後世據不完全統計，有明一代，洪武朝爆發了三十三起農民起義，永樂朝爆發了十六起，正統朝十一起，景泰朝三起，成化朝十起，正德朝七起，嘉靖朝十九起，隆慶朝一起，萬曆朝十二起，天啟朝二起，崇禎朝更是數不勝數，多如牛毛。

為何這些起義爆發的時間如此頻繁，次數如此之多，範圍如此之廣？其大致原因可以歸納為「天災常臨，人禍橫行」，尤其是明朝中後期，土地兼並已經瘋狂到了無以復加的境地。史料記載稱「江浙權豪莊田阡陌連亙，一家而並十家之產」，你能想像大地主年入百萬石新糧，卻有無數佃奴餓死的奇景嗎？

百姓難以忍受盤剝壓榨，自然要奮起反抗。發生在饒平縣一帶的張璉起義，便是無數起義故事裏的一例，只因其發生在沿海地帶，給了宋洲插手的機會。

張璉起義壯大，為人熟知的時間是在嘉靖四十年（1561年），其實早在嘉靖三十七年（公元1558年），以大埔鄭八、蕭晚為首的一幫人就盤踞山林，公然對抗朝廷，只是因影響太小，不受明廷重視罷了。

真正將影響鬧大的，是後來加入並獲得領導權的張璉。說起此人，那也是一位奇人。

張璉生於潮州饒平縣上饒烏石村下倉，其出身貧寒，為人行俠好義。在饒平縣擔任衙庫吏期間，盜用庫裡的銀兩，接濟貧苦百姓，犯下大罪，於是跑到附近的木棉寨，做了個副寨主，過著劫富濟貧的逍遙日子。

嘉靖晚年，朝綱敗壞，粵北貪官汙吏當道，勾結盜匪，魚肉鄉裡。面對這種亂象，大埔鄭八、蕭晚發動了「白扇會」起義，張璉聽聞此事，率領一幫寨眾前去投奔。

嘉靖三十七年（1558年），義軍千餘攻打湖雷不克從縣南退走，首領鄭八身死。義軍一時間群龍無首，張璉用石頭刻了枚飛龍印丟入河中，然後裝神弄鬼，憑藉讖語之說，被眾人推為新首領。

善戰多謀的張璉獲得領導權後，四處出擊，勢力日益壯大，並與程鄉（後世梅州）的林朝曦、大埔的蕭晚、羅袍、楊舜，小靖的張公佑、賴賜，白兔的李東津等各部聯合，聚眾十萬人，歃血為盟，被擁為統帥。

嘉靖三十九年（1560年）五月，張璉在柏嵩關稱帝，自稱「飛龍人主」，國/號非常奇葩，名曰「飛龍」，還開科署官，封羅袍等人為王。並於烏石埔築皇城為大本營，在張巷田建「朱城黃屋」為宮殿，其周圍依山築小寨數百環列，並在饒平、平和和大埔等3縣毗鄰山丘一帶開荒，墾植薯糧，以充軍餉。自是附者益眾，各據營寨，勢成犄角。成了名副其實的山溝小朝廷。

這一時期，宋洲派到明朝活動的「獵人」們已注意到了張璉等人的動靜，但只是將其納入到觀察的目標。

嘉靖三十九年（1560年）十一月，自覺種田前途不大，張璉便派部下蕭雪峰試探進攻龍岩，結果失敗，大部人馬被知縣湯相督兵殺死。

遭受挫折，張璉毫不氣餒，直接梭哈，賭上了一把。嘉靖四十年（1561年）飛龍軍分兵三路出擊閩、粵、贛和浙等四地。令林朝曦帶兵3萬人，攻打今梅州、大埔、興寧、龍川、和平等地；又以蕭晚、羅袍為首帶兵3萬人，直搗福建的永定、上杭、武平、長汀，後轉戰於江西的瑞金、寧都、興國、萬安、太和等地；張璉則親率義軍3萬人於五月攻佔平和縣城後，六月陷雲霄城，趁勢打漳州鎮海衛。八月破南靖，十二月奪取龍岩。之後又再陷南靖，圖永定、連城，絕官軍餉道，乘勝取長樂、興寧以及寧都、瑞金、泰和，直攻浙江的龍泉縣。先後陷城數十處。三路義軍先後陷城數十，飛龍軍由十萬人擴展至二十萬人，威震閩粵贛三地。

東南烽火熊燃，引起明廷密切關注，福建巡撫遊震德奉旨調將領王豪統率三軍，與福州通判彭登灜領鄉兵聯合征討張璉起義軍，均被飛龍軍擊敗。三省巡撫為之驚愕，共同商議，認為長期出沒山林、以強悍兇狠著稱的西南邊陲的俍兵宜征宜戰。結果俍兵前來也被打得大敗。

聽聞飛龍軍聲勢壯大，「獵人」們攜帶兵器、盔甲、藥品等禮物上門，希望能勸其歸順大宋，退走夷州，保治下百姓一條生路。

張璉結交了一幫三山五嶽的好漢，其中不乏各路海主，對宋洲的情況自然是有所了解的。眼下飛龍軍風頭正盛，富貴之事萬一能成，自己未嘗不能把那金陵城裏的龍椅坐一坐，因有這個小心思，張璉便婉拒了宋洲的好意。

見張璉盲目自大，不吃敗仗，恐怕不會被打醒，「獵人」們沒在多費口舌，留下聯絡方式，隨即告辭離開。

飛龍軍在閩粵贛三地邊區相互呼應，形勢一片大好。張璉又遣人聯絡昔日的好友、活躍在潮地沿海的小海主王伯宣前來助戰，隨後委以要職，命其帶領海上義軍進攻潮州，後又一直打海豐，造成明朝東南「山賊方熾，海警頻仍，首尾牽製，時事艱難」。

飛龍軍所向披靡，如洶湧的大潮，猛烈衝擊著支撐明朝的南天之柱，朱厚熜急得如熱鍋上的螞蟻，急忙在嘉靖四十一年（1562年）二月傳旨閩粵贛三地調精兵前來征討。

兩廣巡撫張臬，平江伯陳圭應旨調集三地兵力二十萬（實為七萬六千多人）圍剿，又以都督劉顯、總兵王寵，參將俞大猷、鍾坤秀為統領，參議馮皋謨、僉事皇甫煥、賀涇、張冕為監軍，水陸七哨，準備同時發動進攻。

當年七月，胡總製兼製江西，獲悉張璉領兵在外，檄令大猷直搗賊穴。俞大猷於是疾引精兵一萬五千人登上柏嵩嶺，首戰攻克數座營寨，一千二百多名義軍戰死。

張璉得知此消息大驚，匆忙率軍回援，命部伍閉營堅守。

明軍用計引誘義軍出戰，與義軍正面激戰時，部分明軍卻從後路包抄，張璉最得力的主將蕭雪峰在此戰中被生擒，先前不久的大好形勢，急轉直下。