正值傍晚。

暮色將小院渲染成暖黃的一團。

刁氏哆嗦著把人領進門，嘴上客套。

「您看您，來就來吧，還拎什麼東西呀！這麼冷的天兒，大人怎還往外亂跑，真乃一心為民的好官啊……」

薛永安沒作聲，隻報以微笑。

就是那種，讓人看了既覺生分，又不好意思再問的那種禮貌微笑。

反正弄得刁氏心裏空落落——隻覺這小年輕夠雞賊！不肯給自己發揮的機會！

她接過東西，人也懶得送了，往堂屋那邊一指，便向灶房走去。

「大人快進去暖和暖和吧，今兒必須得留下來吃飯啊！」

薛永安摸了摸鼻子。

他壓根就沒想過要走……只希望飯後，老太太也能如此客套！

雖還未天黑，屋內已升起火盆。

在這地界，木炭難買，連縣衙的份額都有限定，沈家無權無勢，只能燒柴。

「咯吱咯吱」的聲響縈繞耳畔。

屋內，幾個孩子圍坐在桌旁，一人手裏捏著個麵糰團，正艱難地往裏面裹餡兒。

沈春行避過小老四伸過來的爪子，反手把麵粉點到他的鼻尖上。

結果因分心使大了勁兒，好不容易要成型的餃子，頓時被臥成一長條……

盯著那不可言說的形狀，她默默將其挪到左手邊的盤子裏。

「待會有誰想吃姐親手包的餃子嗎？」

沈鳴秋受驚般捂住嘴，掃了眼那碟子，趕緊把腦袋埋褲襠，不敢吱聲。

雖說吃到嘴裏都一個味兒，但是長得像元寶，還是狗屎……區別真挺大的。

沈知夏亦是不敢抬頭，快把肉餡和成羹湯。

她本來就吱不了聲，乾脆當自己又聾又啞。

就連未開竅的小老四，竟也在這種關鍵時刻抖了回機靈。

「客人！」

「先吃！」

「哪來的客人？」沈春行納悶轉過身，這才發現薛永安站在門外。

男人似攜裹著寒霜，馬不停蹄趕至，肩頭、髮絲、睫毛……都被露水打濕。

整個人看起來既狼狽又精神。

那雙望向自己的漆黑眼眸中，盛滿著令她熟悉的炙熱，足以將滿室暖意升溫。

「來的早不如來的巧，今兒吃餃子，借個廚子唄？」沈春行笑著打趣。

站起身，往架子上的銅盆裡倒了些熱水，示意其先擦洗一番。

薛永安快速擦乾手，自然地接替了沈春行的位置。

沈鳴秋剛見到這人時，還滿臉不高興，等那一個個「元寶」堆滿盤子，才沉默著倒了杯熱茶——放到薛永安身前。

有手藝的人都值得被尊重……當然是僅限於吃飯的時候。

他絕不會同意把大姐交給旁人！

「我吃就我吃！」沈鳴秋忽得咬了咬牙，顫著手去端沈春行包的那盤餃子。

還沒碰到，先被按住。

薛永安邊包著餃子邊掃他眼，「客人先吃。」

他速度極快，擀皮，包餡兒，兩手一捏就成了型。

「我姐包的，當然該我吃……」沈鳴秋內心劇烈掙扎，再使勁瞅兩眼那盤子，終究是沒能抵住，默默坐回去。

「憨批！」沈宴冬突然語出驚人。

沈知夏趕忙捂住他的嘴，輕拍了下桌子。

「以後少跟村頭那混小子玩，正經話沒學明白，潑婦罵街你倒能學個十成十。」沈鳴秋黑了臉。

「哪個混小子？」

北方吃餃子，南方吃湯圓。

這南方人冷不丁到了北方，沈春行乾脆兩樣都準備了。

她把在捏貓糰子的沈宴冬抱開，自己坐過去，搓起湯圓。

「就是村頭那個薑婆婆家……咱剛來村裏時，唯一肯搭話的那個老婆婆……」

沈春行很快想起來。

「就是驗屍那天，敢圍過來看的那個？」

見沈鳴秋點頭，沈春行有些意外。

這位老婆婆極有意思啊……

她還一直在等對方來找，沒想到兩家孩子先玩到一起。

想到驗屍那日，難免想起近來的幾樁案子。

在等薛永安把肉餡用盡，沈春行也停止動作，一手端起一個盤子，示意他跟自己去灶房。

出門剛巧遇見刁氏走過來。

見兩人要去煮餃子，她也沒多想，隻比做飯的手藝，沈家的人堆一塊兒都比不過薛縣令……也不知一個讀書人怎練出來的！

灶上煨著骨頭湯。

在缺營養的古代，沈春行也只能想到這玩意兒，反正不值幾個錢，隔三差五喝上一回，總好過沒有。

她蹲到灶眼前，往裏面捅了捅，又添了些柴火。

「也不知誰說七日之內能解決，如今過去幾個七日啦？」

兩人剛見面沒多久，一別又是二十多天。

她雖不至於因此生氣，還是忍不住揶揄。

水開後。

薛永安把餃子倒進鍋中，聞言縮了縮脖子。

「本來七日內就能回來，可惜出了點小意外。」他忙解釋，「我已查清，那些來狹村騙糧的，只是附近遊手好閒的混子。」

事情還要從幾個月前說起。

豫州大澇，災民流竄，恰逢赤嶺這邊徵召人手，於是官府出了告示，只要肯來開墾荒地，都可借得救濟糧過冬。

然而來投奔的人卻寥寥無幾。

朝廷這才把主意打到流犯身上，甭管大罪小罪，一股腦全發配到北邊。

於是乎，就有人打起了歪主意。

而像狹村這種人口稀少，最可能收納流犯的村子，便成了最好的目標。

「那夥人也不是第一回幹這種事，早就與當地的村長計劃好，但凡有人被分來，只需發出信號，連夜便會趕來。」

「倒不是針對你我。」

沈春行用扇子一下一下控著火，聽出重點，疑惑道：「既是老手，怎的出了意外？」

「此事兒說來就有點……」薛永安頓了下，唇邊浮現抹笑意，「巧合。」

「所謂的林中厲鬼，不過是藏在山野間的賊匪。」

「這夥人同樣把主意打到救濟糧上，只不過他們原是要搶，誰料竟有人把東西送到跟前……隨性就裝神弄鬼一回。」

沈春行用手撐起下巴，更迷惑了：「不對啊，糧食也沒帶走啊？」

薛永安從懷中取出一物拋過去，「這就要說起第三夥人了……」

落入沈春行懷中的赫然是枚黑黝黝的石頭。

極為眼熟。