「姑娘，既然你問的是有關『異鄉人』的事，任誰回答都不會有我本人回答來得清楚明白吧？」張伯冠溫和的說道。

「哼！」可偏偏她就是要沒道理！蜜絲賭氣地別過頭，柔軟的耳垂卻不請自來的泛紅。「父親啊，這異鄉人來找您做什麼呢？」

「我是前來和令尊做生意的，如果順利的話，我們應該還會常常見面的，姑娘。」

「父親啊，這異鄉人姓啥名啥呢？我蜜絲都不知道該怎麼稱呼人了呢！」

「在下叫張伯冠，在家鄉開了一家布莊。我年紀應該是比你虛長了幾歲，你可以叫我一聲大哥無妨……」

「父親啊，你不覺得叫異鄉人一聲『異鄉人』比較貼切嗎？更何況蜜絲已經有了大哥、二哥、三哥……根本不缺一名兄長！」

「如果你想叫我『異鄉人』，我也不反對，這外號聽起來也挺有趣……」

一來一往，阿古斯被小女兒繞著圈子和張伯冠一搭一唱的行徑，弄得啼笑皆非，一雙老眼也由女兒的反常舉止看出了些端倪。

「蜜絲呀，你乖，坐好。別再問父親我任何問題了，我要和異鄉人再說幾句話。」

「呀！」被阿古斯這麼一說破，有如醍醐灌頂，蜜絲才發現自己先前都在做什麼傻事，問了什麼傻話！雙手捧住倏地燒紅起來的臉蛋，蜜絲帶著幾分惱羞成怒，連招呼也不打地逃離現場。

「呃……呵呵，不好意思，我小女兒冒犯你了，異鄉人。」

「令千金很可愛。」張伯冠本是想再對她的背影多看幾眼的，但阿古斯已經開口找他攀談，他也隻好暫且收起依依不捨的心思。

「是啊，我所有女兒當中，就數蜜絲最小、最可愛。」阿古斯意味深長地觀察他的表情，既而用漫不經心的口吻同張伯冠聊起生意經。

「……欸，你跋涉絲路多日，很辛苦吧？異鄉人，你是第一次出遠門做生意嗎？那……家中妻小不就擔心得緊？」

「哦，我尚未成親娶妻。」張伯冠吃完最後一口甜點，有禮地回答，「我本來在三年前有訂下一門親事，但是我那無緣的未婚妻卻得了風寒，不幸病故，日後我又一直忙於生意，也就這麼耽擱下來了。」

「這樣啊……」摸了摸鬍子，阿古斯又問：「異鄉人，我有一個想法，既然我們兩家日後得長年合作，而你千裡迢迢來這一趟，不多留你住幾日好好招待一下是說不過去的。你如果願意，我可以讓你住在我家裏，在這光之城裏逛逛，也順便參觀參觀我家的織坊，學學紗麗的織法。」

「真的可以嗎？」張伯冠被嚇到了。「你是說……哦，這太慷慨大方了，我怎麼好意思接受？！」

不論哪個行業在任何國度都是一樣的，佼佼者都有自己成功的秘訣，可任誰都會想藏私，但這阿古斯怎麼會——

「這……你為什麼肯這麼做？」張伯冠下意識地用力點頭想留下來，但對阿古斯的用意仍是一頭霧水。

「嗯……怎麼說呢？因為你很投我的緣吧！異鄉人。」阿古斯頗具深意的道。「如果我有你這麼一個兒子就好了。」

阿古斯要請一位異鄉人做客留宿家裏的消息，很快便傳遍全家。

「蜜絲，這消息是真的嗎？」

「你看過那位異鄉人，他是長什麼模樣呢？」閨女們住的大院裏，七嘴八舌，噪音充斥。

「我聽說，這位異鄉人頭髮同我們一樣是黑的，但膚色卻是奶白的。」

「我聽說，這位異鄉人是勇敢地騎著馬，跋山涉水，度過一大片沙漠前來的。」

「我聽說，這位異鄉人個頭高，臉方方的，說話很溫和。」

「我聽說，這位異鄉人在自己家鄉也是做大生意的，賣各式各樣的布料。」

「我聽說，這位異鄉人很是老實，待人很和善……」

「拜託——」蜜絲終於受不了的爆發出來，「你們都是『聽』誰在『說』的呀？異鄉人的膚色哪是什麼奶白？根本是跟鬼魂一樣的死白！異鄉人哪有勇敢地騎馬前來？一定是舒舒服服坐著八騎馬車過來的！

「什麼異鄉人說起話來很溫和？明明是說一句便回一句！異鄉人怎麼可能做很大的生意？一定比不上我們家！異鄉人更不可能老實！他可是狡猾地佔我便宜，故意弄得我好難堪！」

「呃……」眾女噤聲。「是這樣啊……」

「本來就是！」她氣得又跳又叫，蜜絲振振有詞道：「你們都是從誰那裏聽說的呀？」

「蜜絲？」大姊怯怯地舉手發言，「先前就只有你見過他，我們都是聽你說的呀……」

「呃……」當場凍住！蜜絲一身蓄勢待發的氣焰已收不住，就連想躲起來自個兒尷尬都不行。「是這樣的嗎？」不會吧？先前姊姊們都是「聽」自己在「說」的喔？！

「對呀！」眾女齊聲應道，腦袋猛點。

「哦～～那……這……」鼻子摸了又摸，蜜絲髮現眼前狀況好像很難收拾，下不了台哩！「那就是……那就是我說錯了。」硬著頭皮拗道。

「說錯了？」三姊不大明白，「那你是說你先前告訴我們的話才是正確的？」

「不不……」

「那你是說現在你告訴我們的話才是正確的？」二姊也問。

「不不……」

「那到底什麼才是正確的？」眾女異口同聲了，頗有咄咄逼人的意味。

「不——那、這……都不正確啦，可以了吧？」雙手擦腰，使勁兒單腳跺呀跺，可惜蜜絲身材嬌小又長得臉蛋甜美，讓她生起氣來實在沒什麼「看頭」，這也就是為什麼她雖然常常生氣，可誰也不會在意，放在心頭上的緣故。

在阿古斯家，大家都知道蜜絲是隻母老虎，可卻是布縫的，沒什麼殺傷力，更何況蜜絲的脾氣來得快去得快，當作一陣雷閃雨驟——過去就沒事囉！

「好、好，都不正確！誰說不可以？當然可以囉！」眾女安撫著她。

哎！蜜絲也氣不下去了，任姊姊們將她拉到坐墊上一邊吃著果兒、一邊玩鬧，很快的，一切就又雲淡風輕了。

可玩鬧沒一會兒，她們的母親蓮修卡便儀態萬千的走了進來，嚇得這些女孩兒手忙腳亂，個個隻來得及正襟危坐，挨了幾句好罵。

「你們在做什麼呢？家裏來了貴客，晚上要好好擺宴款待，你們還不快去打扮打扮自己？」蓮修卡冷眼一轉，「巴蘭、格娜、達莤？」

「是的，母親。」三個女孩兒應聲站了起來，唯獨留下蜜絲仍坐在原處不動。

母親沒有叫到她。她的母親從來都沒有叫喚過她。

蜜絲原先氣焰高張的表情不再，也沒有剛剛那樣的情緒高亢，輕輕的，她的唇瓣抿得緊緊的，告訴自己早該對母親的冷漠習慣。

也不知道為什麼？蓮修卡對這最小的女兒總是漠視著，其程度便如阿古斯偏袒她的一般嚴重，蜜絲從小便沒有母親撫抱，只有父親放縱自己到處亂跑的印象……可是再多的父慈仍然是和母愛不同啊！

現在房間裡冷清清的，沒有人了，蜜絲也不知道自己發怔了多久，她側著螓首，視線越過整個房間，投向外頭栽花種木的庭園造景上。

房間內，幾個姊妹吃剩的果兒散落一地，凌亂得一如自己此時此刻的心境。

阿古斯希望他留宿的提議，對張伯冠而言——

哇！簡直是天上掉下來的大禮物！

一來，這樣他可以好好學習到一些有關紗麗織紡的事情；二來，這樣更可以多看看那個天竺姑娘一眼……

呿！他的想法恁地登徒子！

張伯冠重重一抹臉，卻無法就此抹掉心猿意馬的臊紅。

「您真的要這麼做嗎？」商隊一切都準備就緒，隨時可以啟程出發了，但哪知這大當家會有這番念頭呢？！副領隊和錫叔都不認同張伯冠的打算，但他是主子，做人部屬的又有什麼話好說呢？

「大當家……」一直到要上馬臨行前，副領隊仍盡職地想要說服張伯冠，但還沒有開口便被張伯冠溫聲打斷。

「劉伯啊，我個兒都長得這麼高大了，您不必總是跟在我屁股後頭窮擔心啦！」張伯冠這麼調侃這位長輩。「而且，您不覺得這真的是一個很不錯的學習機會？值得我花一年半載留下來磨練，日後才能為錦繡莊多添一門技藝，何樂而不為呢？」

「那……至少讓我們留個小廝在您身旁，服侍日常生活吧？」劉伯怎麼說就是不放心。「沒人跟在您身邊打點是不行的！吃飯、更衣、沐浴、就寢……」

「劉伯，這些事我自己都能辦得到。您只需回中原去，將我寫的家書呈給我爹便行了，要他好好安心，我每個月都會寫信回去的。更何況我相信阿古斯會好好招待我的。對了，爹的身體微恙，你教亞弟不要老是跟他起衝突，好好照顧老人家……」

終於，經過一而再、再而三的保證和托囑後，這支錦繡莊的商隊先行離開天竺返鄉，而張伯冠按預定計劃，在阿古斯家住下。

「異鄉人，」阿古斯的長子阿的士迎面而來，俊眉朗目，笑得非常熱忱，「歡迎你到我們家來住，日後就請當成是你的家吧！來，我領你去客居那裏。」