縣長孔傑璽見狀，往前邁了一小步：「放心，二爺，商會跟陸軍長也不是白用你的地兒，該怎麼收銀子，你隻管提出來。***」

一層更為尷尬的笑在水二爺臉上蕩漾開來，看似尷尬，實在滋潤。他像一個精明的生意人一樣迅速在腦子裏算了一筆帳，加工和風曬中藥材這是樁小事，暫且拋開不論，種植中藥卻是件大事兒。如今戰亂四起，葯比金子還寶貝，這層道理，他水二爺不會不懂。再者，這葯，不是今兒種明兒就能收的，要是能種上十個八個年頭，這青石嶺，可就真成個金窩窩了。想到這裏，水二爺有了主意。當下他便表態：「既然三位都開了口，我水老二若要不答應，就顯得我小氣不是？這樣吧，租子減半，怎種怎收由著你們，不過，用了我溝裡的人還有牲口，工錢另算。」說完，目光坦蕩地盯住三位，等他們的答覆。

三位的臉色相繼暗下去。本來，這種中藥的事，也是由白會長牽頭，商會內部幾個大戶自動捐銀做的一件善義之事。按陸軍長的說法，戰事不可能在三五年內停下來，日寇的鐵蹄到底還要踐踏到哪裏，誰也說不準。如果不提前做準備，怕是藥材會越來越緊，越來越難找。但，三位怎個也想不到，水二爺一開口，就來了個獅子大張嘴。租子減半，聽起來像是很大方，細一算，光是這地租，就夠商會頭痛，再加上人工錢牲口錢，怕葯種下來，一半就進了水二爺腰包。

「這……」白會長鬱悶地垂下頭，不聲了。縣長孔傑璽咳嗽了兩聲，以示自己的不滿。唯有仇家遠什麼表也沒，他心裏，怕是想著別的事。

水二爺不慌不急，他雖是個牧場主，但對主動找上門的生意，一向是連肉帶骨頭，都想吞進去。這點上，他比親家仇達誠還要精於算計。

屋子裏的空氣沉悶半天，白會長試探性地問：「二爺，這地租，能不能再少點？」

「喲嘿嘿——」水二爺驚叫一聲，打椅子上跳起來，「我的白大會長，我都減半了，你還讓我再少點。你想想，這地要是都讓你們拿去種葯，我的牛，我的馬，我的羊，要少吃多少草啊，這算下來，我一年要少收多少？若不是看在縣長親家的臉面上，這半，我都不能減！」

「二爺，這葯可是種給前方將士的呀。」白會長心事沉重地說。

「是啊，誰說不是這個理？若是種給貪官汙吏，我還要漲租價呢！」說完，原又悶騰騰坐在了椅子上。

這當兒，就見年輕英武的仇副官一直盯著窗外，目光出神了般。縣長孔傑璽朝外望了一眼，只見水家大院的三小姐水英英正提著馬鞭，在院子裏來回踱步。她大約在南院待得不安穩，急著想到前面看個究竟，礙著剛才了脾氣，又不好意思進來。

縣長孔傑璽收回目光，道：「親家，我看也不要減半了，念在前方將士捨身報國的分上，你就少收一點。要是虧了你，有我這個縣長當著，我在其他地方給你再找一點賺頭，把你的虧欠補回來，你看這樣行不？」

水二爺垂下頭，心裏猶豫著。親家孔傑璽這個面子不能不給，青石嶺雖說山高皇帝遠，可畢竟歸縣長管著，這草場一年的課稅，還有牛羊稅，都是縣府說了算。還有，早些年青石嶺一帶山匪出沒，攪得院裏上下沒一點安寧，也是親家孔傑璽跟涼州府聯起手來，將山匪頭子洪老五捉了，青石嶺這才得以安穩。這個，他不能不念。斟酌了半天，牙一咬道：「既然縣長大人說了話，我也不好硬繃住不鬆口，四成，再不能少了。」

民國二十八年四月頭上三位來客突然做出的這個決定，將平靜的青石嶺帶入一場漩渦。此後若乾年，以養牧為生的水家大院便陷入了一場曠日持久的中藥爭奪戰中。水家大院的禍福，因了這滿山遍嶺的中藥而變得跟草原上騰起的霧一般令人無法看清。只是這一年的四月，精明老道的水二爺怎麼也想不到這一層。

不只他沒想到，怕是他的兩個親家，東溝的何大鵾還有平陽川的仇達誠，也無法料想水家會因此而走向一個接一個的災難。