香山縣縣衙。

「縣尊，這是今年的租錢。」幕僚將一個沉甸甸的包裹放在桌上。

蕭知縣的視線並未在包裹上多做停留，轉而詢問：「那些人可曾言何時離去？」

幕僚搖搖頭。

蕭知縣見此，嘆了口氣。

萬萬沒想到，那些異邦人會如此難纏。幕僚與其打了一年多的口水仗，那些異邦人不但賴著沒走，還走通了市舶司提督懷公公的門路，蕭知縣現在完全奈何不了他們。

值得聊以慰藉的是，異邦人依然遵守租地的規矩，每年五百兩的銀子還在支付。

蕭知縣無奈道：「這件事，你還需告誡所有知曉的人把緊口風，明年開春，我將要調往別處，往後之事，就讓新上任的父母官操心吧！」

「縣尊不必憂心，這広州府人情錯雜，顧及頗多，料想新知縣上任也只能蕭規曹隨，唯一讓人……」幕僚吞吞吐吐道。

蕭知縣不露聲色的說：「一切我都安排妥當，你且放心！」

幕僚會意，識趣告退。

當幕僚來到前衙，正巧與縣丞撞見。

香山縣縣丞姓袁，是縣衙裡的經年老吏，與縣裏各個士紳大戶來往密切。

蕭知縣剛上任時，袁縣丞絲毫未給新知縣顏面，兩人由此生出罅隙。奈何蕭知縣只是個流水官，不能將袁縣丞這個地頭蛇怎樣。

幕僚拱手笑道：「袁縣丞這是要去找縣尊？」

「有大事需要與縣尊相商，陳主薄這幾日可真是忙人，終日不見身影。」袁縣丞道。

「縣尊有差事派遣，屬下哪敢不親自操辦，這些天腳不著地，一日也不得清閑。」陳幕僚述苦道。

「能者多勞，陳主薄得縣尊賞識，想必用不了多久就能高升。」袁縣丞嘴上笑嘻嘻，心裏卻知蕭知縣在走之前，定會給自己出「難題」。

在香山縣，無論縣尊出什麼招，袁縣丞都不懼怕。可如果蕭知縣來一招捧殺，讓朝廷調自己前往偏地當官，那袁縣丞就沒辦法了。所以這些時日，袁縣丞在到處撒幣，托關係打聽府城裏的消息。這番開銷著實不小，以致於以往渾不在意的小錢，他都得撈上一撈。

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「是誰傳的這些消息，你們查清楚了嗎？」

石岐河旁，臨河而建的一間木厝內，江族佬怒不可遏地向兩個胞弟詢問。

最近一段時間，在別有用心之人的宣傳下，一些流言蜚語在疍民間不脛而走。如魚鱗稅是族佬與官府勾結出的苛捐雜稅。又如三成魚鱗稅，其實只需交一成，多餘的兩成全被族佬自己侵吞了……

種種流言說得有鼻子有眼，讓人分不清真假，加上各姓族佬本就心虛，更是和疍民解釋不清。

「大哥，再給我一點時間，我必能找出造謠之人。」

「別人也不是傻子，見你們再查，就不會躲起來。」

「那依大哥之見，現在該如何是好。」

「若族人問起，你們咬死就說這是官府的要求。我現在去找其他疍家族佬，由大家共同出面，請縣衙裡的皂隸為我們撐場，量族人見此情形，定不敢多言！」

第二日清晨，魚獲交易點。

一個穿青色布衣，交領、窄袖長袍，下打密褶，腰間系束紅布織帶的皂隸懶洋洋地坐在一張木椅上，眯眼假寐。

有皂隸坐鎮，江族佬和兩胞弟底氣十足地張羅起收魚獲的事宜。

「這魚個頭太小，可賣不上價。」

「往日皆是此般大小，哪有賣不上價一說。」

「我說賣不上就賣不上，你哪來這麼多廢話！往日你們與縣裏百姓交易，那百姓難道不會挑三揀四。」

穿著粗布短衣的疍民對這套說辭顯然不服，但見皂隸瞪眼皺眉，他不得不閉緊嘴。

打發走這人，江族佬瞧見族裏的衰仔與江四二排著隊，正有說有笑。

很快輪到衰仔與江四二兩人。

過完秤，江族佬扒拉起拖網中的魚獲。

諢名「衰仔」的疍民臉上不悅道：「族佬，這可是一早出海捕的魚，你這一耽誤，可就不新鮮了！」

「混小子，怎麼跟族佬說話呢！」

「別跟這混小子一般見識！」江族佬及時製止了三弟的斥責。

和嗜賭如命，以致賣兒賣妻的衰仔講道理，純粹是給自己找不痛快。

江族佬忽然問道：「衰仔，欠我的錢，什麼時候還？」

衰仔臉色一變，伏低做小道：「族佬，您再寬限幾天，最近手頭沒錢。」

江族佬冷笑道：「今日這網魚獲就當是還利息了，剩下的錢，趕緊給我還清。」

衰仔連忙懇求：「族佬，這一網魚獲，可是我的活命錢，您高抬貴手。」

「欠債還錢，天經地義！衰仔，你可別在這鬧事，讓差爺難做。」

皂隸這時也罵道：「哪個不知天高地厚的混帳玩意，難道想去牢房裏鬆鬆筋骨！」

衰仔見皂隸動怒，縮了縮脖子，轉過身，口中哼哼道：「好一個狼狽為奸，真是有本事，和官府一道盤剝自己的族人。」

衰仔的哼哼聲不大也不小，一旁的疍民卻聽得一清二楚，瞬間引起一些人的共鳴，他們滿目怨恨地盯著江族佬與皂隸，心裏敢怒不敢言。

「混小子，你有種把剛剛的話，再說一遍！」江族佬的三弟，忍不住擼起衣袖。

「我什麼都沒說，想必你聽錯了！」衰仔說著，一溜煙的跑了。

「大哥，你看造謠之人是不是衰仔？」

「晚上，你帶幾個人去找這混小子問清楚。」江族佬在三弟耳邊小聲嘀咕。

江四二目睹了剛剛的一幕，嘴角勾起得意的笑容，處理完魚獲後，他立即返回濠江棧，向邱海平稟報這個情況。

江四二道：「衰仔口無遮攔，必會給自己找麻煩，說不定今天，族佬就會找人教訓他一番。」

「分析得不錯，知道接下來該怎麼做嗎？」邱海平循循善誘道。

江四二撓頭道：「小子認為謠言並不能動搖族佬的地位，現在還有官府撐腰，只怕族佬那邊更難對付了！」

「既然一捆柴不夠，那就再澆一壺油，使火勢燒得更大。」邱海平意味莫名的說完，突然向江四二問：「有沒有殺過人？」

江四二心頭一顫，急忙搖頭。