和自己年紀相仿的，天神一般的天子認為他已經有了這樣的生活。——聽官員逐句重述了一遍嘉慶的問話，他眼淚沒有落下來，而是流向了眼角，漸漸乾涸。

他家鄉巴州，處在陝西、四川、湖北交界。上百萬外省流民攜妻挈子來到萬山叢雜，袤延千裡的巴山老林。人們在深山搭建草棚遮風擋雨，借幾鬥糧做種子開山荒，一邊在高山深谷中的木廠、鹽井、鐵廠、煤場、紙廠做僱工生活。運氣好的熬過五六年，八九年，荒地成熟地有了收成，再把田地典當出去，建蓋土房長住下來。這千百萬人被朝廷叫作「棚民」。期間或許天災人禍出一丁點兒意外，棚民依舊做迴流民，去往不知哪裏的下一處討生存。

官府差役、訟棍、地痞也多起來，州縣差役多到四五千名，在棚民多的地方征夫、收賦、派徭役、查案、勒索、恐嚇。貧苦流民以為深山老林是世外桃源，開出荒地才知道是無盡頭的敲骨吸髓。

他不是棚民，可也沒有田地。田地像長了腿都跑到縣吏、差役、鄉紳監貢、舉人家裏。他們有的不必向朝廷交錢糧，有的替朝廷收錢糧，免一次錢糧，賑一次災，他們的土地就多了一些。

在箕山大營和隊伍裡的流民交談時，他才知道田地肥美的河南、安徽同樣緩徵錢糧，蠲免賦稅，同樣被舉人、監貢、鄉紳買了去。

他兄弟三人本來作織機匠織綢布為生，年成好時收入很高。前年乾旱，沒有主顧，哥仨便開酒飯店。

差役怎麼會放過他們呢？為禳災治病，更為有勢力和縣吏差役抗爭，他結交朋友，又在白蓮教裡認了師傅。湖北造反，他在巴州遭受索拿於是跟著反了官府。

箕山流民慕名而來——六十人，一千人，兩萬人，三萬人，隊伍像滾雪球一樣壯大。以前，他相信白蓮教的「彌勒佛轉世」「無生老母，真空家鄉」；這時他反而不再信白蓮教老師傅，也不再燒香拜佛。

他們佔據了箕山周圍的田地，山寨安心耕田種地。一年稻米收穫了，米粒兒潔白晶瑩香甜。平生第一次聽不到催錢糧的鑼聲，聽不到張牙舞爪手持鐵索的差役砸門，不用想還有沒有下一碗飯。他流了淚，眼淚「啪嗒」「啪嗒」掉進白米飯裡。

湖北傳教老師傅王廷詔到箕山，帶來「能避槍炮」的七代教首佛像，他一笑了之，甚至燒掉了佛像畫。

人馬越來越多。他想：不與朝廷對抗，不為白蓮教犧牲，這樣佔山為王或許是最合適的。湖北白蓮教各路人馬到箕山，他不僅沒有挽留還暗示並不歡迎他們，他幻想著有朝一日，朝廷也許不得不招安。

直到清兵剿散達州教眾回身來攻打箕山時，他才知道「招安」的想法是何其荒謬！

而直到現在，他才知道，他們認為的「官逼民反」原來也是錯的。——壓榨他們的並不是只有官府！

朝廷——眼前這如天神般的「聖天子」——不許他們在箕山一隅有世外桃源；不許他們自食其力；不許他們有本該有的夢想。

「羅其清，回萬歲爺的話！」氈房裏響起一聲怒喝。