李鴻章病倒了。起因是拜訪英、德公使之後，回賢良寺的路上受了風寒。雖然慶親王奕同樣是"全權議和大臣"，而且以"親王之尊"列在李鴻章之前，但是李鴻章"大權獨攬，左右無人"。造成這種局面的原因首先是性格懦弱的慶親王面對惟我獨尊的李鴻章主動往後退縮。這個滿族皇親對漢大臣李鴻章居然公開地表示："我公系國家柱石，實為當今不可少之人。凡事均須借重，本爵拱聽指揮耳！"因此，"每當聚議時，一切辯駁均由李鴻章陳詞，所奏朝廷折電，概出鴻章之手。"慈禧最擔心的是被各國拋棄，從而失去對大清的統治權，而李鴻章恰恰在盡心竭力地極力維護慈禧，因此逃亡中的慈禧把李鴻章當做了惟一可靠的救命恩人，她在西安的黃塵烈風中天天盼望著李鴻章的"好消息"--"望電報如饑渴"。慈禧的擔驚受怕無形中加重了正在京城為她收拾殘局的李鴻章的權勢。李鴻章躺在賢良寺裡的病榻上，一邊處理大量電文，一邊就與各國儘快達成"議和大綱"反覆磋商。他堅持聯軍的軍事"討伐"要有時間和範圍的限度，最後瓦德西接受了李鴻章提出的聯軍的軍事行動不得超越滄州、正定和河間以南的要求。李鴻章在病榻上還接見了上海"救濟會"的代表，他感謝他們北上救濟皇城附近的難民。病中依舊繁忙的李鴻章居然還發過這樣一個電報：他覺得來往電報每個字四角實在是太貴，以至每個月電報費就得過萬，於是要求上海的盛宣懷以後不要原文轉發張之洞等人的"空論長電"，如果真的有事，摘要發出，以節省經費。張之洞的電報不來了，但他給李鴻章送來個大活人，這就是那個叫喊著"願意為君王去死"的辜鴻銘。辜鴻銘一到達北京，就聲稱自己有讓列強們低頭的絕招，原來他曾經是聯軍司令瓦德西的老師。李鴻章有一點興奮但也有點不相信，於是專門宴請瓦德西，結果瓦德西剛一出現，就被辜鴻銘用一頓流利的德語當頭臭罵道："瓦德西！你太無禮！你沒有資格代表你們的光榮的愷撒！我馬上給德皇陛下去電報！"更另李鴻章吃驚的是，瓦德西竟然一再向辜鴻銘鞠躬，一個勁兒地說："請原諒，請原諒！"辜鴻銘在帝國和民國的歷史上有太多的故事。他對自己曾經是1901年與聯軍談判的中方主要人物之一有過詳細的回憶，儘管他把自己的作用誇大到似乎是單槍匹馬地拯救了一個帝國，但他的出現確實使那些沉重的日子多少帶有了點喜劇色彩。根據他的回憶，他在德國留學的時候，給他和他的德國房東每天送食品的水果販子就是這個瓦德西。瓦德西那時候很悲傷也很快活。悲傷是因為他是一個孤兒，正對"騎在他的頭上作威作福的大官們"懷著滿腔仇恨，而快活是因為他好像與房東太太有點溫馨的曖昧關係。在房東太太的介紹和慫恿下，瓦德西拜辜鴻銘為師，"學習德文、法文和有關科技方面的知識"。中國有句古話：一日為師，終身為父。想必辜先生在德國的時候也把這句話所包含的東方哲理傳授給了孤兒瓦德西。因此，1900年，對於成了中華帝國太上皇似的瓦德西，辜鴻銘就根本不必客氣了。他質問瓦德西："中國現在的處境，德國經歷過沒有？"瓦德西趕緊回答："經歷過。"他又問："那時飛在德國上空的惡鷹是哪些國家？是拿破崙！是法國和奧國！現在，你要做的事是幫助中國驅除那些惡鷹！"瓦德西連說："是，是！"辜鴻銘讓瓦德西起誓。此一番情景用辜先生自己的話說是："我先帶領慶親王用中國話禱告上帝，然後又陪瓦德西用德國話禱告上帝。"沒有證據表明辜鴻銘老師的面子對1900年中華帝國與各國的談判起了多大的作用。但是有一點可以肯定，自從辜鴻銘來到李鴻章身邊之後，帝國利用瓦德西確實在挑動各國遏製俄國人對東三省的陰謀上起了一些作用。當對李鴻章表現得最殷勤的俄國人帶頭提出向中國索取七億兩銀子的時候，各國就有了劇烈的反對之聲，因為他們認識到了這是俄國人企圖"讓中國精疲力竭，然後乘虛而入"。李鴻章的突然病倒，使雖做拖延之狀但實際急於談成的聯軍有點沉不住氣了，於是各國草擬的"議和大綱"終於出籠，並邀請李鴻章去西班牙使館"接受十一國公使的面呈"。但是，李鴻章實在爬不起來了，隻好讓慶親王自己去。當慶親王拿回十一國擬定的"議和大綱"之後，李鴻章深感各國開列的條件"極為苛刻"，特別是其結尾處的聲明："如果不答應以上條款，就沒有各國撤軍的希望。""議和談判"談在李鴻章，"行在政府"，而政府此刻遠在陝西西安，於是"屢傳電諭授意辯駁"。"議和大綱"共12款，要點是：一、克林德被害一事，由中國欽派親王赴德國謝罪，並在遇害之地樹立"銘志之碑"；二、嚴懲禍首，戕害凌辱洋人的城鎮停止科舉考試五年；三、因日本書記官杉山被害，中國必須用"優榮之典"以謝日本政府；四、中國須在各國人民墳塋曾遭到褻瀆之處建立碑碣；五、軍民貨及製造軍火的各種器料不準運入中國；六、公平賠償外國人身家財產損失；七、各國駐兵護衛使館並劃定使館區；八、削平大沽炮台；九、由京師至海邊由各國留兵駐守；十、永遠禁止軍民人等加入仇視各國各會的團體；十一、修改通商行船各約；十二、改革總理衙門和各國公使覲見禮節。連慈禧身邊那個一貫善於沉默的榮祿都感到害怕了："將來中國財力兵力恐為彼族佔盡，中國成一不能行動之大癆病鬼而後已！"而帝國的南方大員張之洞等人更為憤怒。張之洞力主不能在"大綱"上"畫押"，同時，再次提出遷都。張之洞這次建議把帝國的都城遷移到洋人的大軍艦開不進去只能行駛小輪船的長江上遊去，地點是荊州--儘管官員們把張之洞的心思看得很明白，他是想把朝廷置於自己的轄區，取代李鴻章的直隸總督而成為疆臣之首，但是出於對洋人開列條件的一致憤恨，他們還是支持了張之洞的建議。各國得知帝國南方大臣的態度後立即警覺起來，聯合用武力威脅手段向李鴻章施加壓力。已與各國磋商數月而心力交瘁的李鴻章對"不明敵情"而"局外論事"的張之洞的"添亂"感到十分惱火，他認為，如果堅持不"畫押"，談判就會立刻崩裂，結果只能是將帝國拖入無休止的戰亂之中--各國在京城屯兵數萬，隨時有擴大戰爭的可能。在這種情況下，帝國的正常秩序無法恢復，逃亡中的朝廷的職能無法履行，關係到國計民生的經濟活動陷於停滯，人民的災難和國家的衰弱只能一天甚過一天。在這種內外皆危之際，高談闊論並不能扭轉現實的危困。堅持"全權大臣必須握有全權"的李鴻章在給張之洞的電報中說："不料張督在外多年，稍有閱歷，仍是二十年前在京書生之習，蓋局外論事易也！"不到情急之時，李鴻章斷不會如此挖苦諷刺張之洞。深感列強猶如"虎狼群"的李鴻章這一下病得更嚴重了。國中就有人十分清楚李鴻章以所謂"全權大臣"的名義和各國所進行的"議和"，其實不過是帝國自欺欺人的一個名目而已，言："可憐名為全權，於各國開議，其實彼族均自行商定，無所謂互議也。"各國公使輪流來看望生病的李鴻章。日本公使最恭敬，始終點頭哈腰。美國公使老是重複"祝貴大臣早日恢復"這句話。瓦德西建議讓德國醫生來為李鴻章診治。只有英、法兩國公使不客氣，因為在對"議和大綱"的辯論中兩國都做了讓步，心裡很不痛快，站在李鴻章的病床邊惡狠狠地說："這個大綱是最後的立場了，如果再不簽字，大戰馬上就要爆發，希望貴大臣不要重蹈葉名琛的覆轍，自取滅亡！"據說，英、法公使走了之後，李鴻章"放聲大哭"，辜鴻銘勸了半天。慶親王給榮祿寫了一封很長的信，詳細分析了大綱的12款，除了表示在保全載漪和載瀾這兩個"懿親"--與慈禧有親戚關係的人--的性命上不能讓步外，其餘的似乎可以接受。比如禁止中國輸入軍火，中國可以從條約之外的國家進口，況且"洋商惟利是圖，暗中運售，亦無從查禁"。再如拆除炮台一款，既然洋人要在那裡駐軍，帝國即使"堅台巨炮巍然矗立，亦屬徒具外表"--這顯然都是李鴻章的觀點。