天亮時雪停了；風小了些，冷得刺骨。初二祭財神，和府前上百間門面鋪子車來人往，街上響著密集的鞭炮聲。

剛過了早飯時分，一頂黑蓋帷銀頂暖轎在和府門前停下。跟轎的僕人去門上投帖子，黑狐皮袍，一品紅寶石頂戴的左都禦史吳省欽下了轎。

寒風吹得鼻子發酸，他用力搓了幾下臉，捋了兩把鬍子，又把手攏在袖筒裡等著和府叫進。一群花團錦簇的孩子正在雪堆上點炮仗，吳省欽饒有興緻地看著。

見他與和府張牙舞爪的豪仆大不相同，孩子們對這位衣著尊貴，慈眉善目的「大老倌」產生了好感，故意把炮仗放到他近處點著，「啪」響了一聲，雪花四濺，他們笑著，叫著跑到遠處。

他不由得想起了家鄉松江。這時孩童們已經在讀早課，鄉間農人正沿街叫賣著黃連頭叫報曉雞。

開春村落裡到處可見的黃連樹苗，報曉雞就以此為食。養到初夏宰殺了犒勞學子，把雞頭用甘草汁醃起來，又是治小孩子內中發熱的良藥。

「正是物盡其用，人盡其才的熏陶漸染，家鄉『高門鼎貴，魁岸豪傑』，出了多少秀敏人物呵！」他暗自讚歎道。

以前他深愛這京華風流帝輦美景，玉泉山水烹煮的茶，一壺燙好的蓮花白，甚至城南水窪裡幾支枯黃的荷葉梗，都使他沉醉其中；現在，他嫌棄這裏的一切，眼前的孩子們也讓他覺得癡頑，驕傲，目空一切。

三年前，太上皇想招帝師朱珪進京入內閣，皇上大喜過望作詩祝賀師傅。吳省蘭將詩稿抄錄給和珅，和珅又呈給太上皇說，「嗣皇帝欲市恩於師傅。」言下之意嗣皇帝籠絡人心。聽了和珅的挑唆太上皇龍顏大怒。幸好軍機大臣董誥急忙救正：「聖主無過言。」太上皇自知理虧，但朱珪也因此一直流放外任。

吳省欽得知後唯恐禍及滿門，隨即帶吳省蘭去毓慶宮認罪，把和珅的交代全盤稟告了皇上。

沒想到皇上反而好言撫慰，密令他們依舊聽命於和珅，待時機成熟便給二人出路。

去年冬天太上皇已經不能召見大臣，「能不能熬到九十萬壽慶典呢？」昨天朝賀退下來同僚們還私下猜測。

朝廷新舊交替，禦史科道往往藉機會參劾顯貴，雖然有皇上的密旨，他依舊提心弔膽。

看見和府內管家呼什圖帶人出來迎接，吳省欽趕緊打住了思緒。

嘉樂堂殿內海漫式軟天花頂，金絲楠木樑柱，地面鋪著斑斕如玉的花斑石。東、西、北三面仿寧壽宮建了兩層楠木仙樓，夾著碧紗窗的槅扇清幽秀美。雖然和寧壽宮的恢弘富麗相去甚遠，卻是另一派華貴氣象。

大殿正中一座獨扇的黃花梨牙骨圍屏，左右兩列嵌玉雕花扶手椅夾著茶幾。和珅在屏座上坐下，請吳省欽在右首落座。

「沖之，戶部奏請的開辦道府州縣捐例，都察院都有什麼議論？」下人端茶上來，和珅啜了一口放下茶杯問道。

年前皇上帶領王公大臣上奏，請明年為太上皇舉辦九十萬壽慶典，太上皇讓和珅總統辦理。隨後戶部的蔣賜棨侍郎請朝廷重開捐例，理由是捐納受官已經停止了數十年，渴望及時報效的人員情尤殷切。

其實朝中大臣們都清楚：嘉慶元年舉行禪位免除所有省份的當年田賦，緊接著白蓮教起事，黃河決口，大內又重修宮殿，再要籌備大典隻好開捐例解燃眉之急。

正是和珅授意蔣侍郎上的條陳，太上皇讓臣子們拿出意見，由和珅主持的大學士九卿科道會議通過，太上皇照例「不得已勉強同意」。

「下官正想稟告中堂。」吳省欽也放下了茶杯。朝廷一提捐納，科舉出身的禦史們就會群情鼎沸。夜裏，他把該回的事情想了又想，料到會有此一問。

向前移隻坐了椅子一角，他說：「也是老生常談。認為開了倖進之門，恐怕科舉出身的正途人員銓選壅滯，他們拿乾隆五十八年的諭旨說事兒。」

瞥了和珅一眼，吳省欽低下頭盯住地上的花斑石，接著說：「『捐例可以不必舉行，後世當以為法，有請開捐者即是言利之臣，當要斥而勿用。』然而，此一時，彼一時也——」

「呶，磨碎的西洋煙葉，有冰片，麝香，還加了西洋豆香料。」和珅走到他面前，掏出兩隻掐絲琺琅的鼻煙壺，把其中一隻遞在他手裏，又從袖筒裡拿出一張折著的紙遞給他。

「有沒有這二人？」

見上面寫著「廣興」「谷際岐」，吳省欽不敢馬虎，擰著眉頭想了一會兒，說：

「倒是沒有這二人。廣興，孝慧皇貴妃堂侄，前大學士高晉的公子，現任刑科給事中，可謂世家子弟。谷際岐進士出身，修過《四庫全書》現任雲南道禦史，稽查理藩院和欽天監的。」

他把紙還給了和珅，順便背了他們的履歷，想先聽他怎麼說，

和珅一臉悻悻之色，說：「捐例已經停了二十餘年，舊例也未盡嚴密，單靠戶部和吏部難免會出差錯。正要靠都察院隨時糾劾，監督更正。」

他坐回屏座，又加了一句，他們拿五十八年諭旨上奏，你不必阻止。太上皇，皇上自有聖斷。

「嗻！謹遵中堂吩咐！」吳省欽雙手捧著鼻煙壺，站起身答應道。

和珅擺手讓他坐下。戶部連續三年入不敷出，已經虧空了四千萬兩，他估算今年收支相抵，虧空仍舊不會少於五百萬。

國庫存銀從乾隆六十年的七千萬兩銳減到兩千五百萬，這時候，太上皇，皇上無論如何不會罷捐。

他倒希望都察院一窩蜂上彈章，「妨礙太上皇萬壽大典」的罪名，足以讓禦史，給事中們捲鋪蓋捲兒去軍台效力，看誰還敢說什麼「言利之臣」。

吳省欽低著頭，重眉毛蓋住了眼瞼，眼睛深藏著，鼻子幾乎陷進了圓滾的腮幫子裏，雙手捧鼻煙壺規矩地坐著。

「到底不如滿人爽快！唯唯諾諾，官至一品也帶著股窮酸味兒。」看他像入定的老僧，和珅心裏有些彆扭。

他和都察院積怨已久，為防止有人蔘劾，他把六部、翰林院一批鬚髮花白的六品職官升任了監察禦史，又讓吳省欽做了左都禦史。

此人五次外放學政，雖說任上聲名狼藉，後來又擔任科考同試官，副總裁，門生在朝廷裡已經有了氣象。工部、禮部、刑部的漢尚書都老邁不堪，如果不出意外，還可以用他做一任尚書。在自己舉薦的漢員裡，算是登峰造極了。

他擰開鼻煙壺，倒出來一撮煙末兒，打完了兩個響亮的噴嚏，喊道：「來人！」

呼什圖帶著一眾家人站在院裏聽差，聽到主子召喚，他急忙推門進來。和珅問他事辦了沒有。

呼什圖知道是送定親王府上的木材，說：「車馬全在通州等著漕船，派人去叫了，說明兒先回來。」

「先等漕船！」想到車馬運糧賺銀子要緊，木材不急在這一時，和珅立刻說，「讓他們不必回來，那件事再等我吩咐。」

說完讓呼什圖換茶，就在嘉樂堂擺飯。家僕在槅間裡備好了飯菜，呼什圖來請主人和總憲大人入席。

他一一報上菜名，「鰒魚豆腐，炒鰉魚片，海蝘蒸蛋，醬炒甲魚，紅煨肉，白煨肉，蘑菇煨雞，火腿煨海參，燕菜雞湯……」

聽著多是江南家鄉的食材，吳省欽受寵若驚。盛菜的盤碗細薄如紙，釉色素白如雪又如凝脂般細膩，迎著光線胎上暗刻著的纏枝蓮紋清晰可見。

細白潤潔的器具，溫香精緻的菜肴，使他突然感到遠離塵世的恬靜，悠然。

「賁象窮白，貴乎返本！中堂返璞歸真，真乃高士也！」他由衷讚歎。

時下士大夫們講究「美食不如美器」，這套甜白瓷是前明永樂帝用過的，和珅笑著拿手巾抹臉擦手，算他還沒看走眼。

進來了兩名十七八歲的侍女，穿著綉梅花緞面棉袍，眉目間清麗脫俗。她們舉止沉靜，為兩人倒了酒，又熟練地把每份菜夾到兩人跟前。

和珅讓了菜，酒，兩人喝過三巡。侍女正在給兩人夾著醬炒甲魚，和珅兩隻眼睛緊緊盯住她們白嫩纖細的手。

他臉色通紅，按捺住心裏的躁動，說：「谷際岐乙未年登科，王傑是會試考官，廣興以前做禮部郎中，他也是分管大學士。這二人和他淵源頗深，焉知他們不會生事！」

吳省欽聽了，又一想，心裏暗笑。和珅向來跋扈橫行，將漢大臣都不放在眼裏。一次在軍機處摸著王傑的手調笑道：「何柔荑乃爾！」王傑回敬道：「王傑的手雖好，只是不能要錢！」當著眾位軍機大臣，和珅自取其辱，一時在朝廷裡傳為笑談。

前年王傑已經退出軍機處，隻掛了大學士的空銜，而以剛正著稱的他安插這他們進都察院，不外乎是沖著和珅。

「也許就會把自己牽連進來。」吳省欽一陣驚悸，沉默了一會兒，他說：「三年京察馬上結束，把他們外放，要麼升轉到其他衙門，再從長計議如何？」

眼下正值三年一次的京官考核，把他倆外放道台、知府，或者內升國子監、太僕寺，不拘哪個卿寺衙門的堂官，先從都察院調開，他覺得這不失為一個辦法。

「不過，這樣一來，他們都要升成四品了。」吳省欽又提醒和珅。

「嗯，他們不能留在京裡。你把這二人列一等，保舉上來。」和珅一仰脖喝盡杯中酒，放下杯子說。

如果在平時，他會借京察將他們統統降黜，現在最怕節外生枝，隻好行權宜之計。

吳省欽陪著一飲而盡。侍女把鰉魚片，海蝘，豆腐分別夾到他眼前的小碟裡。

在外的督撫全都看和中堂眼色行事，這兩人放到外任上有罪受了。這樣想著，吳省欽眼前的禦酒珍饈變得索然無味。

乾隆二十八年他得中進士，弟弟吳省蘭落榜後以舉人身份考取了鹹安宮漢教習，教授的八旗貴族子弟裡有一名精通滿、漢、蒙、藏語的年輕學生，正是面前的和中堂。

後來吳省蘭屢次進士不第，苦於朝中無人，他也在侍讀學士上蹭蹬不前，乾隆四十年以後和珅發跡，兄弟兩人乾脆拜在了昔日學生的門下。

乾隆五十一年，同鄉前輩監察禦史曹錫寶糾劾劉全仗勢營私，打算以此參倒和珅。兄弟二人一面穩住他，抄錄下了底稿，連夜派人送給在熱河隨扈聖駕的和珅。

等曹錫寶的奏摺送達熱河，和珅早已經佈置劉全消弭了證據。查無實據，結果曹錫寶「以懷疑託為正言，啟天子猜疑防範之端」，被乾隆帝刺骨誅心罵了一通，鬱鬱而終。

「若委用臣工不能推誠布公，而猜疑防範，據一時無根之談，遽入人以罪，使天下重足而立，側目而視，斷無此政體。」

聖諭煌煌，言猶在耳，打那以後舉朝官員對和珅側目而視，再沒人敢上摺子參劾他。

「沖之，你有心事？何不說出來聽？」和珅露出了狐疑的本性，盯住吳省欽問道。

「哦！回中堂，下官一時想了許多。」吳省欽慌亂的回過神來。和珅心裏除了錢便是權，跟他提天下，百姓，蒼生，會讓他覺得噁心，會反噬自身。

「下官忝列台諫，正有幾句話。」吳省欽作出一副大義凜然的樣子。

「當年太上皇初登大寶，用了雍正爺留下的鄂爾泰、張廷玉滿漢二位大臣。年前皇上也說，將依靠和相撫四海。聖上聖謨獨運，默定乾綱，可窺一斑！」

「沖之大人，這是哪裏話來。你，你接著說——」

「皇上一定效仿太上皇，滿漢大臣非中堂和帝師朱珪莫屬。中堂有第一擁戴的功勞，一命而僂，再命而傴，三命而俯！如果因此愈加謙恭，持盈保泰，『莫之與京』有何難乎？！」

吳省欽以左都禦史的身份說出這番話，和珅聽了大喜。

年前，他嫌太上皇的硃批模糊不清，扯了去重新擬旨，引起不少大臣的非議。正是吳省蘭傳出來皇上的這句話平息了聲討，也徹底打消了他心裏的疑慮。

現在吳省欽重述一次，如人間梵音，他臉上不由地升起了紅暈。舉杯又喝凈了，和珅說：「這三人果能盡心為朝廷效力，王傑能用他們，我自然也能用得。」

「就是此理！——中堂不計前嫌，高風亮節，是我大清之福！」說著，吳省欽隻覺得臉皮發燒。

天空灰暗，遠處瓊島上黑魆魆的松林頂著落雪。松林沉寂，白雪慘淡，天空下白塔黯淡無光。

剛出和府，吳省欽覺得一陣眩暈。僕人急忙扶他進暖轎。

吳府在東城隆福寺，轎子過了三座橋，剛要往南進箭桿衚衕，他跺腳讓轎夫停轎，吩咐調頭去定府大街十七貝勒府。

這次會面照例要一字不漏地向永璘貝勒報告，想到前途渺茫，他嘆息著：「唉！聽天由命……」

街上空蕩蕩的，不時跑過幾個孩子，積雪被人踩馬踏得烏黑泥濘，空氣中飄著馬尿味兒。宅門戶鋪正宴請親朋好友，坊巷衚衕裡響著賣江米白酒的冰盞聲。