艾赫薩城（後世胡富夫）。

年近五十的摩訶末·沙裡夫躺在床榻上，面色慘白。

前不久，對卡塔尒半島的征伐，沙裡夫親率騎兵精銳打敗了當地由漁夫部落組成的聯軍，順利將半島納入治下。返回途中，他忽感身體不適，從駱駝背上墜下，被親衛秘密護送回了艾赫薩城。

亞歷山大港商站站長畢遊璽聽聞沙裡夫病重，特意帶著商站裡的醫生趕來，為其診斷病情。

醫生檢查完身體，無奈道：「氣血長久不足，再加上身上帶有舊疾，現在已經不起大的折騰，興許好好調養，或許會有奇跡。」

醫生說得比較婉轉，在場的畢遊璽與沙裡夫都是明白人，並沒有多言。

待醫生告退後，沙裡夫向畢遊璽說起正事：「如今，我所統轄的土地，西至海爾季綠洲（後世利雅得周圍），東至半島沿海，人口也有近十萬。早些年，跟隨我東征西討的一批人，我都沒有給他們一個交代，我希望在死之前，能在艾赫薩建果。」

畢遊璽勸阻道：「現在建果並不是一個好時機，一旦讓奧斯曼獲悉，可能會派兵前來征討。以你現在的實力，還無法與奧斯曼抗衡，我希望你能慎重考慮，低調積攢力量，方為上策。」

沙裡夫艱難坐起，搖搖頭道：「上蒼留給我的時間已經不多，如果我不把這件事辦完，用不了多久，現在的大好局面就會分崩離析。我知道調查局有這個能量解決奧斯曼對我們這些人的警惕，為此，我願意繼續名義上臣服奧斯曼。」

「這件事我無法做主，需要彙報給上級！」畢遊璽沒有立刻答應。

「對外調查局從不做任何沒有回報的事，我不知當初上級派我來這裏的真正目的，這些年，上級一直對我有人力與物力上的支援，想必這裏總有其價值巨大的地方。如果等我死去，此地陷入混亂，這裏的多年經營恐怕會付之一炬，這也不是上面希望看到的吧？」沙裡夫一改之前的唯命是從，似乎是想在臨死前，做出最後的要挾。

派到西亞地區的「獵人」，有的失蹤，有的犧牲，但從未有過背叛，因為所有人都知道背叛的下場。沙裡夫的這番話如果讓上面知曉，是絕對不會妥協的，況且他實在高估了自己的價值，他所擔心的混亂局面根本就不存在，其身邊隨時有人可以取代他。

看在沙裡夫將餘生效力於上面安排的任務上，以及現任局/長王陽對其的器重，畢遊璽不打算節外生枝。他淡定的聽沙裡夫說完，應道：「這些話，你向我說說就可以了，千萬不要與其他人透露。你提的要求，我會盡最大努力爭取，但想必你也清楚上面會不會加碼，得看中樞對這裏的重視程度。」

沙裡夫見畢遊璽神色淡然，知道自己的要挾不起作用，一臉頹喪，沉默許久，才開口道：「我死後，會讓二子馬哈茂德接替我的位置，希望上面能繼續給予他支持。」

畢遊璽問：「那你的長子阿齊茲怎麼辦，你難道不擔心他們兄弟倆會為了權力相爭？」

沙裡夫早有考慮道：「阿齊茲性格莽撞，並不適合做一名決策者。馬哈茂德性格沉穩，處事有分寸，而且還在第烏島接受過宋洲教育，是最合適的人選。如果他們兄弟倆真得有一天鬧到刀兵相向的地步，上面自然會出手乾預。」

畢遊璽答應道：「只要馬哈茂德能繼續配合大宋的部署，上面會給予他全力支持。」

得到畢遊璽的這番保證，沙裡夫心緒稍安。

畢遊璽前腳剛走，穆卡拉瑪·哈希姆後腳就快步走進。

穆卡拉瑪挪了挪他那仍有些富態的肚子，盤坐在近前，祈福道：「沙裡夫，見到你沒事，我就放心了！災病誰也避免不了，安/拉會保佑你儘早康復。」

「穆卡拉瑪，你的吉祥話，讓我很受用！」沙裡夫勉強擠出笑容，略帶遺憾的說道，「真懷念從前，我們彼此暢談抱負的那段時光，如果當初我能早些清醒，登門拜訪你，或許我們的事業便能更早開始。只是當初答應你，要把你這位哈希姆一系的真正繼承者，風光送回滿克城，我這輩子恐怕都無法完成。」

穆卡拉瑪有些傷感道：「哈希姆一系傳至我這一代，已經蒙塵了數百年，在等個幾十年又何妨。沙裡夫，你我都有子孫，我們的事業，後來人一定會繼承，並持續走下去。」

「奧沙裡薩已經病逝，赫裡曼也垂垂老矣，倒是我從監牢裏救出的費薩爾如今仍老當益壯。如果有一天，我死了，就把我葬在老兄弟身旁。每一個有氣息的，都要品嘗死的滋味，然後，他們將被召歸於我……」平日不愛誦讀經書的沙裡夫，今日難得在穆卡拉瑪面前賣弄了幾句。

兩人不知不覺聊了許久，直到天黑，沙裡夫的妻子帶著兒女前來，穆卡拉瑪這才告辭離開。

煤油燈下，女人們愁眉不展，男兒們心緒不安。

20歲的長子阿齊茲英武不凡，17歲的次子馬哈茂德文質彬彬，兩人趴在床榻前，關心著沙裡夫的病情。

沙裡夫示意自己無礙，岔開話題，問道：「艾赫薩城東面沿海，那裏長期被海盜佔據，你們說該如何平定那裏的混亂？」

「父親，給我三千精騎，我定有把握將海盜一網打盡！」阿齊茲自通道。

馬哈茂德分析道：「海盜只能暫時剿滅，待時間一長，這些人還會在那裏盤踞。我聽城中長者言，原本海盜們也有正經營生，但自從葡萄牙人到來，控制了重要據點，壟斷了貿易航線後，許多靠海謀生的水手失去生計，隻得乾起海盜買賣。想徹底平定當地的混亂，還得趕走葡萄牙人才行！」

「葡萄牙人有海船之利，我們該如何趕走？」阿齊茲隻覺二弟馬哈茂德的說法有些可笑。

馬哈茂德答道：「葡萄牙在本地的存在，不只威脅奧斯曼，還有波斯，甚至是與父親來往頻繁的宋洲人，我們或許可以借勢。」

沙裡夫對次子的回答，微微頷首。