沈鯉，字仲化，號龍江，又號潛齋，河南歸德府虞城人，理學家。進左贊善，累遷吏部左侍郎，好薦賢士，拜禮部尚書，修《景帝實錄》。拜東閣大學士，又加少保，改文淵閣大學士，在家鄉商丘去世，享年八十五歲，贈封為太師，謚號文端。神宗非常悲傷，親書諭祭文四篇，贊其為「乾坤正氣，伊洛真儒」。

沈鯉，生於河南歸德府虞城，嘉靖年間，沈鯉鄉試中舉。師尚詔叛亂，攻佔歸德府，不久向西逃去，沈鯉認為賊民一定會再來，急忙告訴駐守大臣，捕殺城中與賊民勾結的人，嚴加防守，賊民返回，逼近城池，看見有了防備，便離去了。沈鯉考中進士，改任庶吉士，授職為檢討，大學士高拱，雖是他的主考官和同鄉，沈鯉卻未曾因私事拜訪。

神宗在東宮的時候，沈鯉任講官，神宗曾經指令諸位講官在扇子上書寫文字，沈鯉書寫了魏卞蘭的《太子頌》進奉，神宗於是要他講清大義，沈鯉講得非常完備。神宗讚美他，於是他蒙受寵愛，等到神宗即位，因為在東宮任幕僚的恩惠，晉陞為編修，很快又晉陞為左贊善。每次秉直講授，舉止端莊雅正，陳說的事情獨合皇帝的心意，皇帝極為稱賞他。他的父母接連去世，皇帝多次詢問沈講官在哪裏，又詢問服喪期滿了沒有，指令讓他先補任講官。

沈鯉返回朝廷，晉陞為侍講學士，又升遷為禮部右侍郎，不久改任吏部職，升任左侍郎。沈鯉斷絕私人的交往，喜好推舉賢士，不使人知曉。沈鯉起初做翰林官時，宦官黃錦因為是他同鄉送禮給他，他拒不接收，教導於內書堂，侍講經筵，都多次與大宦官接觸，未曾同他們交往。等到沈鯉官階更高，更加不需要藉助他們的勢力，即使皇帝的命令以及政府的意圖，他也不會輕易順從。

沈鯉一向正直、光明，在禮部主持典禮，有許多建議，考慮到時俗的侈靡，考察先朝的典禮制度，在喪祭、冠婚、宮室、器服方面全都確定標準，頒佈全國。神宗擔憂旱災，步行到郊外的祭壇祈禱，議論分別派遣大臣到全國的名山大川祈禱。沈鯉勸諫說使臣往來滋擾地方，恐怕又加重百姓負擔，奏請皇帝齋戒三日，用文告授予太常負責此事，罷除寺觀的祈禱，神宗大都同意了他的奏疏。起初，藩府有事奏請，賄賂得勢的宦官為內援，禮部大臣不敢違背，總是滿足他們的想法。

到了沈鯉執政時，一概革除，得勢的宦官都很怨恨，多次借事端在皇帝面前挑撥。皇帝漸漸不能沒有猜疑，多次責問沈鯉，並剝奪了他的俸祿，沈鯉從此有了辭退的想法。而且申時行懷恨沈鯉不依附自己，也忌恨他。沈鯉遇事秉正不屈服。被沈一貫壓抑，志向得不到全面實現。而此時沈一貫多次被非議，稱病閉戶，沈鯉才得以處理內閣事務。雲南的武弁殺了稅使楊榮，皇帝很惱怒，準備派遣官員將他們逮捕懲治。沈鯉詳細陳述了楊榮的罪狀，請求誅殺帶頭殺楊榮的人，而寬免其他的人，於是果然沒有廣泛拘捕。當時沈一貫雖然稱病閉門在家，而奏章大多送到家中由他擬旨，沈鯉極力陳說這沒有先例。

沈鯉已經與沈一貫積怨，沈一貫即將離職，顧慮沈鯉在職，給自己留下後顧之憂，想與他一起離開內閣，暗中活動使他離職。神宗也嫌沈鯉剛正，趁著沈鯉請求退休，於是指令他與沈一貫一起退休。朱賡上奏請求挽留沈鯉，沒有答覆，抵家後，沈鯉上書答謝，仍然極力陳述懈怠政務的弊端。沈鯉時年八十歲，神宗派官去探視慰問，賞給他銀兩，沈鯉上書答謝，又陳述當時政治的要務。

沈鯉在家鄉商丘去世，享年八十五歲，贈封為太師，謚號文端，神宗非常悲傷，祭文中稱讚他「乾坤正氣，伊洛真儒。」沈鯉一生方正剛介，為萬曆年間著名的政治家、理學家，為人峻潔峭直，力行古道。歷嘉靖、隆慶、萬曆三朝，被稱為「三代帝王師」，世稱「沈閣老」、「歸德公」。