新世界80年，西元1559年，一月。

沙漠腹地，一處沒有名字的綠洲。

摩訶末·沙裡夫風塵僕僕地走進一頂帳篷，大妻聞到他身上的血腥氣，急忙讓二妻子帶著三個孩子暫避它處，隨後細心為沙裡夫脫下粘在傷口上的外衣，處理起不大不小的多處創傷。

換上一件乾淨的大袍，沙裡夫向大妻吩咐道：「快端一壺水來，我要清洗一番，明日我得去一趟西面，部落裡的事，我會交給你的弟弟阿裡，還有奧沙裡薩一同處理。」

「為何不等傷口養好，再去朝覲？」大妻問道。

「來不及了！」沙裡夫丟下一句莫名其妙的話，便催促大妻趕緊取水。

沙裡夫每年一月或二月都要走一趟聖/城滿克，不知道其中詳情的，還以為他是個虔誠的信/徒，只有跟在他身邊許久的赫裡曼等人才會知曉沙裡夫真正的目的地，其實是吉達港。

掐指一算，距離沙裡夫接受任務，開展行動已過去了八年。在這八年時間裏，沙裡夫消滅了三夥劫匪，征服了六個部落，管轄著近七千人丁。別看這七千人丁不多，但要知道這是在沙漠之中，各個部落依綠洲水源而居，想一鍋燴，並不容易。

沙裡夫與手下的一幫亡命雇傭兵敢打敢殺，勢不可擋，漸漸有了名聲。相中沙裡夫「未來可期」的小部落首領們向其遞出了聯姻的請求，沙裡夫對此沒有拒絕，接連娶了兩個部落首領的女兒，這些年過去，孩子都有了三個。

沙漠裏淡水貴比黃金，沙裡夫洗凈臉龐後，大妻端著水罐，又去了牲口欄。

沙裡夫疲憊地躺在羊毛氈上，不自覺回憶起自己在雛鷹學校時的美好時光。人真是一種奇怪的動物，年紀越大，越是喜歡回憶過去。

如今沙裡夫已年近四十，在這個普遍壽命只有三十多歲的時代裡，他也不知自己還能活多久，或許自己會死在某一次的征服中，又或許一場風寒就會終結自己的性命。

八年過去，距離任務的要求還相差甚遠，沙裡夫實在不知在自己的有生之年還能不能完成這項使命。

正所謂「打江山容易坐江山難」，沙裡夫此時方才深刻領悟到這句話背後的深意。手下雇傭兵的忠誠可以用金錢與人格魅力去維繫，而那些被征服的部落民呢，難道僅靠幾句空頭許諾，這個難題，沙裡夫近兩年來一直沒有想出答案。

「或許上面會有解決的辦法吧！」沙裡夫輕聲自言自語。

一夜無話。

第二天一早，沙裡夫帶著赫裡曼與費薩爾·阿卜杜勒等一眾心腹，騎著駱駝隊出發。

離開大本營，向西行了20多公裡，眾人來到一處部落定居點。

此地是沙裡夫最早征服的地點，該部落近些年來表現得還算恭順，但出於謹慎，沙裡夫仍命赫裡曼帶幾人先行前去探查。

沒過多久，部落首領與赫裡曼一道前來迎接。

沙裡夫向赫裡曼眼神詢問，赫裡曼微不可查地點了點頭，見此，沙裡夫這才放心與手下心腹一同進入該部落駐地。

此刻，部落中的部民圍坐在一處巨石前，聆聽著一位遠道而來的阿訇的教誨，每個部民神情專註，連沙裡夫一行人到來都沒有引起太大在意。

「這是滿克城派來的學者，仁慈的哈理髮沒有忘記我們這些身處荒漠裏的信/徒。」部落首領充滿感激地說道。

沙裡夫看了眼阿訇，沒有吱聲，前往了部落首領安排下榻的帳篷。

入帳落座片刻，很快，食水便端上。餓得飢腸轆轆的一行人隨即大吃大喝起來，沙裡夫隻吃了幾口，就沒有了胃口。

待眾人吃完，部落首領引阿訇來到帳中，面見沙裡夫這位大酋長。

沙裡夫禮貌地請老者入座，努力裝出一臉受教的表情。奧斯曼正處在鼎盛時期，捏死自己這股小勢力如同捏死螞蟻一般，沙裡夫亦只能識趣，表達著恭敬。

會談結束，親自送老者離開，沙裡夫終於鬆了口氣。

在部落休息了一晚，沙裡夫與部落首領告別，繼續著自己的行程。

行走在漫天黃沙中，沙裡夫忽然向赫裡曼與費薩爾兩人問道：「你們說如果我與奧斯曼發生衝突，這些歸順我們的部落是會聽我這個大酋長的，還是聽伊斯坦布爾那位哈理髮的？」

「首領，你是了解我的，我只聽命於金銀！」赫裡曼依然沒個正經道。

費薩爾想了想，答道：「以首領現在的威望，自然是無法與奧斯曼素丹相比，所謂的忠誠在我眼中不值一文，只有自身強大的武力才能使敵人畏懼，讓敵人膽寒，這些手下敗將方才不敢心生反念。」

沙裡夫沒有得到自己想要的答案，隻得驅使駱駝，加快腳步趕路。

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過滿克而不入，一行人直接前往了吉達港。

憋了一年的雇傭兵們各自去找樂子，而沙裡夫則輕車熟路地來到一處不起眼的商館。

核對完信物，館中一人領沙裡夫走進一間光線陰暗的房間，亞歷山大港商站站長兼對外情報調查局阿拉伯地區負責人王陽早已等候多時。

「處長，抱歉，讓您久等了！」

王陽擺了擺手，示意其坐下，從辦公的抽屜中取出一個小木匣，推到沙裡夫面前，說道：「這是上面對你的嘉獎勳章，其他獎勵的物品，我都為你兌換成獎金，存在了這張戶頭上，你有需要可以隨時在這商館支取。」

沙裡夫打開木匣，裏面有一張存單與兩枚勳章，一枚是大宋八十周年特別貢獻勳章，另一枚是勇敢之心勳章。

「謝謝處長！」沙裡夫迅速站起，鄭重行了一個軍禮。

「該感謝的是我才對，三年之後又三年，這轉眼都已經八年了！」王陽心中歉疚道。

沙裡夫自責道：「是我辜負了上面對我的期待，都八年了，仍沒有完成任務！」

「你的任務不是一朝一夕就能完成的，上面對此早有心裏準備，說說看，現在的進展如何？」王陽聊起正事。

沙裡夫撿重要的講了講，藉著這個話頭，說出了心中那個困惑許久的難題。