這一次替父皇接見番邦使者，並未使皇太子朱祐樘感到多麼高興。相反，更添了他的疑惑。

東宮。

結束了今日的課業，東宮左庶子謝遷向太子行禮。

朱祐樘還禮，說道：「老師，弟子今日有疑問，還望先生解惑。」

謝遷學識淵博，授課總能由淺入深，引人深思，是朱祐樘最為尊敬的師長。

謝遷問道：「不知太子有何疑惑？」

「先生能否為弟子講講朝貢之事？」朱祐樘道。

謝遷道：「朝貢之事可從商周時講起，不知太子具體要問的是哪一點？」

「番邦朝貢，太祖時『命使出疆，周於四維，足履其境者三十六，聲聞於耳者三十一，風俗殊異。大國十有八，小國百四十九』，到太宗時期，鄭和數次下西洋，幅員之廣，遠邁漢唐，此事於國究竟是利是弊？」朱祐樘道。

謝遷萬沒想到太子會問這個問題，他思考片刻，答道：「朝貢之事，有大義與小義。大義者，傳播儒學，使羈縻蠻夷得以教化，知榮辱禮節，最後終歸華夏。小義者，此乃王道之舉，太祖列十五國為不征諸夷，為的是結睦鄰之好，以揚上國之威。」

朱祐樘若有所得道：「依先生見，朝貢之事，利大於弊？」

謝遷搖頭：「非也，朝貢利弊在人不在事。楚王好細腰，宮中多餓死，殿下自當明白這個道理。」

謝遷的話雖未點破，但勸誡的意味很濃。如今邊疆不穩，朝中國庫空虛，各地常有天災，百姓生活困苦。而番邦進貢的獅子老虎數目之多，使得禦獸園一擴再擴，且不說那些賞賜的財物，單提供養禦獸園耗費的財力人力，已是龐大一筆開支。

見朱祐樘若有所思，謝遷轉而問道：「殿下可知國中誰人最富？」

朱祐樘答：「是否為保國公？」

保國公戰功卓著，父皇賞賜良田萬頃，金銀更是無數。

謝遷搖頭。

朱祐樘再答：「是否為德王？」

德王朱見潾，就封於濟南府歷城縣，後又得東昌府、兗州府的空閑之田及白雲湖、景陽湖、廣平湖三湖之地，是藩王裡最富庶的。

謝遷依舊搖頭。

朱祐樘越發好奇：「還請先生解答！」

謝遷循循善誘道：「這京城百姓有言『周家蘇家屬一流，六商都在其後首』，殿下可有聽說？」

六商好理解，分別為晉商、蜀商、徽商、粵商、浙商、魯商。

周家即太后周氏娘家，其弟周壽封為慶雲侯，周彧封為長寧伯，侄孫輩十數人均授錦衣官，田畝無數，商號店鋪遍佈全國。另一蘇家為一名不經傳的蘇姓商人，商號興豐記，背靠萬貴妃，僅用了短短十幾年便迅速發跡。

「洪武年明規，凡海外諸國入貢，有附私物者，悉蠲免其稅。蘇姓商人之所以能迅速成為百姓眼中的巨富，正是佔了番邦私貨免稅之利，此乃朝貢之弊也。」謝遷道。

「弟子明白了。」朱祐樘點頭，似有所悟。

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北會同館，宋洲使團入住的廂房。

外務部幹員聽完蘇南的講述，笑道：「看來麻煩找上門了。」

付成勇訝異：「你好像一點也不慌，咱們現在可是被地頭蛇中間商盯上了。」

「都說強龍不壓地頭蛇，更何況我們現在還算不上強龍。」外務部幹員苦笑。

蘇南問：「不知兩位是否有決斷，我該怎樣向那人答覆？」

外務部幹員道：「先答應他的合作，我們今年十月份左右會往杭州送第一批貨，價格上的事，到時候再談。」

蘇南會意：「在下明白，現在便去安排。」

「有勞蘇先生了。」付成勇拱手道。

待蘇南離開，房間內只剩外務部幹員與付成勇兩人。外務部幹員這才取出一遝紙稿，細緻檢查起來。

付成勇拿起外務部幹員檢查完的一疊文稿，隨意翻了翻，笑道：「你這標題起得真醒目，『論明朝朝貢體系的得與失』、『朝貢體系與儒家文化的推廣』……不知道的，還以為你寫得是博士論文呢！」

外務部幹員道：「有感而發，這也是外務部交給我的一項任務。」

作為記者，付成勇也想看看不同人，不同角度的大明觀。

他靜下心閱讀起外務部幹員所寫的一篇篇文章，讀完大半，對朝貢體系的由來、利弊，皆有了大概了解。

「若從文章看，你倒對朝貢體系持正面評價偏多。」

「現行的制度與生產力，決定了現行的對外關係，只有合適的，沒有最好的。」

付成勇問：「若是這般好，為何朝貢體系最終會走向衰亡？」

外務部幹員說笑道：「成勇老弟，看來又得給你上上課了。」

朝貢體系是東方華夏與鄰國相處的基本準則，大體維繫了華夏與周邊小國的和睦關係。

西方要等到西元1648年，西班牙哈布斯堡王朝、神聖羅馬帝國、奧地利哈布斯堡王朝與法國、瑞典以及神聖羅馬帝國內勃蘭登堡、薩克森、巴伐利亞等諸侯邦國的三十年戰爭結束，簽訂一系列和約，這才建立起威斯特伐利亞體系。

威斯特伐利亞體系確定了以平等、主權為基礎的國際關係準則，但它僅限於歐洲均衡及大國交往。隨著航海時代的開啟和工業革命的帶來，另一套殖民體系成為歐洲國家在與其他弱小部族、國家交往時的主導體系。

外務部幹員解釋了一堆名詞，最後說道：「1793年，約翰牛喬治·馬戛爾尼使團正式到訪清國，威斯特伐利亞體系和朝貢體系發生了全面的碰撞。馬戛爾尼提出的互派使節、簽訂通商條約等要求，均被乾隆以「不可更張定製」為由拒絕，朝貢體系便只剩被肢解的命運。」

付成勇聽此，長嘆一聲，說道：「由此，你們搞出了海平國策？」

外務部幹員道：「海平國策有什麼不好，這可比西方殖民體系文明。關鍵地區節點必須佔領，與鄰國加強經濟往來，以經濟控制為主。中樞在制定北上計劃時，已經選出兩個國家作為樣板，就待驗證國策推行後的初步效果。」

「哪兩個國家？」付成勇一臉好奇。

外務部幹員也不隱瞞：「佔城與滿者伯夷。」