等老崔醒來，先聞到了一股酒味。***睜開眼睛，頭開始脹。打量四周，原來是個做酒的燒鍋店，一些夥計光著屁股在搗酒糟，自己就躺在這熱騰騰的酒糟上。一個胖乎乎的圓臉老頭，在笑眯眯地看他。見他醒來，臉貼上來問：

「是哪裡的客呀？」

老崔覺得嘴裡乾，像起火，嗓子也啞得說不出話來。圓臉老頭讓夥計端來一碗水，讓老崔喝。老崔「咕咚」「咕咚」喝完水，喘了一口氣，終於說出話來：

「河南。」

圓臉老頭：

「客有什麼想不開的事呀？」

旁邊一夥計插話：

「虧俺掌櫃的馬車從河邊過。如果再晚到一袋煙工夫，你正跟閻王爺聊話呢。」

老崔便將自己怎麼販驢，怎麼到了陽泉，怎麼得病，怎麼在店裡遇上強盜，怎麼丟了本錢，丟了夥計小劉，一五一十向圓臉老頭說了。說著說著，傷心地哭了。圓臉老頭安慰他：

「天無絕人之路，錢是人掙的。」

老崔：

「可我現在身無分文，沒法再販驢了。」

又說：

「夥計也丟了，老家也沒臉回了。」

圓臉老頭定睛看老崔，看後說：

「看你的長相，像個老實人，那就先留在我這兒吧。以後的事，咱再慢慢想法子。」

老崔看看四周：

「可我就會販驢，不會做酒。」

圓臉老頭：

「世上只有不學的人，沒有學不會的事。」

老崔搖頭：

「可我人財兩空，心裡七上八下，沒心學呀。」

圓臉老頭點點頭，想了一下問：

「那你除了販驢，還乾過什麼呀？」

老崔想了想，說：

「販驢之前，在鎮上飯館裡幫過後廚。」

圓臉老頭：

「那也好，就留到我這燒鍋給夥計們做飯吧。」

從此老崔留到陽泉府一家燒鍋上做飯。這家燒鍋的掌櫃姓祝。頭兩個月老崔仍神恍惚，菜不是做鹹了，就是做淡了；饅頭不是鹼大了，就是面沒開酸了。夥計們都埋怨祝掌櫃。祝掌櫃倒沒說什麼。兩個月過去，丟錢丟人的事漸漸淡了，老崔又成了老崔，飯菜終於做出些味道來了。這時老崔現自己已經不是過去的老崔，好像變了一個人。既不想家，也不想老婆，覺得過去一趟趟到口外販驢，已經是很遙遠的事了；想起過去販驢，就好像聽書說別人的事。販驢風餐露宿，現在在燒鍋做飯風吹不著、雨打不著，老崔覺得自己已經在這裡做了好多年飯。到了年底，夥計們都說，做飯的河南老崔，有些胖了。老崔不好意思地笑了。

轉眼到了第二年春天。二月二，龍抬頭，陽泉府來了一台戲班子，唱的是蒲劇。燒鍋的掌櫃老祝愛聽蒲劇，便留戲班子夜裡睡在燒鍋的酒糟房。晚上無事，老崔也隨掌櫃和夥計們去跑馬場聽戲。但老崔是河南人，對哼哼呀呀的山西蒲劇一句也聽不懂。看著祝掌櫃坐在太師椅裡張著大嘴笑，老崔看戲不笑，看著自己的掌櫃笑了。看完戲回來，祝掌櫃天天讓老崔給戲班子燒一大鍋面片湯，囑咐多加醋和薑絲。戲班子吃飯的時候，老崔用圍裙擦著手，看他們臉上還沒洗去的油彩。戲班子有一個打鼓的老頭叫老胡，疤瘌頭，山東菏澤人，幾天下來，和老崔混熟了，兩人很說得來。老胡過去販過茶葉，十年前折了本，流落到山西，年輕時在村裡玩過社火，便來戲班子打鼓，與老崔的身世也有些接近。酒糟房四處透風，夜裡睡覺有些冷，老崔便邀打鼓的老胡，和自己一塊兒睡到做飯的後廚。這裡有做飯燒火的餘燼，吸氣沒那麼涼。兩人躺在鋪上聊天，能聊到五更雞叫。聊也沒什麼出奇處，就是聊些過去家裡的人，做生意路途上遇到的事。到了五更雞叫，老胡說：

「兄弟，睡吧？」

老崔：

「哥，睡吧。」

兩人便睡了。

戲班子在陽泉府唱了小半個月。半個月之後，戲班子要走了，去忻州接著唱。老崔一直把戲班子送到陽泉城外的河邊。老胡背著鼓對老崔說：