李元利準備組建船隊遠赴萬裡之外去找一種新奇樹木的事情很快就流傳了開來。

奇怪的是竟然沒有人發出反對的聲音，就連燕京城那些商人們私下裏都說：「王爺要找的這種奇樹一定是大利國家和百姓的。」

要是換在前朝，別說老百姓們不滿，就是朝堂上那些禦史文官們，可能早就已經上摺子勸諫皇帝，甚至來個「以死相諫」的戲碼之類的了。

大興軍文武將官們相信李元利，是因為他以前就做過許多相似的事情，比如在四川時讓人收集觀音土、砂土、石墨，到廣東後又命人去海上捕鯨，但最終的結果是：觀音土能製黃色炸藥，砂土能用來燒製玻璃，石墨可以製成坩堝鍊鋼。

就連那重達數十萬斤的鯨魚也全身是寶，它的皮可用來製革，內臟和肉可以食用，骨頭可用來製造魚骨粉，脂肪可提煉成食用油和潤滑油，還可以拿來製成蠟燭。

李元利命人捕來的大鯨還煉製出了大量甘油，這可是製造無煙火藥最重要的原料。

漢王殿下命人去找流淚樹苗肯定有他的原因和目的，所以大臣們不會認為他這樣做是勞民傷財的事，但這並不妨礙他們的好奇之心。

於是，最先知道消息的內閣首輔劉體純和次輔劉玄初就入宮請教來了，至於趙見田，他還兼任著立法院院長之職，要負責在明年漢王登基之前將所有法例再行完善，時間緊、任務重，而且他也沒有那麼重的好奇心，所以沒有一同前來。

臘月的燕京城已經下了兩場雪，非常寒冷，但乾清宮西暖閣內卻溫暖如春，毫無寒意。這是因為暖閣地下建有地道和燒炭的大爐子，只要點燃火爐，熱氣就能通過地道均勻地擴散到地面的每個角落。

「殿下，您要找的流淚樹到底有何大用？」喝了一杯熱茶驅散寒氣，又寒暄了幾句之後，劉體純首先按捺不住問了出來。

在未來的兩年內有望得到橡膠樹苗，李元利心情也是特別好，他呵呵笑道：「流淚樹是西洋人的稱呼，它應該叫橡膠樹。橡膠樹本身用處不大，也就是和普通木材差不多。」

「但橡膠樹成年以後，割開它的樹皮就能收集到橡膠，這才是我想要的好東西！」

「這橡膠……與魚鰾膠相比孰優孰劣？」

魚鰾膠粘合性非常強，而且耐水耐低溫，最適合用於木質船體榫卯的粘接和修補船板之間的縫隙。現在的船完全離不開魚鰾膠，船廠大量使用，船上也要攜帶以備隨時修補，但熬製魚鰾膠極為費事，所以售價極貴。

如果這「橡膠」能夠完全取代魚鰾膠，確實也值得下大力氣去尋找。

「這橡膠與魚鰾膠的性質是兩回事，它的用處不在於粘合而在於其它地方，比如可以用它來製成車輪。」

「咱們現在坐的馬車行走起來硬梆梆的沒有一點彈性，時間長點能把屁股都顛成四半，但如果換上用橡膠製作的車輪，那在水泥路上基本感覺不到顛簸。」

「製車輪？這橡膠就這麼點用處？」劉體純大失所望，劉玄初也是同樣的表情。

花這麼大的力氣找這東西回來，卻只能用於製作車輪，這完全有點得不償失。馬車顛簸點有什麼？習慣了不一樣沒事？

李元利哂笑一聲道：「這點用處？這點用處還小了？橡膠車輪不但有彈性，而且不易磨損、速度更快，車輪軸承也更不容易損壞，關鍵還有一點，能夠省力！」

「同樣一輛馬車，如果換了橡膠車輪，就能夠拉更多的貨物，而且馬車更堅固，你們想想，咱們有多少馬車？一年要節省多少錢？如果是在戰時，能夠增加多少運力？」

「光這一點用途，就值得我花大力氣將這橡膠樹從萬裡之外找回來！況且橡膠的用處遠不止此，據我所知，橡膠能夠製造的東西不下萬種！有了它，咱們國家的整體實力都能夠更上一層樓！」

二劉聽到此處，表情已經猶如川劇中的「變臉」一般，從失望之色換成了萬分驚喜之色。

「王爺！這橡膠……真有這麼大的用處？它還能製些什麼物品？」劉玄初連說話都變了聲音，這在以前可從來沒有見過。

李元利穩穩地坐在那兒，正色說道：「當然！你們看我以往有沒有誇大其詞過？」

「橡膠不但能用於馬車，也能用於軍艦，咱們船上的蒸汽機起動的時候震動大吧？如果用上橡膠墊子就能減輕許多！」

「橡膠的密封性好，能夠用來做機械密封墊，以前咱們的機器不是經常漏水漏油嗎？用它就可以完全杜絕！」

「它能防水，所以還能用來製作雨衣、雨靴，做帳篷……」

「總之用途太多了，一言難盡！有些東西你們沒見過，到時候造出來就知道了！」

「王爺！那……這橡膠樹難道只有在葡夷的老家才有？」

「是啊，要不然我為啥費這麼大功夫？從咱們這兒到葡夷老家，可足足有三萬多裡遠呢！」李元利感嘆了一句，又說道：「對了，西洋人現在還不知道橡膠的真正用處，所以沒有重視。你們千萬不要將今日我說的話傳揚出去，以免節外生枝！」

「那是肯定！」劉體純拍著胸脯擔保，「要是外面有一絲風聲，殿下儘管拿咱們兩個問罪。」

他們兩人李元利當然信得過，要不然也不會說這麼多。

君臣三人又就軍隊改編和地方官吏任免、遼東駐守將士過冬等問題作了溝通，眼看天色已經不早，二人這才歡歡喜喜地告辭離去。

李元利沒有回坤寧宮，命人將晚膳送到西暖閣來用過之後，便帶著尤烈等人出了玄武門。

前兩天才下過雪，屋頂樹梢的積雪也還沒有融化，氣溫有點低，不過李元利和尤烈他們都還年輕，又都是習武之人，冷風拂面，反而覺得精神頭更足。

出了玄武門往左拐，再走不多遠就是皇城西苑的太液池，池中有一島，名曰瓊華，李元利要去的正是這座小島。

因為宗衡道人師徒倆和傅青主現在就住在這個島上。