孟夫人自16歲嫁來北邊後，幾年難得才能回一趟娘家，乍一聽鸞枝說起家鄉話，很是欣喜。

因見鸞枝也與自己當年初嫁時一般大的年紀，清俏伶俐的模樣，無端就對她生出了喜愛。也用扶蘇話道：「你叫鸞枝？這名字起得真好。不像我，父親愣是給起了個『宋英』，聽起來倒像那舞槍弄棒的小將軍。」

嗓音柔柔的，圓潤的臉龐上笑容很是隨和，讓人不自覺的生出親近。

從前在扶柳鎮上時，鸞枝也曾老遠瞥見過縣太爺的女人，隻一個小妾的眼睛都是朝天上翻的，幾時見過這樣毫無架子的官家太太？

早先提著的心不由也放鬆下來，隻抿著嘴角淺笑：「夫人的名字甚好，柔韌兼合，女人倘若能夠這樣活著，必然是最精彩呢。」

孟夫人聞言，不由多看了鸞枝一眼：「是極。我一貫認為女子不能太過嬌弱，倘若沒點兒自個的性情，久了不免也讓人覺得空洞乏味。」

鸞枝點頭稱是，心中同樣些許訝然，竟不知外表看起來溫潤嫻淑的縣令夫人，內裡卻原來也有這樣一番見解。

「姨…」小娃兒瞅見鸞枝髮髻上的紅瑪瑙玲瓏小釵子，掙著身子，直往鸞枝的懷裏撲。

鸞枝便握了握他粉嘟嘟的小手兒：「小少爺真可愛，幾歲了呀？」

「娘~」他又蹬著小腿兒，害羞地把臉埋進娘親的頸項上。

孟夫人愛寵地嗔笑道：「就愛吃糖，怕是把你那釵子當成糖葫蘆串串了，難得和你這樣親。我在這邊沒有什麼朋友，平日裏也懶得出門交際，故而不常帶他出去玩，怕生呢。」

鸞枝便記起她剛才提到的桂花酥，想了想，又笑道：「被夫人一說倒想起來，先頭從家裏帶來的一盒子桂花乾還沒動過吶。等下回我做了桂花核桃酥，給您送些兒過去，保準讓小少爺歡喜。」

那扶柳鎮上常年桂花飄香，當地的桂花酥也甚是出名，出了地界就很難能做得出那個味兒。

孟夫人顯得很驚喜：「呀，你還會做這個嗎？今秋我母親梢人給寄了幾盒子過來，我都捨不得吃吶，可惜就是自己不會做……他也是，什麼活兒都不捨得我動手。」說著，杏眸兒往孟安國那邊捎去一眼，嬌嗔的語氣，紅了雙頰。

孟安國生得濃眉大眼，魁梧又高大，宋英比他小了整整七歲，平日裏他隻把她像女兒一樣疼著寵著，握在掌心裏都怕她化了。

那藏不住的柔情蜜意，看得鸞枝視線微有些恍惚，所謂的琴瑟和鳴，大抵就是如此吧……莫名的，鳳蕭一雙堅定的眼眸又浮上心間。

鸞枝便抿嘴笑笑：「夫人與孟大人真是好生讓人羨慕。」

宋英作一副嗔惱模樣：「才不是，早先看他那個高聲大氣的樣子，不知道有多討厭…隻貪他對我太好，不然我可不稀罕他。」

見鸞枝眉眼間些許落寞，隻當她與當年的自己一樣，便又寬撫道：「瞧，你們家那位看起來也對你癡著吶。雖說沈公子腿上微有不便，品格與才學卻是一等一的好，我們家安國最是欣賞他。久了你自然也會愛上的。」

遞了個眼神，臉上笑盈盈。

鸞枝順著視線一看，這才看到沈硯青一雙瀲灧帶笑的丹鳳眸子——著一襲鑲狐毛錦緞藍裳，玉面華冠，清逸修偉。也不知到底被他看了多久，那俊逸面龐上一縷深情繾綣……真箇是能裝呀，不明根底的人還以為他當真多麼愛自己呢。

鸞枝便也作一副新娘子嬌羞模樣瞥開眼神，一點兒也不示弱。

那羞容卻甚是好看，笑起來的時候，眼睛彎彎的，睫毛細密，嘴角還掖著一顆小酒窩，就像是山野荼糜花開，清俏俏的動人心腸。

可惡，獨獨對自己的笑最假。

沈硯青薄唇微微下抿，似笑非笑地收起眼神。

孟安國笑呵呵道：「瞧，她倆個一見面就是吳儂軟語的，倒把咱們兩個爺兒晾在一旁了。」

「在說你壞話呢。平日裏催我出門走動，如今終於找了個知己的姐妹吧，你又要嫌我忽略了你。」宋英把孩子往孟安國懷裏一放，又對沈硯青見了禮：「沈公子你說是與不是？」

「嫂夫人說的是。」沈硯青拱手笑笑，不著痕跡地握住鸞枝的手心。

那骨節分明的手掌暗中用力，好似在懲罰自己方才對他的挑釁，鸞枝手心一緊，暗暗惱了沈硯青一眼，也隻得倚著他走路。

沈家馬場坐落在城外五裡坡，早先的時候還只是漫山荒草。老太爺在世時夢見這裏長了一顆大樹，搖下來都是片片的鵝毛雪花。算命瞎子說這些雪花乃是白花花的銀子，此夢乃大吉之兆。老太爺便二話不說，籌了銀子將整個山頭買了下來。

馬場是沈家眾多家產裡的頭一大項，每年除去商戶鏢局的各個零散生意，光朝廷的採買就已經很是不菲。正值冬日，漫山遍野的雪，馬概頂上的稻草結成了霜冰，亮晶晶的。晌午暖暖陽光打照，莊戶們挑水掃地，來來去去間一片祥和熱鬧。

前方柵欄邊聚著一群人，聲音嚷嚷，好似在爭吵。

沈硯青眉宇微凝，推著輪椅跟過去看。

「……二、二爺？」莊戶中有常回沈家大宅辦事的家奴，一抬頭驚訝得連話都說不齊整。二少爺少年時最喜歡來這片馬場騎馬作畫，自從落進冰湖傷了腿後，於今已有六年再未踏足過這裏半步……今日這是颳得什麼風？

「嗯。」沈硯青擺了擺手，用眼神製止。

家奴慌忙緘口，自動讓開來一條道。

那中間卻原來躺著一匹病馬，只見口中吐沫，眼睛半張，只剩下虛弱地呼吸喘氣。

一個二十三四歲的年輕小夥正和一個發須斑白的老漢對峙著。

小夥子生得高瘦英俊，隻表情卻很是冷然：「每日的飼料都是由庫裡統一派發，如何獨獨就你這隻病了？頂頂好的一隻種馬，讓上頭知道了要如何交代？你今日非得給我個說法！」

那老漢已有六十左右年紀，勾著瘦削的脊梁骨，滿面都是冤枉：「嚴監工的意思，莫非是我給這馬下藥了不成？…你、你去問問，我柴老漢從老太爺在世時就在這裏養馬，哪隻馬我不待它是自個的親兒子？我便是傷害我自個，也不可能捨得去害它…」

他說的義憤填膺，那叫嚴監工的男子卻根本不買帳，依舊肅著臉色責問道：「我隻記得大堂裡還掛著老太爺的『恪盡職守』四個大字，不管輩分資歷，在我這裏隻論事實說話。你且說，昨晚這匹馬是你喂的不是？」

「是。可我照顧了它五六年，若是想害它，又何必等到今日？」柴老漢言辭耿切。

嚴監工便不再多言：「那便是你的責任，我自然要盤問你。」

柴老漢百口莫辯，氣得捶胸頓足：「你，莫要以為你是表少爺聘來的監工，就可以這樣仗勢欺人！我、我進城去找老太太講理去……」說著，忿然撥開人群要往馬場外頭走。

眾人議論紛紛，都在指責嚴監工不通人情。

沈硯青不動聲色地看了那嚴監工好一會兒，見他不論旁人如何指責、依舊不予動容，心中不免生出些許計量。

嘴上便開口道：「這馬都已病成了這般，你們不去叫獸醫過來驗看，只在這裏爭吵什麼？」

清潤幽涼的嗓音，聽得柴老漢鈍地一愣，抬頭起來眯眼細看，忽然的便撲通一聲跪倒在地：「這位可是二、二少爺？您可有六年沒見了……年年冬天都受著您的恩惠，葯啊棉被啊每年都不少給老漢送。老漢我是掏心掏肺把爺的馬場當做是自個家在操持，爺您今日務必要給老漢我做主啊……這、這冤枉人的事兒，我老漢扛不起，扛不起…」

聲淚俱下。

沈硯青聽了這一會，大約也聽出來一些因由，一雙冷峻鳳眸望嚴監工身上微一掃量，只是沉聲問話：「是幾時發現它躺倒的？如何就一意認定是柴老漢？」

曉得眼前這位就是傳說中的沈家嫡二爺，嚴監工慌忙拱手作了一揖。語氣卻依舊不亢不卑，隻恭敬道：「早上才發現的，發現的時候已經站不起來了。從昨夜到現在，隻吃過一頓，方才獸醫也來過兩回，都說查不出病症。這馬乃是眼下場子裏最難得的一匹上好種馬，無端端就這樣死了，奴才不能不去查它個根底末節。」

「很好。」沈硯青心中掠過一絲欣賞，撐著椅子站起來，撩開下擺走過去端看。

一旁孟夫人宋英慌忙提醒道：「既不是中毒，怕不是生了瘟疫。你看看它脖子底下，是不是藏著什麼疹子？」

沈硯青拾起短棍輕輕一挑——那馬脖子的軟毛底下紅紅綠綠，果然密茬茬佈滿了一圈的小毒疹子。

「嘩啦——」

一群人趕緊個個散開。

沈硯青面色一沉，扶著魏五的胳膊站起來：「速度將它隔離，再請獸醫觀察兩天，不行就立刻埋了。」見柴老漢戰戰兢兢潸然欲下，便又對他勾出一抹溫和淺笑：「既是瘟疹，那便與你無關，柴伯放寬心回去吧。」

「誒誒……天可憐見，我老漢今生能遇到二少爺這樣的好人，那是幾輩子修來的福分吶！」柴老漢顫巍巍的站起來，只是拭著斑駁老淚。

「主子爺…！」嚴監工跨一步過來，依舊不死心地壓低嗓子道：「冬天根本不可能生出這種紅綠毒疹……幾個月前已經莫名病死一隻母馬，如今忽然又去了一隻公馬，奴才懷疑這事兒不簡單！」

沈硯青步履微滯，仔細凝了嚴監工一眼，末了只是淡漠勾唇一笑：「我方才說的話你沒聽到嚒？照我說的去辦就是。」

「這……」嚴監工皺著眉頭欲言又止，因見少爺眼中光影不明，末了也只能垂下拳頭走開了。

人群慌忙個個散去，都怕染了那馬瘟。

沈硯青拱了拱手，歉然一笑：「讓孟兄與嫂夫人笑話，頭一回就遇到這樣的事兒。」

「誒~，賢弟不必拘禮！方才聽那柴老漢一番言談，隻嘆對賢弟又多了一層認識。如今能這般厚待莊戶的主家，委實難得。」孟安國擺著手，很是爽朗。

沈硯青卻哪裏敢當，反過去謝孟夫人：「應該感謝嫂夫人才是。只是在下有一疑惑，嫂夫人如何看起來十分懂馬。」

宋英只是逗著孩子不說話。

孟安國哈哈笑起來：「也不怕賢弟笑話。我早先也給她騙了，隻當她說話嬌柔軟語的，定然是個閨中細膩小姐。後來才知道錯看。她五歲上一直隨嶽父在西南軍營，十二歲上才隨著嶽母回了南方老家，實際連個女紅都不會做。」

「哦？竟不知嫂夫人原來出自軍中人家。」沈硯青鳳眸微挑，甚為訝異。

宋英嗔了孟安國一眼，和顏笑道：「父親是西南邊陲的駐守將軍，如今已有二十餘年了。」

「可是宋哲大將軍？」

「正是。」

那宋哲乃當朝正一品龍虎大將軍，赫赫威名無人不曉，尤其在西南幾省更是舉足輕重。當今天子庸庸無為，幾個皇子卻個個人中龍鳳，竟想不到堂堂一個兵權在握的大將君，卻獨獨把千金許配給一個小小縣令。沈硯青再看孟安國，心中不免生出一絲揣摩。

正說著，馬夫牽了幾匹俊馬過來，點點淺淡的花斑紋路，四肢瘦而矯健，毛色油光發亮的，甚是精神。

孟安國早已聽說沈家的馬很是不一般，此刻一見依然忍不住雙目一亮，只是撫著馬背問道：「這馬看起來好生奇怪，如此精瘦的身型，也不知耐力到底如何？」

看起來這次馬場之行，並非只是自己單方面有意。

沈硯青何等人物，隻這三言兩語之間，便已然看穿孟安國的興緻所在。那祈裕自從接管馬場之後，銷路便一直由他一人管控，倘若自己能另闢一條新徑，自然更添一層勝算。

當下自是答得很是詳細：「孟兄切不要小看了它，這馬乃是遙遠西方的戰馬，叫做奧爾。適應性強，步法伸暢、運步輕快，性格也甚是沉穩，乃是戰馬中的佼佼……也是有幸，當年祖父恰巧在沙漠裏救下幾個色目商人，那商人為表救命之恩，便從隨行的馬隊裡挑了幾隻雌雄種馬送與祖父。隻這奧爾卻有個缺點，非要同種交-配，否則幼體難以存活，因此全中原只怕就我沈家馬場才有。」

鸞枝倚在一旁聽著，沒來由想起方才嚴監工的言辭耿耿——「幾個月前已經莫名病死一隻母馬，如今忽然又去了一隻公馬，奴才懷疑這事兒不簡單……」

看起來，隻這區區馬場間的較量，真要和祈裕爭奪起來怕是也不易。

心中忿忿著，不由無意識地握了握沈硯青的掌心。

沈硯青微抬下頜，瞥見女人眼中的一抹憂慮……也不知她那憂慮是真是假，卻忍不住勾了勾嘴角，露出一抹玩味笑意。