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原來這矮胖墩子姓陸，時任刑部員外郎，正是當日奉柳朝明之命，給蘇晉送死囚的那位。

聽聞蘇晉是來跟刑部沈尚書回話的，陸員外略一思索，道：「這樣，蘇知事您不必等，我這就去請尚書大人的意思。」

說著，也不等蘇晉客氣，風風火火地走了。

沈拓正審閱仕子鬧事的涉事衙門與人員名錄，外頭有人通報說京師衙門的蘇知事來了，沈拓筆頭動作一頓，掀眼皮看柳朝明一眼，回了句：「請吧。」

柳朝明端的冷靜從容，彷彿沒聽到什麼聲兒一樣，沈拓忍了忍沒忍住，才問：「這個蘇知事，可是當年老禦史一眼看中，再三叮囑你照拂，你驅車去追卻沒趕上，將事情攪黃了的那位？」

柳朝明一副不為外物所動的樣子，端起茶悠悠道：「怎麼，尚書大人還記得這事？」

沈拓「嘿」著笑了一聲：「如何記不得？那幾年提起朝廷後生，老禦史無時無刻不在誇你，說你從容有度又殺伐果決，唯獨這一樁辦得不夠利索，氣得禦史他老人家幾日咽不下飯。」

柳朝明啜了口茶，不說話。

沈拓又道：「後來他老人家還找我想轍，我能有甚麼轍？吏部的通文遞過來，皇上已批了紅。」說著，搖了搖頭道：「當真可惜了，我記得他中進士那年才十八，文采斐然，胸懷錦繡，儼有你當年風采，便是給個榜眼，乃或給個狀元也不為過。還是皇上看了眼他的年紀，生生嚇了一跳，這才將他的名次壓到了第四，就是怕此子鋒芒太過招來橫禍。」

柳朝明一時默然，蘇晉中進士時，他不在京師，後來關於她的種種，也不過道聽途說。反是那日在風雨裡初見著，倒並不曾有傳聞中的絕世風華。

他本還惋惜，以為五年的挫敗與磨難，已將此子身上的鋒芒洗盡了。

直到仕子鬧事的當日，她一身是血地朝他走來，跪在地上向他請罪。

鎏金似的斜暉澆在她身上，淬出令人心折的光，刀鋒履地之聲彷彿劃在錚錚傲骨之上。

柳朝明這才覺得是自己看走了眼。

也許是初見那日，秦淮的雨絲太細太密，將人世間的一切都隔得朦朦朧朧，竟不曾見，當她立在烈火斜陽裡，連眸中蕭索都是傲雪凌霜的。

陸員外又是請又是迎地將蘇晉帶到了律令堂外。

待蘇晉見過禮，沈拓道：「你來得正好，老夫正整理鬧事當日的涉事衙門和名錄，有幾個問題要問你。」

蘇晉應是，將沈拓的問題一一答了。

沈拓聽後，在公文上刪添些許，這才罷了筆，說道：「先頭傳你，是為了解鬧事當日的情形。不過兩日前，老夫收到一封密帖，裏頭藏著一篇策論，那送帖人說，正是你的筆記，你看看可是？」

密帖上鏤著紫荊花，果然是她早前給任暄的那本。

蘇晉曾是進士，又嘗有文墨流於市井，筆跡是賴不掉的，隻好稱是。

沈拓抬手往案上一拍，呵斥道：「你好大的膽子，老夫聽聞，這道策問可是翰林每月策諸位殿下的題目，你老實交代，這是為哪位殿下代寫的？」

其實蘇晉此番前來，正是為招認代寫的罪狀，招來晏子言與她對質晁清的案子。

依任暄之言，代寫一事之所以被查出來，是在十七殿下那頭撕開了口子，已然昭昭於世了，可聽沈拓之言，彷彿並不全然了解內情。

莫不是太子殿下有意為朱十七隱瞞？

既如此，何以不直接將她傳去東宮私詢問罪呢？平白招來刑部，豈不自相矛盾？

蘇晉一時想不出因果，兩相權衡，隻得道：「代寫一事不假，還請尚書大人治罪。」

也不提是哪位殿下。

沈拓「哼」著笑了一聲，指著蘇晉道：「這廝嘴還挺嚴。」說著，忽然擺了擺手，道：「罷了，老夫手裏頭的案子多得是，沒閑心理會你這種雞毛蒜皮的小事。」又對柳朝明道：「此人好歹是個從八品知事，犯了綱紀，你都察院合該管管，此事你接過去罷。」

蘇晉本是俯跪在地的，聽了這話，不由慢慢直起身子，一臉困惑地將沈拓望著。

甚麼意思？難道是要放她一馬？

沈拓的確是要放蘇晉一馬，他先前問柳朝明的一番話，也是想試探都察院對蘇晉的態度。

柳朝明有個「任憑風吹雨打，我自巋然不動」的性子，在這一任七卿（注1）之中，雖十分年輕，心裏頭卻像裝了個千斤墜，這也是老禦史致仕後，保舉他做左都禦史的原因。

可方才提起蘇晉，柳朝明竟出乎意料地走了一刻神，可見是自覺愧對老禦史，虧欠蘇晉得緊。

沈拓從來奉行秉公執法，當年也跟老禦史並稱為「鐵面菩薩」，而今年事已高，後生可畏，「鐵面」二字傳給了柳昀，自己卻跟自己那花架子兒子學會了熟視無睹得過且過的道理，也罷，且任這些後生折騰去吧。

沈拓當即一拍案，端出一副要攆人的架勢：「還愣著做甚麼，我刑部的地板跪起來格外舒服些麽？」

蘇晉一頭霧水地被沈拓連罵帶攆地趕出了刑部，心中並沒有鬆快些許，反是此行的目的落了空，刑部手諭已被檢校收了回去，下回再進宮，只能是去都察院領板子的時候了。

二十大板打下來，也不知自己可還有命走到詹事府。

蘇晉實以為當下機不可失，立時就往東宮（注2）的方向走去。

「站住。」身後傳來一聲冷喝。

蘇晉回過頭去，也不知柳朝明何時也從刑部出來，手裏還拿著她那本紫荊花密帖，冷著臉問：「就這麼不死心，還要去找晏子言？」

蘇晉俯首道：「大人誤會了，下官頭回來刑部，一時迷了路，走錯道了。」

柳朝明道：「迷得連南北都分不清麽？」

蘇晉說不出話來，將身子彎得低了些。

柳朝明又道：「我看你的傷是好利索了，不如先去都察院，把你的二十大板領了。」

蘇晉做了個拱手禮，將腰身彎得更低，已然是請罪之姿。

柳朝明沉默著盯了她半晌，覺得老禦史縱有伯樂之慧，難免一葉障目，只看到蘇晉的錦繡才情，卻不見此人的巧言令色起來著實可惡，一時也不想跟她廢話，吝嗇地說了兩個字：「跟著。」

蘇晉跟柳朝明走了一段路，卻並不是承天門的方向，而是東宮。

她在心裏揣摩了幾分，不由意外地問道：「大人這是要帶下官去詹事府麽？」

柳朝明沒言語。

蘇晉又道：「下官多謝柳大人。」

柳朝明驀地折轉身，舉著手裏的紫荊花密帖，面無表情地看著蘇晉道：「不必謝，正是為審你才領你去的。」

是任暄的隨侍，阿禮哥子來了：「今早侯爺與先生走得急，連備存的貢士名冊也忘帶了，我給送來，又想或要打雨點子，就將先生的傘也一併帶著。」將手裏油紙傘遞給蘇晉，一面朝四下望了望：「果然叫我猜中了，暮春這天是說變就變。」

蘇晉謝過，見他懷裏冊子露出一角，不由問：「我記得禮部的文書是鑲碧青雲紋的，這個怎麼不一樣？」

阿禮道：「哦，這是羅尚書私底下讓弄的貢士名冊，說是都察院的柳大人要，不是正經文書，但要比禮部的名錄齊全些。」

又取出文書，拿給蘇晉看，「也沒甚麼見不得人的，就是都察院那位新當家的管得寬，連窮書生的祖宗十八代都要摸個門兒清，叫我說，管這些做甚麼，學問念得好不就成了？」

蘇晉隨手翻了翻，阿禮的話不假，這名冊宛如族譜，大約的確往回追溯了祖宗十八代。

阿禮見蘇晉面色沉沉，湊上來問：「蘇先生，你看這名冊，可發現一樁怪事？」

蘇晉道：「怎麼？」

阿禮環顧四周，唯恐叫人聽了去：「這一科的貢士，近乎全是南方人，小侯爺說，南北差著這麼些人，不知會鬧出什麼糟心事！」

且不提這一科的貢士，單說春闈前，自各地來的舉子也是南方人作大數，而春闈之後，杏榜一出，八十九名貢士，北地隻佔寥寥七人，是故有北方仕子不滿，到貢士所鬧過幾回，還是周萍帶著衙差將人哄散的。

蘇晉避重就輕：「小侯爺多想了，江南才墨之藪，多些舉子貢生也不怪。」

他們躲在廊簷下說話，遠天一道驚雷忽作，豆大的水點子打下來，簷下一處地兒瞬時濕了。

阿禮一面撐起傘，一面對蘇晉道：「這雨勢頭急，簷頭下尺寸地方遮擋不住，先生不如隨我去禮部避避，左右小侯爺出來沒見著人也要回禮部的。」

蘇晉也以為是，撐起傘跟他往禮部去。

這日是殿試，禮部的人去了奉天殿，獨留一個司禮製的主事執勤。

主事姓江，正靠在案頭打瞌睡，恍惚裡聽到廊廡外有碎語聲，探出頭認了認來人，迎出去道：「什麼風把阿禮哥子吹來了？」又接過阿禮的傘晾曬在一旁，半彎身將人往裏請：「可是替侯爺送文書來的？」

「是，小侯爺早上走得急，將都察院要的貢士名錄忘了，我便送來。」阿禮應道，伸手也跟蘇晉比了個「請」。

江主事這才注意到蘇晉，上下打量，只見她一身素衣，落落而立，氣度清雅至極，一時拿捏不準此人身份，抬著眉毛虛心請教：「這一位是？」

蘇晉遞上名帖，行了見禮，阿禮道：「蘇先生是與我一起的。」

江主事翻開名帖，一看不過是應天府區區從八品知事，挺直了腰淡淡道：「哦，那就一起進裏頭來罷。」

三人還沒落座，都察院的柳大人也到了，身後還跟著都察院二當家的，副都禦史趙衍趙大人。

江主事驚了一跳，瞌睡頭是徹底醒了。當即請了二位貴人上座，奉上茶，恭恭敬敬地道：「聖上賞的『龍團兒』上旬就吃完了，眼下還剩些『銀絲』，是卑職早上煮好的，二位大人且將就。」

趙衍笑道：「那敢情好，我們那兒的『龍團兒』還是整塊的，禮部喜歡吃，你改日上都察院拿去。」

江主事點頭稱是，想了想，隨即惶恐說：「豈敢豈敢。」

趙衍擺了擺手，意示不必客氣，又道：「我與柳大人要去宮外一趟，想著日前請禮部整理的貢士名冊大約已弄好了，便過來取。」

江主事哈著腰：「是，尚書大人與小侯爺都叮囑過這事，昨日下官將名冊整理好，小侯爺還親自帶回府核對，這不，怕奉天殿事忙，又特地叮囑阿禮哥子送來。」言罷笑眯眯看著阿禮，自等他取出文書交差。

阿禮心道這回是倒霉大發了，他先頭跟蘇晉碎話，把名冊給她就沒拿回來。

柳大人的鐵腕手段小侯爺可沒少跟他嘮叨，眼下若叫他抓個現行，發現自己將禮部的文書交給外人，打死他事小，連累小侯爺可不成的。

阿禮急出一腦門子汗，雙膝一軟已然要跪下，蘇晉先他一步雙手奉上文書道：「請柳大人趙大人過目。」

阿禮雙眼一閉，心想完了，江主事也傻了眼，心中也覺著大約玩完了。