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原來這矮胖墩子姓陸，時任刑部員外郎，正是當日奉柳朝明之命，給蘇晉送死囚的那位。

聽聞蘇晉是來跟刑部沈尚書回話的，陸員外略一思索，道：「這樣，蘇知事您不必等，我這就去請尚書大人的意思。」

說著，也不等蘇晉客氣，風風火火地走了。

沈拓正審閱仕子鬧事的涉事衙門與人員名錄，外頭有人通報說京師衙門的蘇知事來了，沈拓筆頭動作一頓，掀眼皮看柳朝明一眼，回了句：「請吧。」

柳朝明端的冷靜從容，彷彿沒聽到什麼聲兒一樣，沈拓忍了忍沒忍住，才問：「這個蘇知事，可是當年老禦史一眼看中，再三叮囑你照拂，你驅車去追卻沒趕上，將事情攪黃了的那位？」

柳朝明一副不為外物所動的樣子，端起茶悠悠道：「怎麼，尚書大人還記得這事？」

沈拓「嘿」著笑了一聲：「如何記不得？那幾年提起朝廷後生，老禦史無時無刻不在誇你，說你從容有度又殺伐果決，唯獨這一樁辦得不夠利索，氣得禦史他老人家幾日咽不下飯。」

柳朝明啜了口茶，不說話。

沈拓又道：「後來他老人家還找我想轍，我能有甚麼轍？吏部的通文遞過來，皇上已批了紅。」說著，搖了搖頭道：「當真可惜了，我記得他中進士那年才十八，文采斐然，胸懷錦繡，儼有你當年風采，便是給個榜眼，乃或給個狀元也不為過。還是皇上看了眼他的年紀，生生嚇了一跳，這才將他的名次壓到了第四，就是怕此子鋒芒太過招來橫禍。」

柳朝明一時默然，蘇晉中進士時，他不在京師，後來關於她的種種，也不過道聽途說。反是那日在風雨裡初見著，倒並不曾有傳聞中的絕世風華。

他本還惋惜，以為五年的挫敗與磨難，已將此子身上的鋒芒洗盡了。

直到仕子鬧事的當日，她一身是血地朝他走來，跪在地上向他請罪。

鎏金似的斜暉澆在她身上，淬出令人心折的光，刀鋒履地之聲彷彿劃在錚錚傲骨之上。

柳朝明這才覺得是自己看走了眼。

也許是初見那日，秦淮的雨絲太細太密，將人世間的一切都隔得朦朦朧朧，竟不曾見，當她立在烈火斜陽裡，連眸中蕭索都是傲雪凌霜的。

陸員外又是請又是迎地將蘇晉帶到了律令堂外。

待蘇晉見過禮，沈拓道：「你來得正好，老夫正整理鬧事當日的涉事衙門和名錄，有幾個問題要問你。」

蘇晉應是，將沈拓的問題一一答了。

沈拓聽後，在公文上刪添些許，這才罷了筆，說道：「先頭傳你，是為了解鬧事當日的情形。不過兩日前，老夫收到一封密帖，裏頭藏著一篇策論，那送帖人說，正是你的筆記，你看看可是？」

密帖上鏤著紫荊花，果然是她早前給任暄的那本。

蘇晉曾是進士，又嘗有文墨流於市井，筆跡是賴不掉的，隻好稱是。

沈拓抬手往案上一拍，呵斥道：「你好大的膽子，老夫聽聞，這道策問可是翰林每月策諸位殿下的題目，你老實交代，這是為哪位殿下代寫的？」

其實蘇晉此番前來，正是為招認代寫的罪狀，招來晏子言與她對質晁清的案子。

依任暄之言，代寫一事之所以被查出來，是在十七殿下那頭撕開了口子，已然昭昭於世了，可聽沈拓之言，彷彿並不全然了解內情。

莫不是太子殿下有意為朱十七隱瞞？

既如此，何以不直接將她傳去東宮私詢問罪呢？平白招來刑部，豈不自相矛盾？

蘇晉一時想不出因果，兩相權衡，隻得道：「代寫一事不假，還請尚書大人治罪。」

也不提是哪位殿下。

沈拓「哼」著笑了一聲，指著蘇晉道：「這廝嘴還挺嚴。」說著，忽然擺了擺手，道：「罷了，老夫手裏頭的案子多得是，沒閑心理會你這種雞毛蒜皮的小事。」又對柳朝明道：「此人好歹是個從八品知事，犯了綱紀，你都察院合該管管，此事你接過去罷。」

蘇晉本是俯跪在地的，聽了這話，不由慢慢直起身子，一臉困惑地將沈拓望著。

甚麼意思？難道是要放她一馬？

沈拓的確是要放蘇晉一馬，他先前問柳朝明的一番話，也是想試探都察院對蘇晉的態度。

柳朝明有個「任憑風吹雨打，我自巋然不動」的性子，在這一任七卿（注1）之中，雖十分年輕，心裏頭卻像裝了個千斤墜，這也是老禦史致仕後，保舉他做左都禦史的原因。

可方才提起蘇晉，柳朝明竟出乎意料地走了一刻神，可見是自覺愧對老禦史，虧欠蘇晉得緊。

沈拓從來奉行秉公執法，當年也跟老禦史並稱為「鐵面菩薩」，而今年事已高，後生可畏，「鐵面」二字傳給了柳昀，自己卻跟自己那花架子兒子學會了熟視無睹得過且過的道理，也罷，且任這些後生折騰去吧。

沈拓當即一拍案，端出一副要攆人的架勢：「還愣著做甚麼，我刑部的地板跪起來格外舒服些麽？」

蘇晉一頭霧水地被沈拓連罵帶攆地趕出了刑部，心中並沒有鬆快些許，反是此行的目的落了空，刑部手諭已被檢校收了回去，下回再進宮，只能是去都察院領板子的時候了。

二十大板打下來，也不知自己可還有命走到詹事府。

蘇晉實以為當下機不可失，立時就往東宮（注2）的方向走去。

「站住。」身後傳來一聲冷喝。

蘇晉回過頭去，也不知柳朝明何時也從刑部出來，手裏還拿著她那本紫荊花密帖，冷著臉問：「就這麼不死心，還要去找晏子言？」

蘇晉俯首道：「大人誤會了，下官頭回來刑部，一時迷了路，走錯道了。」

柳朝明道：「迷得連南北都分不清麽？」

蘇晉說不出話來，將身子彎得低了些。

柳朝明又道：「我看你的傷是好利索了，不如先去都察院，把你的二十大板領了。」

蘇晉做了個拱手禮，將腰身彎得更低，已然是請罪之姿。

柳朝明沉默著盯了她半晌，覺得老禦史縱有伯樂之慧，難免一葉障目，只看到蘇晉的錦繡才情，卻不見此人的巧言令色起來著實可惡，一時也不想跟她廢話，吝嗇地說了兩個字：「跟著。」

蘇晉跟柳朝明走了一段路，卻並不是承天門的方向，而是東宮。

她在心裏揣摩了幾分，不由意外地問道：「大人這是要帶下官去詹事府麽？」

柳朝明沒言語。

蘇晉又道：「下官多謝柳大人。」

柳朝明驀地折轉身，舉著手裏的紫荊花密帖，面無表情地看著蘇晉道：「不必謝，正是為審你才領你去的。」

蘇晉被人從刑部帶進宮，險些叫這光亮的雪色刺了目。

她已百日不見天光，大牢裏頭暗無天日，充斥著腐朽的屍味。每日都有人被帶走。那些她曾熟悉的，親近的人，一個接一個被處死。

一朝江山易主，青史成書。

身上的囚袍略顯寬大，凜冽的風自袖口灌進來，冷到鑽心刺骨，也就麻木了。

蘇晉抬眼望向宮樓深處，那是朱南羨被囚禁的地方。昔日繁極一時的明華宮如今傾頹不堪，好似一個韶光颯颯的帝王轉瞬便到了朽暮之年。

明華宮走水——看來三日前的傳言是真的。

內侍推開紫極殿門，扯長的音線唱道：「罪臣蘇晉帶到——」

殿上的人驀然回過身來，一身玄衣冠冕，襯出他眉眼間凌厲，森冷的殺伐之氣。

這才是真正的柳朝明。蘇晉覺得好笑，嘆自己初見他時，還在想世間有此君子如玉，亙古未見。

如今又當怎麼稱呼他呢？首輔大人？攝政王？不，他扶持了一個癡人做皇帝，如今，他才是這天下真正的君王。

殿上的龍涎香沾了雪意，凝成霧氣，叫柳朝明看不清殿下跪著的人。

「過來些。」沉默片刻，他吩咐道。

蘇晉沒有動。兩名侍衛上前，將她拖行數步，地上劃出兩道驚心的血痕。

隔得近了，蘇晉便抬起頭，啞聲問道：「明華宮的火，是你放的？」

他沒有作聲，蘇晉又道：「你要燒死他。」

柳朝明這才看見她唇畔悲切的笑意。曾幾何時，那個才名驚絕天下的蘇尚書從來榮辱不驚，寡情薄義，竟也會為一人悲徹至絕望麽。

柳朝明心頭微震，卻咂不出其中滋味。良久，他才道：「你作亂犯上，勾結前朝亂黨，且身為女子，卻假作男子入仕，欺君罔上，罪大惡極，即日流放寧州，永生不得返。」

蘇晉又笑了笑：「不賜我死麽？」

這一生荒腔走板行到末路，不如隨逝者而去。

囚車等在午門之外，她戴上鐐銬，每走一步，鋃鐺之聲驚響天地。

柳朝明看著蘇晉單薄的背影，忽然想起初見她的樣子，是景元二十三年的暮春，風雨連天，她隔著雨簾子朝他打揖，雖是一身素衣落拓，一雙明眸卻如春陽秀麗。

那時柳朝明便覺得她與自己像，一樣的清明自持，一樣的洞若觀火。

他隻恨不能將她扼死在仕途伊始，只因幾分探究幾分動容，任由她長成參天大樹，任她與自己分道而馳。

如今她既斷了生念，是再也不能夠原諒他了。

「蘇晉。」柳朝明道，「明華宮的火，是先皇自己放的。」

蘇晉背影一滯。

柳朝明淡淡道：「他還是這麼蠢，兩年前，他拚了命搶來這個皇帝，以為能救你，而今他一把火燒了自己，拱手讓出這個江山，以為能換你的命。」

蘇晉沒有回頭，良久，她啞聲問：「為什麼，要告訴我？」

「你不是問，為何不賜你死麽？」柳朝明道，「如朱南羨所願。」

囚車碾過雪道，很快便沒了蹤跡。

天地又落起雪，雪粒子落了柳朝明滿肩，融入氅衣，可他長久立於雪中，彷彿感覺不到寒冷。

一名年邁的內侍為柳朝明撐起傘，嘆了一聲：「大人這又是何必？」他見慣宮中生死人情，曉得這漩渦中人，不可心軟半分，因為退一步便萬劫不復。

「尚書大人本已了卻生念，大人那般告訴她，怕是要令她置之死地而後生了。蘇大人在朝野勢力盤根錯節，所謂百足之蟲死而不僵，當今聖上又是假作癡傻，若有朝一日，她得以返京，與大人之間，怕不是你死，就是我活了。」

他們相識五載，連殿上的帝王亦如走馬燈一般換了三輪，生死又何妨呢。

「若她還能回來。」柳朝明笑了笑，「我認了。」

晏子萋卻沒個閨閣女子的樣子，一路來四處張望，大約不曾受教過「禮儀居潔，耳無塗聽，目無邪視」。

蘇晉看她抿了口茶，問：「你可知你家公子為何將玉印落在了貢士所？」

晏子萋道：「貢士所進出不是有武衛把守麽，他們沒見過我家三少爺，少爺便拿這玉印叫他們瞧。」

蘇晉反問道：「他是詹事府少詹事，拿官印自證身份不是更妥當？」