若果決裂，不僅滇邊受害，通商各口先自岌岌莫保，南北兵力皆單，已有之輪船炮台斷不足以禦大敵。***加以關卡閉市，餉源一竭，萬事瓦解。彼時貽憂君父，如鴻章輩雖萬死何可塞責。

最後這句話端的是一箭雙鵰，既表明自己如此妥協也是為了忠於朝廷，同時也是提醒總理衙門的官員：中英一旦決裂，你們根本擔不起這個責任，「萬死何可塞責」！

在隨後的一年多時間內，中英雙方為「馬嘉理案」反覆交涉，清政府的基本原則是避免決裂。這固然是清政府早就定下的方針，但也與李鴻章的主張有關。

雖然威妥瑪到天津與李鴻章多次會談，想借李影響清廷政策，清廷也想要李鴻章打探威氏的真實意圖，但李鴻章畢竟沒有被正式授權處理此事，許多事無法做主。所以，威妥瑪在1875年9月就回到北京，直接與總理衙門交涉。

回到北京後，威妥瑪繼續堅持優待公使、擴大各口通商特權、雲南邊貿、整頓商務等條件。對這些條件，總理衙門不可能完全接受，所以談判時斷時續進行了好幾個月。當然，在威妥瑪的威逼下，中方步步退讓。1876年4月，李瀚章、薛煥的查辦結論終於出爐，奏報到京。按照他們的說法，殺死馬嘉理和阻止柏郎的都是當地的「野人」。對此結論，威妥瑪的反應非常強烈，認為「直同兒戲」，要求「岑毓英以及各官各犯，必須提京審訊；李瀚章、薛煥查辦不實，亦應一併處分」。威氏同時聲稱：「中國如不照辦，是國家願自任其咎，自取大禍。」這時，清政府準備在增開口岸及整頓商務等方面滿足英國的要求，但堅拒將岑毓英等提交審訊。5月31日，恭親王奕與幾個總理衙門大臣訪問威妥瑪，威氏再次要求將岑毓英等多名中國官員提到京城重審。奕立即聲明此事萬難辦到，案件已在雲南審理結束，而且21日上諭已經宣示岑毓英因母喪丁憂去官。對於總理衙門的這種態度，威妥瑪其實已經料到，所以在6月2日，他總括英國的要求列為八條。他告訴總理衙門，如果中方接受這八條，可以不重新提審岑毓英等中國官員，並電告英國政府除賠款外，「馬嘉理案」已經結束。如果這八條被拒，他則堅持要求提岑等人到京審訊。如連此點也不答應，英國將從中國撤回使館人員，要求巨額賠款，並佔據部分中國領土作為擔保。很明顯，威妥瑪知道清政府肯定不會同意將岑毓英等高官提京重審，實際是將此條作為訛詐清政府同意其他種種要求的武器。這八條要求是一年多以來，英方對於「馬嘉理案」本身及英國擴大在華權益種種考慮的具體化。

威氏八條提出後，中英雙方隨即展開緊張談判。對他的要求，清政府當然不能完全同意，但又害怕談判破裂，於是請赫德出來調停。威氏看透清政府其實不敢反抗，只是不願意一下子完全接受，總想討價還價一步步妥協。而這時英國正因土耳其問題生國際危機，英國外交部要求威妥瑪儘快解決此事，所以威氏對清政府的步步妥協政策已不耐煩，於是又要離京經天津赴滬，以談判破裂相要挾。他這一招果然見效，清政府急忙命令李鴻章在天津設法挽留並盡量與他定議，這就為李鴻章正式介入此事提供了「引線」。

李、威會談後，威妥瑪一方面堅持離津南下上海，另一方面卻又要求清政府正式委派全權大臣與他談判，為「和談」留下餘地。威氏不久到煙台避暑，又通過赫德指名要李鴻章作為清政府全權代表到煙台與他談判。在英方的威逼下，清政府於1876年7月28日命令李鴻章到煙台與威妥瑪會談，李鴻章正式負責解決此事。李鴻章認為此事應迅速了結，因為拖得越久，越易節外生枝，英方要價越高，而將岑毓英等提京審訊是威妥瑪藉以要挾的主要手段，因此主張提岑毓英來京與威妥瑪面質。但總理衙門認為「此舉有礙中國體制，中國決不能允」，而其他方面均可讓步。其實，這一年多的種種背景，已大體決定了談判的結局，李鴻章也自知難有作為，所以大有進退兩難之感。他在給沈葆楨的信中說英國可以對中國朝廷隨意提要求，而他卻不能隨意對待他們，因為「稍不如願，恐兵端隨其後；若使其如願，天下之惡皆歸焉」。也就是說，如果不遂英方之願，雙方就可能開仗；如果滿足英方要求，自己就要承擔「天下之惡」的罪名。在給總理衙門的信中，他表示原來希望能另派大員前往談判，「今既奉旨專派，雖蹈湯火，豈敢固辭」，但他又大吐苦水：「將來籌辦有未周到，不求局外原諒，不顧事後譏彈，幸同共濟者尚能鑒其苦衷耳！」很明顯，他深知談判結果必定是屈服，會遭到國人痛責，他謹希望總理衙門和朝廷能體諒他的苦衷。另一方面，他這也是提醒總理衙門，談判結局也有你們一份，責任要由大家共負。