桓宣出兵丹水，又是怎麼回事呢？這事還得從庾氏兄弟說起。

慕容氏在北方的連戰連勝，大大削了石虎的銳氣，也大大激發了江南的朝野士氣，一時，北伐呼聲再起，主導北伐的主角是庾冰、庾翼兄弟。

庾翼要出兵，庾冰也行動起來，為奪江州，343年十月，以北伐的名義，庾冰自解中書之位，出任方鎮，都督荊江寧益梁交廣七州、豫州之四郡軍事，領江州刺史，鎮武昌，和鎮守荊州的庾翼相呼應。江州就這樣被強行納入庾氏勢力版圖。庾氏兄弟掌握的軍事力量，前所未有的膨脹，幾乎掌控了整個長江上遊地區，之前的王敦、陶侃等，相比之下，都是小兒科了。

接下來，在上遊地區，就剩下襄陽了，駐守襄陽的是流民帥桓宣。

流民帥，簡言之，就是兩晉交替之際，中原大亂，一些大家族和民眾渡江避亂，但是在淪陷區和半淪陷區，在東晉和後趙的拉鋸區域，一些漢族地主豪強，建立武裝部隊自保，他們修築塢堡、自稱刺史、太守，稱霸一方，依形勢，有時臣服於東晉，有時臣服於後趙。

桓宣本不是流民帥，起初是元帝司馬睿的丞相舍人，後來，協助祖逖收服盤踞在兗、豫一帶的流民帥張平、樊雅，祖逖順利進據譙郡。後趙石勒大驚，派石虎引兵包圍譙城，桓宜率軍救援，石虎收兵退去。

一年多的苦戰，讓祖逖和桓宣結下了深厚的戰鬥情誼，祖逖於是請朝廷留桓宣為譙國內史，協助自己。

後來，桓宣憑著累累戰功，受陶侃任命，鎮守襄陽，這一守就是十多年，在這十多年裏，桓宣禮賢下士，體恤民情，力拒後趙，339年，石虎派七千騎兵，進攻襄陽，後趙軍從三面挖地道，想出其不意拿下襄陽，桓宣帶領兵勇，奮力拚殺，大敗趙軍。

桓宣在襄陽經營多年，深得民心。可是庾氏兄弟對他還是不放心，認為他是「約黨」，所謂「約黨」，就是說他和祖約（祖逖的弟弟）是一夥的，祖約和蘇峻一起打著「清君側，殺庾亮」的口號起兵叛亂，雖然桓宣在蘇峻之亂中，一直站在朝廷一邊，但是因為他和祖逖的淵緣，依然被目為「約黨」。

祖逖在世時，不計生死，立志北伐，以攻為守，起到了保障東晉偏安的作用。但即便如此，他也始終沒有得到司馬睿的真正信任，東晉朝廷只是利用他保家衛國，從未讓他進入權力核心，對東晉政局，他幾乎沒有什麼影響力。

東晉朝廷需要這樣的人，需要這樣能戰鬥的軍事力量，但是又始終不放心這些人，擔心他們手裏的武裝力量，尾大難治。

祖逖的哥哥祖納，對此明了於心，於是在祖逖死後，不問政治，沉迷圍棋，終成國手；祖逖的弟弟祖約繼承了祖逖的軍團，面臨著比祖逖時代更尷尬的政治局面，終因參與蘇峻之亂，身敗名裂。

桓宣一心為國，卻被劃入「約黨」。只是他實力強，威望高，庾氏兄弟不敢直接把他怎麼樣，既然挪不走，那就升，把他往刀尖上逼，朝廷任命桓宣都督司、梁、雍三州以及荊州之南陽、襄陽、新野、南鄉四郡軍事，梁州刺史，持節，平北將軍，並命令他率部到丹水，與後趙軍作戰。

桓宣被任命為北伐先鋒，先行開拔到丹水，他前腳率部離開襄陽，庚翼後腳就向朝廷上書：我要移鎮安陸。

當然，他不是真的要移鎮安陸，他的真正目標是移鎮襄陽。

庾翼瞄著襄陽不是一天兩天了，包括早年庾亮，也非常想把襄陽收入懷中，將荊襄連成一片。只是桓宣在襄陽多年，深得士眾百姓愛戴，不能輕易將他挪開。

這回好了，借北伐的名號，給了桓宣一個北伐先鋒的名號，終於讓他挪了窩。

康帝和朝臣們也不傻，知道庾翼的小心思，於是詔不許。庾翼一不做二不休，管你朝廷許不許，繼續開拔，到了夏口，在這裏再上表：移鎮襄陽。

康帝見舅舅鐵了心，也不敢再硬下去，隻好下詔回授庾翼都督征討軍事；命車騎將軍庾冰鎮守武昌，作為庾翼的後援。

庾翼率軍抵達襄陽，召集僚佐，組織了一場大閱兵。這一日，秋高氣爽，旌旗烈烈，甲士如雲。庾翼豪情頓生，拿起弓箭，對眾說道：「我今日引眾北行，有如此箭，左右可取正鵠在百步外，由我連射，試看我能射中否？」

士兵們很快在百步外立了箭靶，只見庾翼拉弓，射箭，三射三中，滿場歡呼，庾翼一時躊躇滿志，心情大好，隻覺此次北伐，定能功德圓滿。