44

且說龍子西打開包袱，卻發現包袱被人翻過。

檢查了一下，還好，什麼也沒有缺，錢財也是分文未少。

心道既然錢財不少，對方顯然不是沖錢而來，一般盜賊可以排除在外。

那麼，翻他包袱的又會是誰，目的何在呢？

對了，一定是沖自己的那半部劍譜而來。

卻無論如何想不出是何人所為。

便覺得事情委實複雜。

也許暗中還有什麼高人？

幸虧那劍譜沒有在包袱裡，否則後果真是不堪設想。

當下，也沒有費心多想。

心道，反正想也無益，倒不如以不變以萬變，且看對方還能如何。

第二天，無甚大事。

第三天，中午剛剛吃過午飯，尹吉甫的手下來報，說在前方村落又發現蒙面少年的蹤跡。

一行人便立即起行，沿路跟來。

剛離開客棧有三五裡路，後面忽然傳來急促的馬蹄聲。

眾人停在路邊，只見一馬飛到。

到了近前，馬上那人把馬帶住，沖尹吉甫一抱拳：

「稟告莊主，裴總管回去取劍譜，昨天下午在回來的路上遇人襲擊，劍譜被人搶走，裴總管身負重傷，更有一位朋友為人所害！」

眾人不覺一驚。

尹吉甫急急問道：

「是何人襲擊？裴總管人在何處？那被害的又是何人？」

那人道：

「回莊主，襲擊我們的又是那蒙面小賊。

「不過，這一次他不是一個人，還有幾個手下，個個武功高強，我們雖然人多卻不是他們對手。

「裴總管率領眾人力戰不勝，個個受傷，他自己被人打傷了右腿。

「那被害的卻是龍少俠的朋友，姓華，叫華地寧……」

龍子西一聽是華地寧，心下一緊：

「華大哥！？你們怎麼會遇上他？」

那人道：

「我們回莊的路上碰上了他，跟他說明了情況，告訴他少俠和我們在一起，他便與我們一同前來。卻沒想到……」

那人看著龍子西，甚是過意不去。

接著，從懷裏掏出一卷竹簡，遞給龍子西：

「華兄弟臨死之前讓把這個還給少俠。」

龍子西接過竹簡。

一看，正是自己給華地寧的那一捆，上邊卻多了一處刀痕，沾著斑斑血跡。

眼見物在人亡，不覺心如刀絞，滴下淚來。

秦世傑氣得哇哇大叫：

「俺隻道那蒙面小賊不至於這麼狠毒，誰道卻是心如蛇蠍！俺決饒不了他！」

尹吉甫擺擺手，示意秦世傑冷靜，繼續問道：

「那裴總管呢？現在哪裏？」

那人道：

「屬下已經找了一輛車子，載著裴總管，就在後邊，隨後就到。」

眾人向來路望去。

一會兒就見一輛馬車，車旁是幾名漢子，騎著馬，徐徐而來。

不一時，那馬車來到跟前，停下。

卻見裴圳臥在車上，右腿纏著紗布，身上也是斑斑血跡。

騎在馬上的幾人，有的鼻青臉腫，有的吊著胳膊，情緒低落。

那裴圳見了尹莊主，吃力地欠起身來，臉上甚是愧疚：

「屬下無能，請莊主降罪。」

尹吉甫道：

「總管已經儘力，無須自責。」

說著，跳下馬來，查看了一下裴圳的傷勢，臉色凝重，說了句：

「對方下手竟如此狠毒！」

又問道：

「龍少俠的朋友卻是如何被害？」

裴圳強壓悲痛，道：

「那位華地寧兄弟並無武功，原也沒有危險。

「但我們被對方打敗後，賊人翻查我們的行李包袱找那劍譜，卻連華兄弟這部普通武功心法也要搶去。

「華兄弟拚力爭奪，結果被那蒙面小賊一刀砍死。

「後來賊人見那竹簡的確不是什麼重要之物，便撇在地下，揚長而去。」

龍子西聽到這裏，心中越發悲痛。

想那華地寧跟隨自己來尋女嬰，卻把命搭上了，不禁心中愧疚萬分，更對自己還曾出手救那少年悔恨不已。

心想，若是那天聽從尹吉甫意見將他擒獲，華大哥又如何能死？

當即拭去眼淚，怒火中燒，拱手言道：

「尹莊主，是小侄一時不明，被賊人蒙蔽。

「小侄必手刃小賊，為裴總管和華大哥報仇！」

尹吉甫點點頭：

「少俠明白就好。

「但人死不能復生，還請節哀順變。

「我們與那小賊誓不兩立，報仇之事容我們徐徐圖之罷了。」

當下，眾人會合一處，繼續前行。

因為多了拉裴總管的馬車，便行得慢了。

一路上，龍子西不時想起華地寧的音容笑貌，心痛了何止三回五回。

45

又行了一些時候，早到了一片樹林之中。

尹吉甫見那林子十分幽深，提醒眾人道：

「此地常有強人出沒，各位小心。」

行不到四五十步，前面果然傳來打鬥之聲。

眾人精神一緊，拍馬向前。

看到兩隊人馬約有四五十人正在酣鬥，一隊穿著當地褒城官兵的衣服，另一隊卻是身著各式便服。

那褒城官兵這邊，停著幾輛車子，上面蓋著草簾，用草繩捆縛得結結實實。

秦世傑道：

「咦？何人如此大膽，連官兵也敢打劫？」

尹吉甫觀察了片刻，說道：

「莫非又是蜀兵侵擾？」

龍子西不解，問道：

「此地歸屬周王室，蜀兵如何敢來騷擾？」

尹吉甫道：

「少俠不是本地人，自是不知。

「我們且看他們勝負如何，一會兒問那褒城官人自然明白。」

眾人便停馬坡上，看雙方爭鬥。

卻見褒城官兵人少，不斷有人受傷倒下，已快支持不住。

尹吉甫沖龍子西一笑：

「看來我們不幫一幫還真不成。

「就請秦大哥領著三人保護裴總管，其餘的，便跟老夫過去活動活動！

「只是不可多傷性命，把他們趕走也就是了！」

幾人便拍馬衝進戰陣。

那夥人雖多，卻怎能抵擋這些武功高強之人？

何況又是一支生力軍。

但見眾人指東打西，指南打北，一會兒就把那夥人打得落花流水。

那些人見勢不妙，呼哨一聲，紛紛撤退。

褒兵也不追趕，忙著救護受傷的同伴。

只見一個當官模樣的人將刀入鞘，沖尹吉甫等一抱拳：

「多謝各位援手！

「在下乃是褒城領兵卒長曲奇。

「這位尹莊主在下見過，其餘幾位卻是面生，敬請留下大名，在下回去稟報褒君，必有賞賜。」

尹吉甫笑道：

「原來是曲大人。賞賜實屬不必。不知何人，敢對官兵無禮？」

曲奇道：

「哼，還不是蜀地的官兵？他們穿了便服在下也認得他們！」

尹吉甫道：

「果然不出老夫所料。

「老夫的這位小兄弟對蜀兵屢來騷擾之事不甚了了，還望曲將軍費些口舌，做個說明。」

曲將軍看了一眼龍子西。

見他雖然人小，卻英武不凡，便知是個少年豪傑。當下說道：

「此事說來話長。

「商朝末期，我褒地原屬蜀國，曾參與武王伐紂。

「武王建周之後，褒地自然歸屬周室。

「但此地原屬蜀國，加上秦嶺阻隔，周王室一直未能全達王意，此地民眾多有仍然沿襲蜀國舊製者。

「至本朝宣王之時，卻由於連年戰爭，周朝對褒地控制不緊反松。

「那蜀國見有機可乘，便不斷向褒地擴張，更有蜀兵常來騷擾。

「我等本是下鄉採集稀有之物，作為褒君進供宣王禮品的備選。

「卻沒有想到蜀兵竟深入到這裏，便來打奪。

「若非眾位英雄援手，我等性命難保。

「即使逃得性命，失了王供也是其罪不小。」

龍子西道：

「原來如此。卻為何不多派士兵監押？」

曲將軍道：

「原也不須興師動眾，只是近年才盜賊蜂起。

「另外，而今已是九月將盡，離褒君向宣王進供的日子越來越近，而供物尚未備辦齊全。

「褒君已安排下幾十路人馬四處搜集奇珍異寶，上好玩物，若想每路人馬都派兵護押，卻是不易辦到。」

龍子西心想，如此，卻又不知百姓會怎樣辛苦了！

曲將軍見龍子西不語，又對尹吉甫道：

「在下看各位個個英雄，身懷絕技，何不來投褒君？

「褒君為人謙恭，禮賢下士，各位必有大好前程。」

尹吉甫辭道：

「多謝曲將軍美意。

「但我等均是山野散漫之人，於為官之道卻是一竅不通。

「將來如有可能，再來不遲。」

曲將軍道：

「那就告辭了。各位只要有事來尋在下，自當全力以赴！」

兩下分手，龍子西等繼續前行，那曲將軍自回褒城交差不題。

46

再次上路，龍子西想著剛才曲奇的話，不禁起了憂國憂民之心。

尹吉甫見龍子西面有憂色，沉吟不語，道：

「褒地向來富庶，卻是連接鎬京與蜀地、西戎的要衝，向來為兵家必爭之地，所以這裏的百姓倒並沒過上幾天安穩的日子。讓我們這些習武之人徒喚奈何！」

龍子西道：

「我輩學武之人，原為忠君濟民。

「但忠君一節，頗難定奪。

「如先朝厲王那般暴君，如何忠得？

「但小侄想來，如能常記百姓之苦，儘力救助百姓，也是不小的功績。」

尹吉甫面露讚許，道：

「賢侄說的不錯。

「只是一己之力，杯水車薪，有時又實在是無能為力。」

路上，不時又看到有褒兵擁著一隊隊青壯年走過。

龍子西猶自不解。

尹吉甫說到：

「這些人是被征去服兵役，在褒地倒也平常。」

龍子西問道：

「為何道是平常？」

尹吉甫道：

「一般諸候國倒無須常備軍隊，卻是周王室對褒地一直未能實施有效控制，對此耿耿於懷。

「幾次欲南下征褒，只是無暇顧及。

「但明眼人都能看出，只要邊事一穩，早晚要對褒地進行討伐。

「所以褒地一直在擴充力量，征夫從軍，以備戰爭之需。

「呵呵，有志之士要建功立業，早晚倒是個時機。」

說著話，早走了大半日，已是傍晚，來到了一個小村莊。

尹吉甫道：

「這裏地廣人稀，不會有客棧，少不得在哪個人家借宿一晚了。」

那秦世傑便先行幾步，看到一個院落，在門口停下，高叫：

「家裏有人麽？」

卻無人應答。

又走了幾家，喊了幾聲，也都無人搭話。

更有一戶人家，院子裏本有個老夫人在侍候雞鴨，見一行人過來，卻急急進到屋裏，緊關房門，再不出來。

秦世傑著惱，大聲叫道：

「婆婆開門！」

卻毫無動靜。

秦世傑便欲抬腳踢門，卻被尹吉甫喝住：

「秦三哥不可造次！

「我們繼續尋宿罷了，總不成都不肯容留我們。」

龍子西敬佩地看了尹吉甫一眼，點了點頭。

卻也納悶，怎麼這些人連借宿一晚也不肯？

47

又行過幾家，卻見一個老丈在院外拾掇燒柴。

那老丈見一行人來，急急抱著柴禾就要進院。

秦世傑卻早已攔在門口，笑道：

「這次看你躲得掉麽？」

那老丈哭喪著臉，大聲道：

「你們饒了老漢罷！今日已經來過三次了，家裏再也沒有什麼值當的東西了！」

眾人下馬。

尹吉甫沖老丈一揖：

「老伯勿要驚慌，我們只是借宿。

「並且，我等一行頗有錢財，不會虧待老伯。」

那老丈眯著眼睛，把眾人仔細看了一回，怯怯地道：

「你們不是官人麽，真是借宿麽？」

龍子西道：

「老伯放心，我們委實不是官家，只是路過的客人。」

心裏卻奇怪老丈為何如此懼怕官家。

那老丈面色稍松：

「真是路過的客人？

「要是住宿自然可以，只是老朽家徒四壁，無甚招待。

「家中只有我們兩個老弱和一個婦人，也無人伺候客人。」

尹吉甫道：

「不妨。我們自帶著糧食，隻把鍋灶借我們一用，有個睡覺的地方也就是了。」

老丈便把一行人讓進了院裏。

早有一個老婆婆和一個婦人出了家門，面帶恐懼。

老丈道：

「他們只是借宿的客人，不妨事。」

尹吉甫當下先把裴圳安排到旁邊房裏休息，派一個人生火做飯，馬車上自有些生肉和菜蔬。

又派一個人到村頭沽酒，兩個老人早送上水來。

龍子西看到兩個老人雖已不怕，卻始終滿面愁容，心下疑問更深。

看那老丈和那婦人陪著小心，忙前忙後，龍子西道：

「主人家不必忙碌，我們自有伴當。

「卻想問一句，為何把我等誤為官家？

「卻又為何見了官家便有躲避之意？」

那老翁嘆口氣，搖搖頭，道：

「聽口音這位小哥不是當地人，也難怪你不知。

「我們這兒有句話，喚作『不懼鬼爬窗，只怕官上門』，那官家上門，必無好事，是以家家戶戶見了官家自然害怕，唯恐避之不及。」

龍子西暗想，百姓懼官比畏鬼更甚，也不知這官家到底可怕在什麼地方。

卻聽秦世傑道：

「卻怎地喚作『不懼鬼爬窗，只怕官上門』？」

老翁道：

「那鬼爬窗戶，不過嚇人一跳，卻也不敢遽傷人命。

「而官家上門，要麼收賦稅，要麼征糧草，要麼強拉青壯年去充軍。

「更是隨手牽羊，家裏有什麼值當的東西也逃不過他們的手。

「今天一天老朽家裏就來了三撥官人，連最後一點糧食也給拿走了。

「唉，如此，不是要人性命，比鬼更可怕麽？」

那婆婆和婦人坐在一邊兒不說話，卻早掉下淚來。

龍子西想說句安慰的話，卻不知從何說起，想想，問道：

「老伯家中怎麼不見年輕男子？要過活倒也確實不易。」

老翁一臉愁苦，道：

「唉，老漢原有三個兒子。

「長子已婚，這位便是他的渾家。

「卻是前些年被宣王徵兵，到了很遠的北邊與犬戎人打仗，生死未卜。

「次子去年被褒君征去修城防，出了事故，被那運石車軋死。

「老朽的小兒子，也似你這般年紀，便是上個月又被徵兵戍邊去了。

「便只剩下我們兩個和一個兒媳，只是過一天是一天罷了。」

龍子西輕嘆口氣，心道：

這裏的百姓如此苦楚，卻是自己沒有想到的。

我若有朝一日有所作為，無論如何也要想個法子才行。

尹吉甫見龍子西沉思不語，面露憂色，道：

「賢侄若有心報國，待我們完結了眼前的事情，自當助賢侄尋個前程。」

龍子西苦笑一下，卻想：

眼見天下動蕩，個人又哪會有什麼前程？

過了約一個時辰，伴當把飯菜做好，還買來了一些酒，便招呼主人三個同吃。

三人原先不肯，但想是多日沒有好好吃上一頓飯了，面有飢色，還是答應了。

剛剛吃了一會兒，忽聽村裏雞叫狗吠，一片嘈雜，還傳來女人的哭聲。

眾人不禁停了杯箸，側耳細聽。

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