新世界69年，西元1548年，七月。

明朝京城，西苑舊宮。

天空烏雲壓城，一場雷雨便要將至。

朱厚熜單獨召嚴嵩入宮，商議起遼東的應對之策。

「陛下！癬疥之疾不足慮，心腹之患不可留，微臣以為而今的心腹之患是韃靼！」嚴嵩道。

「惟中，你也想勸朕與俺答汗議和？」朱厚熜裹緊身上的薄毯，說道。

眼下，宣府、遼東皆傳來烽火，剛剛走馬上任的嚴嵩亦沒想出什麼好辦法，依舊老生常談，不禁讓朱厚熜有些失望。

倘若不下獄夏言，他是否能想出好的應對之策，朱厚熜心裏這般想到。

就在今年三月，夏言因遭嚴嵩誣害，鋃鐺入獄，被打入死牢。

夏言與嚴嵩的權力爭鬥由來已久。夏言自視甚高，反對朱厚熜沉迷道J，漸漸不為朱厚熜所喜。嚴嵩抓住機會，一邊進諂言媚語逢迎朱厚熜，一邊暗中與方士陶仲文合謀，中傷夏言。

嘉靖二十一年（1542年）六月，朱厚熜寫敕書給禮部，曆數夏言的罪過。夏言惶恐不安，上書認錯，並乞求告老還鄉，這是他第三次被罷官。

後來，朱厚熜覺得身邊缺少一個辦事得力之臣，又將夏言召回朝。夏言一回來，就凌駕在嚴嵩之上，批示公文一概不徵求嚴嵩的意見，並大肆罷斥、放逐嚴嵩提拔任用之人。嚴嵩不敢直接與他作對，但對他恨之入骨。

恰巧此時，俺答因求貢不得，數年接連發兵襲擊明朝延綏、大同和宣府等地，使明軍損兵折將，損失慘重。

朱厚熜是個頑固的主戰派，朝中多數大臣也因華夷之辨、遊牧與農耕的衝突，贊成對韃靼用兵。

時任兵部侍郎，總督陝西軍務的曾銑上《請復河套疏》，建議修築大同西路、宣府東路邊牆，主動出擊河套，俘敵千計，拒絕俺答汗求和。

面對曾銑的上疏，朱厚熜對收復河套信心不足，夏言及時站出來，支持曾銑，再上《重論復河套疏》。

嚴嵩抓住這個機會，向朱厚熜進言收復河套會「輕啟邊釁」，對河套之議，夏言獨斷專行，其實並無勝算把握。

朱厚熜聽信此言，再次罷免夏言，並於嘉靖二十七年（1548年）一月，將曾銑逮回京師受審，三法司不敢以律論斷，揣摩朱厚熜意圖，以交結近侍律斬，曾銑的妻與子也被判流放二千裡。

曾銑一案是明代的大冤案。史稱「銑廉，既歿，家無餘資。」他自任山東巡撫至後為三邊總督，復套之念由來已久。其人不光能文能武，還是個武器發明大師，發明了「慢炮」火器（如後世的手榴彈），以及弄出了原始版本的地雷。當時人稱「聞其所製火車地炮等攻具數萬，皆可用」，「規畫措置，種種次第，公非寡謀而輕發者也」。這樣一代名將最終成為了殘酷正治鬥爭的犧牲品，不免讓人唏噓。

曾銑被逮回京師時，心灰意冷的夏言陛辭，正準備登船離京。

嚴嵩擔心其東山再起，先是利用傳言，使朱厚熜「得知」夏言臨走時埋怨、誣衊聖上。接著串通被曾銑彈劾下獄的敗將仇鸞，誣告曾銑掩敗不奏，克軍餉巨萬，賄賂夏言，意求加官進爵。

嘉靖二十七年（1548年）四月，夏言被逮捕，抵達通州，聽說了曾銑的罪名，大驚失色。急忙上書訴說自己的冤屈，曆數嚴嵩夥同京山侯崔元誣害自己的七大奸謀，並通過時間線論證了所謂仇鸞的奏疏是嚴嵩偽造。此外，夏言還揭發了嚴嵩貪贓枉法的罪行，指斥他言行不一、奸詐弄權、心懷不軌，希望朱厚熜能保全自己的性命。但朱厚熜收到他的辯疏後，並未就此饒恕。

嚴嵩由此獲得了這場權力爭鬥的最終勝利。

如果說夏言是個主戰派，那嚴嵩就是個堅定的主和派，這從歷史上的「庚戌之變」就能看出。

聽朱厚熜如此問，嚴嵩悉數道：「打仗無非打的是錢糧。今年鞏昌、漢中糧食歉收已定，需要賑濟；黃河、運河河道泥沙淤積已久，亦需要工部安排清淤；再加上邊鎮軍餉……」

朱厚熜忽然打斷道：「家家有本難念的經，這大明的家，朕看是最難當的！」

嚴嵩道：「陛下當的是家，做臣子的，當的卻是柴米油鹽。」

「遼東之事，你們再議議，儘快拿出對策，朕有些倦了！」朱厚熜說完，擺了擺手。

聽言，嚴嵩連忙躬身告退。

~~

走出宮殿，屋外的雷雨，傾盆而下。

嚴嵩冒雨，邁下一級台階，便被人叫住。

「嚴閣老！」

「原來是秦公公，這傘……」

嚴嵩口中的秦公公便是朱厚熜信任的兩大太監之一秦福。

秦福，広州三水人，1498年出生，幼時入宮，正德時期（1517年）升為乾清宮近侍。與另一位太監黃錦相比，秦福並非藩邸太監，但靠著大禮議中的出色表現，朱厚熜提拔其為正四品禦馬監太監。禦馬監掌握皇宮禁軍中的騰驤四衛，握有一定兵權，非皇帝親信不可任。秦福直到1543年才離開禦馬監，能掌握禁軍兵權近20年，可見朱厚熜對他的信任。

同樣是1548年，嚴嵩再次登上首輔之位，秦福也升為司禮監掌印太監，併兼任提督東廠，到達了一個太監地位的頂峰，兩人之間有沒有勾連，不言而喻。

「陛下特意命我送的。」

「有勞秦公公了！」

「遼東之事，嚴閣老可有應對之策？」

「眼下不宜在遼東再起兵戈，應當以堅壁清野，控守要隘為主。」

「嚴閣老什麼時候對遼東用兵，還望知會一聲，我那幾個不成器的乾兒子，還等著建功呢。」

「此事，老朽定會放在心上，還請秦公公放心。」

「對了，明日照例要建齋醮，嚴閣老記得早做準備。」

「多謝秦公公提醒，歲月不饒人，老朽這記性也大不如前了！」

簡單閑談了幾句，嚴嵩隨後撐傘離開。

出了西苑舊宮，坐上轎子，不知行到何處，嚴嵩忽然聽到有人再講曾經流傳於金陵城的貪官《黃世郎傳》，他心裏沒來由的一陣後怕。