儒家文化是一種複雜的道德理論或意識形態體系，基礎是由教育家和思想家孔子創立的。這一體系與人們的傳統文化，日常生活中的道德準則和社會風俗習慣有緊密的關係。儒家文化在孔子之後有許多流派，包括孟子、荀子等。漢代以後被統治者加以神聖化，而知識分子也對其進行了系統化。到宋代、明代後，又經朱熹發展為朱子學。

儒家文化跨越民族和地域的界線，傳播到日本、朝鮮等國。朱子學對朝鮮半島的影響甚至不遜於其在中國本土的影響。15世紀，朱子學成為朝鮮的統治理念。16世紀中葉，著名的儒學學者李（退溪）、李珥（栗谷）等發展了朝鮮的朱子學。朱子學還通過「退溪學」對日本產生了極大影響。今天仍有一部分人尊重「朱子家禮」，崇尚朱子的倫理道德、思想、人生、價值觀。

江戶幕府時代，日本的朱子學成為「官學」而納入了學校教育，在各藩的學校中教授儒學，出現了專門研究朱子學的儒家學派，一些武士與官員以自己的儒家修養為驕傲。