拂曉，畫眉推開房門，走到院中，她住在顯陽殿西側的一個廂房裏，顯陽殿內外，悄無人聲，宮門緊鎖，幾名侍衛無精打采地站在門外，站崗到這個時候，是最犯迷糊的，幾個人都似睡非睡似醒非醒，木樁一樣站著。

畫眉看他們一眼，躡手躡腳走到宮牆邊，一縱身，躍上宮牆，一路飛簷走壁，來到禦花園的柳樹林中練功，她在一塊大石上坐下，面朝東方，深深地呼吸，練習吐納。之後打一套飛鷹拳，這是當年的宮廷武師教的，身形迅疾，出拳線路詭異，落點精準，此拳最大的特點是，收拳比出拳更快，一旦攻擊落空，立刻收拳，身形急轉，伺機再攻，即使遇到比她強大很多的對手，也絕難近身抓到她。換句話說，這套拳的核心思想，不在攻擊，更重全身而退。當年師傅教她這套拳，也不過是讓一個女孩子，在亂世裡自保罷了。

但畫眉執著，每天堅持練功，王導見她勤奮，曾逗她說，你這樣盲修瞎練，是練不出什麼來的，武功一道，身法和心法相應，才能進益。她問什麼是心法，王導笑說，要學心法啊，先把老子的《道德經》和莊子內篇七篇背下來，我再教你。

畫眉花了三個月的時間，終於背得滾瓜爛熟了，一日碰到王導，跪下，說：「太傅，我已經背完了《道德經》和莊子內篇，望大人教我武功心法。」

王導很震驚，說你背背看，畫眉站好，不緊不慢地背「道可道，非常道，名可名，非常名，無名，天地之始，有名，萬物之母也，故常無欲以觀其妙，常有欲以觀其徼……」

洋洋灑灑5000言，畫眉一字不差背了下來，之後，又背莊子，王導擺擺手，說不用往下背了，我服了你了，連我都背不了這麼熟，可解得麽？

畫眉皺眉說：「正是解不得，雖然記熟了，可就跟天書一樣，讀起來很上口，心裏也很快活，像是要飛起來的感覺，只是不明白到底是什麼意思。還求丞相指點迷津，教我武功心法。」

王導笑說：「慢慢解吧，心法就在裏面。」說著飄然而去。

畫眉愣在原地，看著王導的背影發愣。王導則在心中暗笑，這小姑娘，逗逗她，還真當真啦，我哪知道什麼武功心法，我若懂心法，練得一身好武藝，文能安邦，武能上陣殺敵，何至於讓蘇峻如此猖獗，現在亂平，又被陶侃屢屢相逼，七郡軍事指揮權都歸了陶侃，我差不多就是個空頭宰相，饒是這樣，陶侃還想起兵廢了我，要不是郗鑒從中斡旋，身家性命都難保。

在畫眉心裏，王導是精神導師，是危難時的庇護所，敬他如神，哪裏料到他只是開個玩笑，既然王丞相說心法在這裏，那麼就一定在這裏面。多年來，她時時在心中體味，結合一招一式，用心琢磨，倒真是武功進境，日新月異。

除了飛鷹拳，她的第二個絕技是柳葉刀，師父說女孩子用拳，終究力道薄了幾分，真到了關鍵時刻，還得用刀，師父的刀法剛猛，但畫眉細弱，師父隻好教她以快攻取勝，創了一套刀法，畫眉問這套刀法叫什麼名字，師父也不知道，看眼前數行柳樹，就說叫柳葉刀，此套刀法，飄逸若柳，來去如風，仍是以快見長，也就是說，不求殺傷力，但求脫身迅捷。

畫眉在和一些江湖高手交手後，逐漸發現自己的不足，她聰明好學，從他人的招式中，細心揣摩，同時為彌補自身勁力，每日早朝後，她就將太極殿後的一堆石頭，從牆西頭搬到東頭，第二天，再從東頭搬到西頭。碼得整整齊齊，褚太后閑了，也喜歡站在簷下，看畫眉搬石頭，若非太后之尊，她甚至想一起和畫眉搬石頭，畫眉臉上豆大的汗珠，常常讓她暗生羨慕，有時也讓她隱隱有些害怕，這個嬌小的身軀內，隱藏著怎樣一顆堅強的心，又蘊含著多少她無法揣測的能量，自她進宮，畫眉就日漸成為她的心腹和依靠，在她的支持下，畫眉掌握著一支龐大的間諜隊伍，散佈在江湖，散落在石趙、涼、燕以及剛剛被桓溫滅掉的成漢等政權，他們之間以信鴿和信使交相使用的方法傳遞信息，這些信息的最後集散地就是畫眉，褚太后藉此身不離宮，卻知曉天下大事，為她處理朝政提供更多的思路和角度。

畫眉練完功，悄悄回到顯陽殿院中，天剛蒙蒙亮，宮門依然未開，但太后的寑宮裏有了動靜，一排排的蠟燭被點亮，侍候太后的宮女們已經起身，在燈影中往來忙碌。畫眉回屋，略事梳洗，換上宮女的衣服，這時，宮門開了，新的一天開始了。

畫眉走進顯陽殿，褚太后已經梳妝好了，太后新寡，並未如何修飾，頭上隻戴一枚玉簪，其餘再無珠翠，左手腕也隻攏著一隻玉鐲，守身如玉的意思，身上再沒有其他妝飾，看上去雅淡天成，但是手握重器，口含天憲的人，再怎麼雅淡，亦讓人望之生威。太后見畫眉進來，笑說你來了，走，陪我去佛堂進香。

自從做了司馬家的寡婦後，褚太后就在顯陽殿東側殿設了一個佛堂，每日早晚禮佛。佛堂供奉著觀音菩薩，地上鋪設三個蒲團，兩側有胡床，鋪著黃緞褥墊，閑時，褚太后請幾個有道的尼僧，講講經卷，說說因果，以打發這漫長的后宮歲月。

太后上了香，念了幾卷經，在胡床坐下，示意畫眉也坐下，宮女遞上一杯香茶，太后正覺口渴，喝了幾口。

「桓溫回來有兩個多月了，卻遲遲不回建康復命，這是什麼意思呢？」

畫眉若有所思地說：「假如，我是說假如，桓溫來建康了，太后又有什麼打算呢？」

「正是此事讓我為難，桓荊州居功至偉，叫哀家拿什麼封賞他，恩重了，怕他驕縱，恩淺了，怕他不服，與皇室離心，所以呢，他不來，哀家不高興，他若來，哀家怕是覺都睡不好了。」

畫眉笑說：「太后不必過分憂心，此事還有朝中大臣呢，不如交付朝臣公議，恩重恩寡，也就怨不著誰了。」

「哀家也是這個意思，昨日為此事，王叔（司馬昱）還和哀家急呢，說不要冷了功臣的心。他提議封桓溫為豫章郡公，說大功必用大賞，這叫賞罰分明。不過，尚書左丞荀蕤當即反駁說：『此事萬萬不可，收復蜀地，晉封為豫章郡公，他日收復兩京，又該拿什麼封賞？』兩人說的都有道理，我一時拿不定主意，正頭疼呢，算了，不說這事了，先放放再說吧。」

「對了，聽說麻秋抓了拜佔廷的使臣，要將他們押往鄴城，現在怎樣了？」太后問。

「畫眉正想向太后彙報此事，昨日接報，麻秋派人送西塞羅使團入趙。不過，另據報，有十多名拜佔廷使者已進入江左，不日即可到建康，如此以來，西塞羅等人危矣，萬一麻秋髮現上當，以他的狠辣，西塞羅等人只怕凶多吉少，他們眼下已過潼關，此事緊急，我得親自去一趟。」

畫眉在宮中的地位很特殊，她曾是宋褘的養女，可是因為宋褘算是紅顏禍水一類，她沒有公主的身份，可也不是奴婢，褚太后在私下裏有時叫她姐姐，但畫眉焉敢在太后面前以姐姐自居，每奏事，常自稱姓名，以示謙虛。

太后皺皺眉，說：「既是使臣，量石虎也不會為難他，我這裏多少事，還得你做，這事哨探著，別出大亂子就行。咱們也顧不得這麼多了。」

畫眉頓了頓，說：「前天晚上，線人送來了一本地圖冊，謝艾所選的30名護送西塞羅的武士，有一個是我們的線人，那天麻秋叫走西塞羅，命人搜檢行禮時，他趁亂偷了一本地圖冊，手繪本，記錄了從羅馬一路經過的山川地貌，配有文字介紹，都是番文。其中有一張隴西的地形風貌，畫得十分細緻，又不像風景畫，又不像地圖，很怪異。畫的一處山谷，谷口處有十二株紅柳，沿谷口進去，有一叢叢酸棗樹，幾處怪石，接著畫了一彎溪水，斷斷續續，轉了幾個彎後，又是一片紅柳，隱約可見一個山洞，他在這裏標了幾個字。我把這幾個字描下來，讓人問那個波斯翻譯，他說是「黑色的金子」。從這本圖冊看，此人心思細密，學識不凡，機心難測，他到底想幹什麼，使者？探子？那個羅馬帝國到底有什麼企圖？「黑色的金子」是什麼意思，難道這是一張藏寶圖？總之，這個人不能落在石虎手裏，我實在是不放心。」

褚太后想了想，說你就是什麼都好奇，想去就去吧，把他帶回建康。

兩人出了佛堂，褚太后回到顯陽殿，牽著小皇帝的手，來到太極殿，小皇帝坐上龍椅，太后坐在紗簾後，開始早朝。