呂章再次與奚、宋、吳、陳四大長老交換了眼神，忙出聲叫道：「還請方先生暫且留步。」

方牧野轉身看去，問道：「不知呂長老還有何事？」

呂章臉色凝重，先對方牧野拱手一禮，說道：「方先生……」又抱拳一一向譚公、譚婆、趙錢孫、智光大師、單正、單氏五兄弟見禮，口中依次稱呼。

隨後說道：「徐長老、白長老、全舵主、馬夫人四人做了錯事，丐幫定會依幫規處置，只是呂某厚顏，有個不情之請，關於這幾人所做的事情，還望諸位前輩、朋友垂惜丐幫聲名，不要泄露了出去，敝幫上下，感激不盡！」

說完便躬下身去，奚、宋、吳、陳四大長老亦隨著一起躬身懇請。

智光大師幾人明了這是關乎丐幫榮辱的大事，自是出聲應允，方牧野亦無所謂的點頭答應。

呂章五人立即便是千恩萬謝，感激眾人高義大德。

吳長風拜謝後向蕭峰走來，抱拳說道：「幫主，如今幫裡遭逢大變，還請幫主留下，繼續主持大局。」

他此話一出口，馬上便得到眾人響應，群丐中絕大多數都與他存一般心思，登時便有數十人呼叫附和。

「幫主，還請你老人家不要拋下兄弟們！」

「幫主別走，兄弟們還需幫主統率帶領！」

「幫主即便是契丹人，那也是英雄好漢，我等願繼續跟隨幫主！」

「是的，是的，換誰做幫主，便殺了我頭，我也不服。」

……

蕭峰抬起雙手虛壓，高聲說道：「眾兄弟，且聽蕭峰一言。」群丐立時止聲，都眼睛瞧望著他。

蕭峰抱拳說道：「承蒙諸位兄弟抬愛，但蕭峰是契丹人，這丐幫幫主，我是決計不能當了，咱們就此別過，以後有緣遇見，各位兄弟若是不嫌棄蕭峰契丹人的身份，咱們再把酒言歡。」

吳長風剛要勸說：「幫主……」

蕭峰便道：「吳長老，莫要再說了，蕭峰心意已決，保重。」然後看向方牧野說道：「師父，咱們走吧。」

方牧野笑了一笑，卻是並未應聲和有動，反而眼睛看向了西北角。

蕭峰正自不解，忽聽得杏子林西北角深處，一個人陰惻惻地說道：「丐幫跟人約在惠山見面，卻毀約不至，原來都鬼鬼祟祟地躲在這裡，嘿嘿嘿，可笑啊可笑。」

這聲音尖銳刺耳，咬字不準，又似大舌頭，又似鼻子塞，聽來極不舒服。

大義分舵蔣舵主和大勇分舵方舵主同聲「啊喲」，說道：「幫主，咱們誤了約會，對頭尋上門來啦！」

這約會是何，蕭峰自然是知曉的。

據丐幫派在西夏的兄弟易大彪傳信告知，西夏國講武館『一品堂』的統領，乃是王爺赫連鐵樹，官封征東大將軍，最近他帶領堂中勇士，出使汴梁，名義上是朝見大宋太后和皇上，真意卻是窺探大宋虛實。

一品堂知曉丐幫是大宋武林中一大支柱，想要一舉將丐幫摧毀，先樹聲威，再引兵長驅直進。

赫連鐵樹離了汴梁，便到洛陽丐幫總舵，恰好其時蕭峰率同幫眾，到江南來為馬副幫主報仇，一品堂撲了個空後便一不做，二不休，趕來江南，終於和蕭峰定下了約會。

昨日丐幫弟子向蕭峰稟報，說對方約定今日一早，於惠山涼亭中見面，蕭峰當時雖覺太過倉促，但在知曉對方對改期之事口出嘲諷後，便也就答應了。

只是後面突發大變，曲折連連，蕭峰早就把這事情忘到了腦後，這時聽到對方譏嘲之言，這才猛地醒覺。

沒想到如今卯時剛過，對方竟是就找到這裡來了。

這約會雖是蕭峰應下的，只是他現在已辭去了幫主之位，不是丐幫中人，便也不想僭越再參與丐幫事務了。

突然間「呼」的一聲，杏樹後飛出一個人來，直挺挺地摔在地下，一動也不動。這人臉上血肉模湖，喉頭已被割斷，早已氣絕多時，丐幫眾人認得他是本幫大義分舵的謝副舵主。

蔣舵主又驚又怒，說道：「謝兄弟是我早前派去改期的，竟糟了他們毒手。」

那陰聲陰氣的聲音又再響起，說道：「無端端的，改什麼期，既已定下了約會，哪有什麼押後三日、押後四日的？押後半個時辰也不成。」

吳長風對蕭峰說道：「幫主，眼下強敵來襲，還請幫主暫緩離去，主持大局。」其他幾位長老亦是開口相勸。

蕭峰想了一想，當此緊急關頭，他自離去，確實有愧，於是看向方牧野，說道：「師父……」

方牧野笑了一笑，道：「你且隨意行事，為師自是無有意見。」

蕭峰當即沖林中朗聲說道：「常言道，『兩國相爭，不斬來使』，敝幫派人前去更改會期，你們若是不想同意，拒絕便是，何以傷他性命？」

那陰惻惻的聲音說道：「這人神態倨傲，言語無禮，見了我家將軍不肯跪拜，怎能容他活命？」

群丐一聽，登時群情洶湧，無不勃然大怒，許多人便紛紛叫罵。

吳長風喝道：「跳樑小醜，鬼鬼祟祟地躲著，為何不敢現身？」

只聽那人「哈哈」大笑，說道：「到底是誰鬼鬼祟祟地躲在杏子林中？誰才是跳梁……啊！」

那人話未說完，突地發出一聲尖叫，緊接著又聽到重物跌墜的「撲通」聲音。

原來就在那人說話間，蕭峰已然聞聲辯位，找了了他的位置，於是陡然從吳長風手中搶過鬼頭刀，運足勁力狠狠擲出。

鬼頭刀頓時激射而去，從杏子樹的間隙中疾速穿過，然後狠狠扎進了數丈外的一叢濃密的枝葉中，取了縮在裡面的那人的性命。

群丐明白過來，立時紛紛喝彩：「幫主威武！」

彩聲未畢，猛聽得遠處號角嗚嗚吹起，跟著隱隱聽得大群馬蹄聲自數裡外傳來。

過了片刻，馬蹄聲近，陡然間號角急響三下，八騎馬分成兩行，衝進林來。八匹馬上的乘者都手執長矛，矛頭上縛著一面小旗，矛頭閃閃發光，左首四面小旗上都綉著「西夏」兩個白字，右首四面都綉著「赫連」兩個白字，旗上另有筆劃複雜的西夏文字。跟著又是八騎馬分成兩行，賓士入林，馬上乘者四人吹號，四人擊鼓。

眾人都暗皺眉頭：「這陣仗全然是行軍交兵，卻哪裡是江湖上英雄好漢的相會？」

在號手鼓手之後，進來八名西夏武士，分向左右一站，一乘馬緩緩走進杏林。馬上乘客身穿大紅錦袍，三十四五歲年紀，鷹鉤鼻、八字須，其後又跟著一眾西夏武士。

其中最前方的一個身形高壯、雙手各持一柄銅錘的武士，一進林便大聲喝道：「西夏國征東大將軍駕到，丐幫幫主上前拜見。」

呂章看著馬上的赫連鐵樹說道：「尊駕若是以將軍身份相見，咱們丐幫皆是江湖草莽，高攀不上，請將軍去拜會我們大宋朝廷，若是以武林同道身份相見，請下馬與我們幫主敘禮。」這幾句話不亢不卑，既不得罪對方，亦顧到丐幫顏面。

赫連鐵樹「哈哈」大笑，下得馬來，看向蕭峰，抱拳說道：「想必閣下便是喬峰喬幫主了，一直久仰大名，今日得見高賢，榮幸啊榮幸。」

蕭峰抱拳還禮，說道：「赫連大將軍威名，如雷貫耳，我早就企盼得見，本欲前赴惠山之約，奈何本幫突有要事耽擱，倒是勞了將軍駕臨。」

赫連鐵樹又是「哈哈」一笑，說道：「無妨，無妨。」

蕭峰問道：「不知將軍與敝幫定下約會，所為何事？」

赫連鐵樹笑道：「小王在西夏之時，便久聞中原丐幫威名，得知丐幫有兩門絕技，一是《打狗棒法》，一是《降龍十八掌》，恰好此次出使大宋，便特意尋來，還請貴幫不吝賜教，讓我們西夏人見識見識。」