王直，字行儉，號抑庵，江西泰和人，政治家、學者，東晉太傅王導後代，與金溪王英齊名，時人稱之為「二王」，又按居住地稱王直為「東王」。歷事明仁宗、宣宗二朝，累升至少詹事兼侍讀學士，修《宣宗實錄》成，升禮部侍郎、吏部尚書。明英宗將親征也先時，命他留守北京，「土木之變」後，時局倉卒，當時群臣朝議上奏，都以王直為首。明代宗時，力主派使臣迎接英宗回歸，英宗複位後，王直因未居內閣而免於貶謫，不久後致仕歸鄉。王直在翰林二十餘年，稽古代言論編纂紀注事，多出自他的手筆。《四庫全書總目》稱其「詩文典雅純正，有宋元之遺風」，有《抑庵集》及《抑庵後集》。

王直，從小就端莊穩重，雖家境貧窮但勤於學問，中進士，任庶吉士，與曾柴、王英等二十八人一起在文淵閣讀書。明成祖朱棣認為他的文章寫得好，將其召進內閣，協助起草文書，不久授官修撰。王直先後歷仕仁宗、宣宗兩朝，經多次升任至少詹事兼侍讀學士。

《明宣宗實錄》完成，王直升任禮部侍郎，仍像以前一樣兼任學士，王直管理禮部事務，禮部尚書胡濙把所有事務都交給他辦理，王直處理這些事務非常熟練。王直接替郭璡任吏部尚書，戶部侍郎奈亨依附權宦王振，誣陷郎中趙敏，訴訟牽連王直和侍郎曹義、趙新，三人於八月一齊被關進監獄。三法司在朝廷審訊，判奈亨斬刑，王直等人贖罪流放，明英宗寬恕王直、曹義，剝奪奈亨、趙新的俸祿。當初，王直按次序應當進入內閣，但卻遭到了首輔楊士奇的反對，王直請楊士奇回鄉掃墓，來懲治當時品行不端的楊士奇之子楊稷，卻反遭楊稷陷害，楊士奇因而懷疑是王直嫉妒自己，還京後就將王直調往吏部任職。

蒙古瓦剌部首領也先大舉入侵時，英宗受王振蠱惑，決定禦駕親征，王直率群臣極力勸諫，英宗未聽從，命王直留守。同年，明軍於土木之變中全軍覆滅，扈從文武將臣大多陣亡，英宗也被也先俘虜。當時，王直位居留守群臣之首，他與兵部侍郎於謙等商議，出於穩定政局的需要，請孫太后立英宗皇子為皇太子，命郕王朱祁鈺監國。不久後，王直等又勸郕王即位為帝，遙尊英宗為太上皇。土木變亂髮生倉猝，朝臣屢呈奏議，紛紛稱王直為首。但王直認為自己不如於謙，所以每件事都多加謙遜，極力推舉於謙，甘心居於其下，本人則只是鎮靜持重、撫慰群臣罷了，不久後，王直被加官太子太保。

也先派使者議和，並且請求歸還英宗，此事下發到禮部討論，未有決議，王直率群臣請求迎回英宗，並說「天位已定，太上皇還，不復蒞天下事」以安撫代宗。代宗說：「卿等說得確實好，只是前後派遣使者五次前去，始終沒有達到目的，現在又派遣使者，假設他們藉護送車駕為名義，來侵犯京城，豈不成為百姓的禍患嗎？賊人狡猾難以相信，還是重新商議吧。」不久，瓦刺的另一支部落阿刺的使者又到，胡濙等又因此進言。

代宗便駕臨文華殿門，召集群臣和諫官向他們講明應當拒絕的情由，王直回答說：「一定要派遣使者，不要留下後悔的事。」代宗不悅，於謙上前為他解釋，這才使其稍稍寬慰。群臣退下後，太監興安匍匐出宮喊道：「你們這些人堅持想派遣使者，有文天祥、富弼這樣的人嗎？」王直大聲說：「朝臣聽從天子的派遣，已經享受他的俸祿，敢推辭危難嗎！」他連說兩遍，語氣愈加嚴厲，興安說不出話，才商議派遣使者，命朝臣李實、羅綺前往迎接。

使者出發後，瓦刺可汗脫脫不花及也先的使者先後來了，打算遣送他們回去，使者對住宿的陪伴說：「中國關外的十四座城全都為我們所有，以前阿刺知院的使者來，尚且派人一同回去。現在也一定要有大臣一起走，這才比得上。」胡濙把這件事報告朝廷，詔書下發到朝廷討論，因王直等人堅決請求，於是派遣楊善等人回報。等到李實回來，又因為也先的使者到來，詳細陳述也先想求和的情形，王直和寧陽侯陳懋等人上疏，請求另外派遣使者送禮物絲帛去迎接英宗，代宗不允。王直又上疏說：「臣等和李實交談，詳細地了解對方國內的情形，他們需求的衣物錢財，是上皇提出的，而奉迎上皇回來，是也先的意思。以前脫脫不花和阿剌的知院使來，都有回覆的使者，現在也先的使者以迎回上皇為辭，卻不派遣使者和他一起回復，這會使敵人懷疑並且招致戰爭。」代宗仍是不允。

隨後，李實自己向代宗進言，代宗只是回復也先的信，命楊善迎接英宗回來而已，王直、陳懋等又上疏景帝，請求仍然派遣李實出使。代宗答覆：「等楊善回來再商量這件事。」禦史畢鑾等人又上疏，極力進言說：「即使對方以欺詐而來，我國以誠實前往，萬一有意外，我方兵力本身還在。」代宗終究未聽從，不久後，楊善迎回英宗。

也先派使者入朝進貢，並且請求派遣使者回復，王直多次上疏說：「邊關的防備沒有完善，草料和糧食沒有蓄積，國家的創傷還沒有恢復，應該答應他的請求。派遣使者去以觀察虛實，開導對方從善。」代宗不同意。沒過多久，也先派騎兵進入邊關，以回復使者為藉口。王直和群臣又請求這件事，代宗還是不同意。王直等於是上疏說：「陛下堅決治理軍隊，確定或戰或守的策略，實在是大有作為的君主。但是使命不通暢，難以保證他不入侵。應當敕命邊疆沿線的守臣，派士兵遊動巡察，有警報就入關保衛，沒有戰爭就進行耕種。陛下在處理機要事務的空閑時間，不時召集京城兵營的總督、總兵，向他們諮詢方法和篥略，真誠地接待並禮貌地對待他們，明確獎賞處罰以控制他們的後效，這樣或戰或守的策略可以提出來了。」代宗這才稱好。

朝廷因為王直年老，命何文淵任吏部尚書輔佐他，吏部於是有兩個尚書。代宗打算廢掉太子朱見深，立自己的兒子朱見濟為皇太子，還沒有提出。恰逢思明土知府黃矰請求換太子，代宗十分高興，將此事下發到禮部討論。胡濙等不敢表示不同的意見，文武諸臣討論的九十一個人應當簽名，王直顯出為難的樣子，閣臣陳循把筆蘸上墨強求他寫，王直於是寫上名字，最終改換了太子。事後，王直被加授為太子太師，加賜金幣等物，他跺腳嘆息說：「這是何等重要的大事，居然被一個蠻酋破壞，我們這些人羞愧死了。」何文淵離任，朝廷又任命王翱為吏部尚書，以輔佐王直。

代宗病重，王直、胡濙等人召集群臣和諫官，請求重新立沂王朱見浚為太子，推舉學士商輅起草奏疏，奏疏還沒有呈上去，而石亨、徐有貞已發動「奪門之變」迎接英宗再次即位，閣臣王文及於謙等人被殺害。奏疏的草稿留在姚夔那裏，他曾經拿出來給郎中陸昶看，嘆息說：「這封奏疏來不及呈迄，是上天的安排呀。」英宗復辟後，優待王直，免去他一般的朝見，王直於不久後便請求退休，英宗允準，賜璽書、金綺、紙幣，提供驛車送王直回鄉。

王直去世，享年八十四歲，朝廷追贈他為太保，賜謚號「文端」。王直歷仕四朝，任吏部尚書十四年，年歲越大，聲譽日隆，以廉潔謹慎著稱。在翰林院二十多年，考察古事，草擬詔書，編寫纂集，記載注錄的事，大多出自他的手筆，他和金溪人王英齊名，人們稱為「二王」，按居住地稱王直為「東王」，王英為「西王」。王直著有《抑庵集》十三卷，《抑庵後集》三十七卷，分別為其長子王〈禾資〉、次子王稙編定。