周順昌，字景文，號蓼洲，南直隸吳縣人，歷任福州推官、吏部稽勛主事、文選司員外郎。居官清正，在福州推官任上，反對礦監稅使的掠奪，抓治稅監高寀的爪牙。後為魏忠賢黨迫害，以顏佩韋等五人為首的鄉人加以反抗，然終被鎮壓，後被害於獄中。與同為閹黨所害的高攀龍、周起元、繆昌期、周宗建、黃尊素、李應升並稱「後七君子」。

周順昌，任命福州推官，逮捕懲處稅監高寀的爪牙，一點也不留情。高寀激發人民發生事變，劫持侮辱巡撫袁一驥，把他的二個兒子作為人質，並將副使呂純如也抓做人質。有人建議讓周順昌去代替他，周順昌不同意，呂純如因此懷恨周順昌，周順昌後被提拔為吏部稽勛主事。天啟年間，擔任文選員外郎，負責選拔官員事務，儘力杜絕請託，抑製求利不止，清高的操守一塵不染，後請假歸家。

巡撫周起元得罪了魏忠賢被削籍為民，周順昌寫文章歡送他，指責呵斥沒有什麼忌諱，魏大中被逮捕，經過吳門，周順昌設宴款待他，形影不離地跟了他三天，並把女兒許配給魏大中的孫子。旗官多次催促他上路，周順昌怒目而視，說：「你不知道世上還有不怕死的男子漢嗎？回去告訴魏忠賢，我是原吏部郎中周順昌。」於是用手指著喊魏忠賢的名字，罵不絕口。旗官回去後，告訴了魏忠賢。禦史倪文煥是魏忠賢的義子，誣告揭發同事夏之令，夏之令被害死。周順昌曾對別人說，將來倪文煥應當替夏之令償命。

倪文煥十分憤恨，於是受魏忠賢指使，彈劾周順昌跟罪犯結親家，並且誣陷他接受賄賂窩藏贓物，魏忠賢立即假傳聖旨剝奪他的官籍。先前得罪的副使呂純如，跟周順昌是同省人，以京官的身份居在家中，懷著以前的仇恨，多次跟織造中官李實和巡撫毛一鷺講周順昌的壞話來誣陷他。不久，李實追究周起元，於是誣陷周順昌私自囑託，吞沒公家財物，與周起元一起被逮捕。

周順昌喜歡在家鄉做好事，有人受冤枉壓製或者是事關地方利害的大事，他就去跟有關部門陳情說理，所以當地老百姓十分感激周順昌。等到聽說逮捕他的人來了，大家都很憤怒，喊冤的人堵塞了道路。等到宣讀詔書那天，沒有經過約定而彙集在一起的有幾萬人，都拿著香為周順昌乞求性命。生員文震亨、楊廷樞、王節、劉羽翰等人前去拜見毛一鷺和巡按禦史徐吉，請求他們把這裏人民的情緒上報給皇帝知道。旗官厲聲罵道：「東廠抓人，你們這幫鼠輩敢怎麼樣！」大聲叫喊：「囚犯在哪裏？」將鐵鎖鏈使勁往地下一丟，發出很響的聲音。眾人更加氣憤，說：「開始我們以為是皇帝的命令，原來是東廠啊！」大聲叫喊著一擁而上，那形勢，真像排山倒海一般。旗官東逃西竄，眾人來回痛打，打死一人，其餘的身負重傷，翻牆逃跑了。

毛一鷺、徐吉不能說話，知府寇慎、知縣陳文瑞一向很得人心，多方解釋，大家才離去，周順昌於是投案自首。又過了三天向北進發，毛一鷺用急報的奏章報告事變，東廠刺探情報的人說整個蘇州的人民都造反了，他們計劃截斷水道，劫持漕運糧食的木船，魏忠賢非常恐慌，不久毛一鷺說逮住了倡導暴亂的顏佩韋、馬傑、沈揚、楊念如、周文元等人，叛亂已經平定，魏忠賢這才放下心來。然而從這以後，黃衣使者再也不敢邁出京城城門了。

周順昌到達北京，下詔入獄，許顯純拷打逼供羅織罪名，坐贓款三千兩，五天嚴刑拷打一次，每逢拷問，周順昌一定大罵魏忠賢，許顯純敲掉他的牙齒，站起來問道：「看你還能不能罵魏公？」周順昌把滿口的血水吐在他臉上，罵聲更加猛烈了，於是在晚上偷偷地把周順昌殺害了。莊烈帝即位，倪文煥伏法被處死，李實下獄，毛一鷺、徐吉因修建魏忠賢祠堂被定罪，呂純如因頌揚太監被處罪，一起附於「逆案」，追贈周順昌為太常卿，蔭封他的一個兒子做官，給事中瞿式耜上訴各臣的冤情，稱讚周順昌和楊漣、魏大中的清廉忠誠尤其顯著，下詔謚號「恭介」。