開國以前，日本大的都市有３個。政治中心是江戶（現在的東京），天皇則住在傳統的都城京都，經濟中心是大阪。其中起到了首都作用的是最大的都市江戶。江戶正式的建城是在17世紀的初期。中心是將軍行使政治權力的江戶城，在城的周圍，是全國的各大名們建設的房屋。在江戶集中了來自全國各地的武士們，從事各種職業的商人、工匠們。18世紀的前半期，江戶的人口已經超過100萬，是當時世界上有數的幾個大城市。18世紀的中期，江戶的町＊從300個左右擴展到1700個。戲劇、曲藝等庶民文化逐漸普及，插花及廟會等娛樂活動也相當地繁盛。