向秀，字子期，河內懷人，竹林七賢之一。向秀雅好讀書，與嵇康、呂安等人相善，隱居不仕。嵇康、呂安被司馬昭害死後，向秀應本郡的郡上計到洛陽，受司馬昭接見，後官至黃門侍郎、散騎常侍，泰始八年去世。

向秀少年時即以文章俊秀聞名鄉裡，後來研讀《莊子》頗有心得，於鄉裡講學時為山濤所知，山濤聽向秀所講高妙玄遠，見解超凡，如同「已出塵埃而窺絕冥」，二人遂成忘年之交。在山濤的接引之下，結識嵇康與阮籍，同為「竹林之遊」。向秀好讀書，與嵇康、呂安等人友善，但不善喝酒，嵇康「性絕巧而好鍛」，於是經常可以看到二人，在嵇康家門前的柳樹下打鐵自娛，嵇康掌錘，向秀鼓風，二人配合默契、旁若無人、自得其樂，同時也為了「以自贍給」，補貼一點家用，向秀還經常去呂安家幫他侍弄菜園子，三人可謂情投意合。

向秀助嵇康打鐵時，親眼見證了鍾會被嵇康奚落，這件事情成了嵇康被殺頭的源頭，向秀目睹了後來發生的一切，這些事也影響了他，以後的人生道路。在經歷了嵇康、呂安被司馬昭害死的大悲大痛下，向秀在惆悵和迷茫中大徹大悟，心境更加趨於淡泊寧靜，用心闡發莊子思想的精神。在嵇康、呂安遇害後，向秀曾經西行經過他們舊日的居所，在日暮時分聽到鄰人嘹亮悲摧的笛聲，追思往昔一起遊玩宴樂的情分，懷念嵇康、呂安不受拘束的才情，寫下了千古名篇《思舊賦》。

向秀與嵇康等友善，本來隱居不出，但在嵇康被害後，再司馬氏的高壓下，他不得不應徵到洛陽，後任散騎侍郎，又轉黃門散騎常侍。應本郡的郡上計到洛陽，受司馬昭接見，司馬昭問向秀說：「聽說你以前有隱居不仕的「箕山之志」，為什麼今天卻來見我了呢？」秀曰：「像巢父和許由這樣狷介的人，並不了解帝堯求賢若渴的用心，所以隱居的生活並不值得羨慕。向秀好老莊之學，時《莊子》一書雖頗流傳，但舊注莫能究其旨統，向秀作《莊子隱解》，解釋玄理，影響甚大，對玄學的盛行起了推動作用。

向秀今存賦、文各一篇，《思舊賦》作於入洛途經嵇康故居時，賦中描寫了重睹故人舊廬時的感受，表達了對亡友深摯的懷念之情，此賦情景交融，充滿了清淒悲愴的情調。由於當時的政治環境險惡，作者不能直抒胸臆，所以它僅限於寫思念之情，而不及有關的事實。魯迅曾指出這篇賦，剛開頭卻又煞了尾。《難嵇叔夜養生論》是為了讓嵇康發表正面主張而寫的引發性文字，並非向秀本人的思想表述，它與嵇康的《養生論》、《答向子期難養生論》，實際上是一組完整的文章，闡發他們無為自得，體妙心玄，忘歡而後樂足，遺生而後身存的養生之道。