?「父親，母親。苗姨娘無親無故，出了府要如何存活？」

「蓁蓁，這是她自作自受，不值得可憐。你年紀還小，心底善軟，卻不知若不加以懲戒，今後必定還會留下後患。」張巒嚴肅卻耐心地與女兒解釋道。

尋常的孩子可能聽不太懂這些話，但他的女兒這般聰明，一定一點就通。

張眉壽卻並非出於心善，才有此提議，而是她真正的想法若是說出來，大家怕是會覺得由一個孩子說出來這些話實在太過異樣。

「父親是擔心苗姨娘會再生事？」

張巒點頭：「這是其一。」

「那不如罰苗姨娘暫時住進莊子裏去，她什麼時候想通了，肯說實話了，再放她回來。」

她自然也擔心父親出去歷事的這段時日裏，目的不清的苗姨娘會與柳氏再攪風浪，放著個不知曉想法的人在身邊，誰都不會安心。

但若就此將苗姨娘驅逐出府，任她自生自滅的話，卻也難保就不會再生出其它不可控制的亂子來。

倒不如將人放在城外的莊子裏，命人仔細看守著，也給苗姨娘一個思考反省和權衡利弊的餘地。

張巒聽罷下意識地想要拒絕，仍是覺得女兒過於天真，可他到底不是蠢笨之人，稍一思考，就想到了這麼做的種種好處。

倒不失是一個兩全之策……

可是，他若就此點頭同意的話，妻子會不會覺得……他也對苗姨娘生出了心慈手軟的心思來？

這才是重中之重啊。

妻奴張巒拿不定主意間，卻聽身邊的宋氏說道：「不如就聽蓁蓁的吧。」

張巒聽得眉頭一抖，而後露出不甚贊同的神情來。

他微微搖頭，不確定地問：「她堅持不說實話，儼然是不思悔改，毫無悔過之誠意也，這樣會不會罰得太輕了？」

宋氏便勸道：「可你若將她驅逐出府，那她隱瞞的線索才是真的白白斷了。倒不如將人放到莊子上，也省得惹外人議論。」

張巒又作勢思考了一會兒，才勉為其難地點頭：「那……就依芩娘之言。」

一旁的張眉壽默默無言。

看吧，她的母親總是如此好騙。

「還不趕緊叩謝二太太！」張巒皺眉看著苗姨娘說道。

苗姨娘擦了把眼淚，重重叩頭。

「妾身謝過太太！」

她知道，這已經是最好的結果了。

她又朝著張眉壽叩頭。

並道：「妾身願領五十鞭！」

「兒子願代姨娘受過！」張秋池語氣堅持。

「池兒，這是我應受的懲罰。」苗姨娘未再流淚，反而多了一份固執的堅韌。

「姨娘！」五十鞭下去，只怕半條命都要丟了！

「夠了。」張巒皺緊眉頭，打斷了張秋池的話，當即命人將苗姨娘拉了出去領罰。

張秋池起身跟出去，卻聽跪在院中的苗姨娘沉聲說道：「你若再敢靠近一步，日後便別再喊我姨娘！」

這是張秋池第一次從沉靜溫柔的姨娘口中聽到這樣重的話。

他定定地站在原處，眼睜睜地看著那鞭子落在她的背上，讓柔弱的她頓時身形一矮，雙手撐在了地上。

但她緊緊抿著唇，半聲痛呼都不曾發出。

張秋池壓下內心所有的聲音，直直地跪了下去。

正午烈日的烤灼下，他清楚地感受到膝下的炙熱。

少年脊背綳得極直，彎身朝著苗姨娘的方向叩首，力氣之大，直發出一聲聲「咚咚」的悶響。

苗姨娘每受一鞭，他便叩一次，每一記都透著沉重。

宋氏讓人去拉他，卻根本拉不住。

張巒語氣複雜地說道：「由他去吧。」

他看得出，張秋池此舉並非賭氣，也不是有意做給他們看，隻為全一個為人子的孝義而已。

這是個……好孩子。

苗姨娘受完罰之後，被送回了西院。宋氏有話，命她兩日後便收拾行李動身去莊子上。

張秋池卻一直跪在海棠居，遲遲不肯離去。

張眉壽走到他身邊，說道：「大哥，你不必如此。父親讓你回去。」

張秋池聞聲抬起頭來看她。

灼人的陽光將少年原本乾淨白皙的臉龐曬得滾燙髮紅，嘴唇卻蒼白乾裂。

張眉壽看著他額頭上半凝固的血跡，遞了帕子給他。

張秋池接過，卻沒有去擦拭，而是攥在手中，與她說道：「三妹，方才多謝你為姨娘說情。」

他的聲音透著沙啞，有著別樣的複雜。

張眉壽沒有說話。

她說情並非出於憐憫。

「三妹，抱歉。」張秋池低下眸子。

他忽然想到許多，包括他的出生，似乎就是一個給人帶來無數麻煩的錯誤。

他以往並非不知，但如今日這般切身體會，卻是第一次。

張眉壽不知如何安慰他低沉的心情，只能道：「既然事情已經發生了，只能向前看。我曾聽人說過，與其站在原地自怨自艾，倒不如昂首向前。想來，這話確實有些道理。」

張秋池在心底重複了一遍她的話，而後問道：「三妹是聽誰說的？」

「嗯……聽祖父說的。」

張秋池一愣之後，艱難地彎了彎乾裂的嘴角。

張眉壽卻想到了一個久遠的畫面。

有一回，她還在太子府裡的時候，一個人躲在房裏，倚在靠窗的椅子裏，望著窗外的天抹著淚，卻忘了是為什麼了，但她清楚地記得祝又樘不知何時走到她身邊，笑吟吟地問：「寧可流淚望天，也不願昂首向前，這是什麼道理？」

她當時大約傷心又氣極了，脫口回他：「是我的道理！不……是大多數人的道理！」

祝又樘鮮少見她那般大膽頂撞，卻是一笑，點點頭：「好，你有理。」

便站在她身邊負手與她一同望天。

她記得，那時也正值盛夏。窗外的那叢芭蕉，格外地綠。

「所以，大哥且起來吧。」張眉壽伸出一隻手去拉張秋池的胳膊：「有這工夫，不如放到更有用的事情上。」

這一次，張秋池沒再堅持，隨著她的攙扶站起了身。

「我相信姨娘絕無挑撥之意。若此事果真是她做的，也必有不得已的苦衷。三妹，我這麼說，並非是為了姨娘開脫。所以，姨娘被罰，我並無異議。」張秋池往堂內看了一眼，道：「我這幅樣子，便不進去了，你代我轉達父親母親——我一定會將此事前因後果查明。」

他固然受到了衝擊，卻從來不是消極之人。

見張眉壽點了頭，張秋池才轉身離去。

跪得太久，少年人走起路來腳步略有些僵硬緩慢。

陽光下，他被汗水浸濕透的衣袍緊緊貼在後背。

張眉壽看著他的背影，卻生出一種欽佩來。

張秋池生來不受待見，想來聽到的奚落和諷刺不會少，但他卻能保留一份赤子之心，從不抱怨，孝義分明且明判是非，這真的極難得。

上一世……真的是可惜了。

張眉壽轉身之際，屋子裏忽然傳來趙姑姑的驚呼聲。

「二太太，您這是作何？萬萬使不得啊！」