隊伍出了豫州地界，途徑之處肉眼可見變得荒涼許多。

連官道上的驛站都相隔甚遠。

偶爾遇見那身掛行囊的百姓，皆是用稀奇的眼神打量這一隊人。

再往北邊走可就要到赤嶺呢！

以往除了那些討生活的商隊外，何曾見有人主動往那邊去過？

沒見他們自己都拖家帶口，混在南遷的流民中，企圖能以此逃離邊關戰火。

那些帶著手銬腳鐐的犯人與佩刀官差還好理解，可後面那一車車，衣衫襤褸面黃肌瘦卻眼神發亮的婦人孩子，便真真叫人看不明白。

抵達青陽鎮外。

為避免麻煩，蔚達下令繞城而行，約莫走了十餘裡路，方才喝停隊伍。

遙望著不遠處的小山包，以及近在眼前的茶棚，蔚達皺了下眉，揮揮手，把老張喊來。

「若我沒記錯，此處是否該有一間驛站？」

老張早就在盤算著，立馬點頭：「沒錯，確實是這裡！我還納悶著，怎就變成了茶棚？」

「許是地方太偏，早就拆掉了吧。」趙四在後面嘀咕了句。

他們這些人可不是專司押送流放犯的，上一回來都是兩三年前。

此處人跡罕見，想來定然不夠富裕，地方官員為節省開支，拆掉些驛站亦不是多新鮮的事兒。

蔚達仔細打量兩眼。

見那草棚頂被壓得厚實，門口一塊略略泛黃的招子，上書有「茶」一字，下角垂著塊褪了色的紅布，在風中擺動著，像是有些年頭。

茶棚裡面，一對老夫妻坐在土灶後，無聊地打起盹兒。

旁邊，燒開的熱水在寥寥白煙中，發出沸騰的呼呼聲。

他微頷首，算是認可了這個說法。

「既無驛站，便在此稍作修整，口糧可省，水不能缺，去問問老人家，何處能打到井水吧。」

一行人便繼續往前走。

等到沈春行被從車廂內喊出去時，已經有好些人在茶棚裡落座，點上些吃食。

當初被宣流放時，朝廷並無直接派人抄家，他們雖沒有沈家準備的齊全，可該帶上的家私是絕不會忘。

這一路上雖未像蔣家那麼出手闊綽過，可如今眼看快到了地方，犒勞一下五臟廟還是可以。

「你以後少跟那人待在一起，孤男寡女，他不在乎名聲，你一個姑娘家得顧啊！」

八歲孩童裝老生，只能引得沈春行發笑。

她故意逗沈鳴秋，「我一個當丫鬟的，有啥好顧忌？」

沈鳴秋苦口婆心，「所以啊，咱為啥要當丫鬟？那當官的小白臉再好，也沒法給你一個體面……」

沈春行瞥眼在裝水的老嫗，笑了下，「這可說不準，萬一你姐我道行深，把那小白臉哄得五迷三道，成功上位當主母呢？」

沈鳴秋……神情扭曲，也不知想到些什麼，狠狠踢了腳馬車輪子，陰著臉走了。

「發生何事？」感受到震動的薛永安探出頭。

「沒啥，我弟嫌棄你太白，看起來像弱雞。」沈春行把他的頭按回去，指指對面，「好戲要開場了，你先別出來。」

薛永安下意識摸摸臉，又看眼裸露在外面的手腕，確實如女子般白皙……他默默坐回車廂，慶幸般舒了口氣。

還好被貶來邊關！

此地足夠貧瘠，日曬又足，想來不用多久便能擺脫小白臉的嫌疑！

——

「咱家行李多，你在這裡看著吧。」沈春行把楊一攔下。

已經走出去幾步的刁氏聞聲頓住，回頭望眼，又掃掃在幫眾人倒茶的老翁，警惕問道：「怎麼，這地方不對勁？」

「有點，但不礙事，」沈春行沒有隱瞞，隨意解釋句，「青陽鎮到赤嶺關間，一路上都無城鎮，官道上自有驛站可歇腳，小道嘛，行商者貨物眾多誰敢冒險？在這地方開茶棚，挺有想法啊。」

她朝前面望去，見有人在詢問取水的事，心中瞭然，官差們未必沒察覺到異常，更多的是將計就計。

先前在山間巧遇那村落時，亦是這般行事，蔚大人雖有勇有謀，可統軍風格略顯單調，以後到了赤嶺……只怕非是一帆風順啊。

「回稟官爺，從這兒到赤嶺，沿途皆無活水源，若您等願勞累一番，可隨小老兒回村裡取水。」

從老翁口中得知情況後，蔚達沉吟片刻，笑說：「如此便麻煩老丈，我等與你一同前去。」

老翁驚訝地張大了嘴，「這麼些人一起？其實分出兩三人便足夠了……」

帶兩百來號人回村裡，他得懷疑究竟是誰想搶誰！

蔚達還未應聲，駱金枝剛好從兩人身旁路過，當即搶著道。

「此等小事，何需眾人一起？我看就勞煩兩位官爺……再帶上我家丫鬟吧。」

她臉上笑意盈盈，眼底卻閃過抹狠意。

這些天。

那棄子與沈家丫鬟幾乎同進同出，堂堂縣令，竟為了幾個流放犯洗手作羹湯，當真可笑之極。

起初駱金枝很高興。

這消息只要傳回京中，薛永安的名聲定然受損，她的任務便算是完成大半。

可越往後。

當發現薛永安竟讓茂平清點行囊物資，並把最值錢的家私都移到馬車上去後，駱金枝隱隱感到絲後悔。

先前她那般逼迫，薛永安都不曾與自己翻臉，如今暗暗著手奪權，定然是受了沈家那丫頭的攛掇！

若真讓人安全抵達赤嶺，只怕自己很快會被找借口清出門外！到底是夏淵國最年輕的進士，誰還能真把他當個啥子？不可不防！

眼下天賜良機，駱金枝當然要好好把握。

此地偏僻，出了什麼意外都不意外，那老翁要把人引走，若是生著什麼歹毒心思，便剛好如了她的意，若不是……她也可將其變成是！

「我是老爺的丫鬟，可不是管家娘子你的丫鬟，眼下雖還未入府，該有的規矩卻也不能亂吧。」沈春行語氣淡淡，掃了眼臉色難堪的駱金枝，忽又一笑，「不過為了老爺，以及大夥兒，我還是願意走這一趟。」

她若不走，戲該如何唱下去。

「老三，吃飽了便帶他們回去車上，我離開片刻，薛縣令那兒，你替我盯著些。」

剛吃了一碗茶水的沈鳴秋，聞言差點沒把碗砸了。

他恨不得給那老色鬼一刀！

竟然還想讓自己去伺候？