡單，就是用一柄體積很小的鐵鎚，將從礦場開採出的碎石塊砸得更碎，然後分揀出其中的鐵渣，五百克鐵渣就可以換到一枚銅魂幣。」

「但對於當時的我來說，那無疑是一項艱苦的工作。我的手掌被粗糙的錘柄磨爛過不知多少次，而且，在採礦場工作久了，不詳的意外總會不約而至。」

金碩指著自己的眉間，那道深刻的疤痕總會讓別人誤認作是嚴苛的皺眉，誤以為是他無時無刻都在表達心中的「不滿」。

「在我五歲那年，飛濺的碎石劃開了我的額頭，鮮血淋漓。此後，我被迫降低自己的工作效率，而為了繼續供養我的家庭，我的父親毅然決然地選擇了風險更高的工作。」

「這世道從來都是充滿苦楚的，它對越難生存的人越刻薄——我的父親，他死於礦難。」金碩攥緊拳頭，猙獰的青筋在他肌肉膨脹的手臂上猛地隆起，「他的離世幾乎摧毀了我們的家庭。」

「我的武魂覺醒暫時挽回了我母親瀕危的生命，不，應該說，是武魂殿的納新制度幫我挽留住了她。」

在火光劇烈的照耀下，他眉間的疤痕愈顯深邃。

「我非常感激武魂殿。既感激它寬厚的制度，也感激那些曾經幫助過我和我母親的武魂殿成員，無論他們的援手後摻著怎樣的心思。但……它終歸是已經腐朽了的存在。」

金碩似無意識地輕輕點頭，再度強調道：「是的，就像大人所說的那樣，武魂殿積重難返，早已成為這座大陸腐朽的墮落者中的一員。」

喬治捏了捏眉心，對奧斯卡解釋說：「上位者與下位者之間形同天塹的實力差距保障了強權的施行與無休止的剝削。」

「是啊，實力……」

奧斯卡喃喃自語，作為算不上是「回應」的回應。

金碩沒有理會兩人間的互動，繼續說道：「武魂殿下轄分殿內的派系衝突非常激烈，至少，我生活的那座城市的武魂分殿是這樣的。」

「為了更多的修行資源和更好的修鍊環境，我身邊的每個同齡人都爭先恐後地展示自己的鋒芒。」

「但我們的未來並非由我們的天賦和努力一錘定音，在羽翼尚未豐滿之前，我們其實身不由己，一切都由我們背後的派系決定。」

「我所效忠的派系並不強大，甚至在我與同齡人的競爭中會成為拖累。但我感激我的派系，感激派系內那位為我覺醒武魂、並將我和我母親一起帶到武魂殿的執事，因此，我從未想過背叛。」

「我武魂的特性被天鬥城的朱家看中了。」金碩自嘲一笑，「因此，我被那派系的領導者給「犧牲」了，連同我母親一起，用於置換朱家所提供的幾家店鋪。」