「姑母所指，莫非是……太子之事？」宴真抬眼問道。

既然沒能瞞住，再一味狡辯不過是火上澆油，自討苦吃罷了。

聽她承認，寧貴妃譏諷道：「本宮還當你當真忘了，原來還記著呢！」

宴真低聲道：「難道……是事情沒能辦成嗎？」

當日她交待完此事之後，便出宮去了。眼下唯有裝作不知後來發生之事，多少才能抵消些姑母心中的懷疑和怒氣。

寧貴妃聞言更是惱火。

「辦沒辦成本宮不知道，本宮隻知皇上罰到長春宮來了！」

宴真聞言，作出驚異的模樣來，當即沖著寧貴妃跪了下去。

「宴真當真不知如此簡單之事竟也會出差池，更不曾料到會連累姑母——宴真愚笨，請姑母責罰！」

「你動用的乃是長春宮裏的人，現在卻同本宮說沒料到？」寧貴妃居高臨下地審視著她，道：「本宮倒想聽聽，你究竟為何要這麼做！」

「宴真原本想，若叫那兩位煉丹小童認出太子來，那太子屢屢私自出宮之事，必將暴露——」

她話還未說完，寧貴妃便冷笑著打斷道：「便是暴露了，對本宮對你又有何好處？還是說，你竟蠢到會以為連你都看在眼中的事情，皇上當真會一無所知？——他竟還會因此事責罰太子不成！」

宴真便垂下頭去。

「此事若真有這般好用，本宮會毫無動作，而讓你來自以為是地替本宮瞎操這個心嗎！」寧貴妃仍在盛怒中。

「是宴真思慮不周……只是，宴真起先還想著，太子私自出宮在外，與其說是貪玩享樂，倒更像是暗中結交大臣，穩固人心……」

寧貴妃眼神微微一變。

「你說什麼？」

「姑母可曾想過，太子出宮在外雖是在人前隱去了身份，可朝中重臣、尤其是翰林出身者，真正有幾人會認不出太子？」宴真低聲說道：「太子在宮外置下別院且不提，最常落腳的便是一戶張姓人家——」

嘉貴妃抿直了嘴唇。

太子與這個張家來往頗多，她自然是清楚的。

只是這個張家除了曾得過聖旨褒獎之外，並無甚值得一提之處，如今的家主不過是工部區區一個五品官員罷了。

且對方並不知太子真實身份，隻當作尋常人來看待而已。

「姑母可知，太子為何會選中張家？」

聽得此言，寧貴妃不耐煩地道：「不過是因張家同王華走得近些，一群孩子廝混在一起胡鬧罷了！」

「宴真此前卻不這樣以為……姑母有所不知，張家雖看似只是尋常書香門第，可那在工部任職的張巒，卻是交友甚廣。不單是比鄰多年的王華、蒼斌，甚至是劉健等人，也都與之來往甚密。張巒不知太子身份，他們又豈會不知？」

寧貴妃眼神起伏著。

她即便身在後宮，卻也對這些名字並不陌生。

王華，狀元出身，前不久剛被調去了禮部。

蒼斌乃錦衣衛千戶之一，如今甚得陸塬重用。

在朝中地位穩固的老臣劉健更不必提，她近來甚至隱隱聽說當今戶部尚書有告老還鄉之意，候替人選中數劉健呼聲最高。

「便是兩年前那位狀元謝遷，也是張家二老爺的得意學生。」

宴真說到此處，聲音又低了些：「……更何況，京城這方寸之地，官宦之間你來我往，暗下少不了私交。僅僅是一個張巒，便能牽出這些大臣來，更不必提這幾位大人身後的人脈——」

「夠了！」

寧貴妃重聲打斷她的話，眼神變幻著坐回了榻中。

宴真便道：「興許是宴真自以為是，胡思亂想了。」

寧貴妃聞得此言，暫時壓下內心的不安，冷笑道：「說得再多，你也是瞞著本宮私自行事！」

「宴真確實有錯，宴真只是見姑母近來為太多煩心事所擾，又覺此事不必多費力氣，這才一時糊塗，擅自做了主……」

說著，將額頭觸在地上，愧責地道：「宴真當真不曾想到，會給姑母帶來如此麻煩，更不必提是讓姑母替宴真受罰——宴真這便前去求見陛下，同陛下說明實情，還姑母清白。」

見她當真要起身，寧貴妃冷冷出聲。

「本宮準你起來了嗎？」

「姑母……」

「此事放在本宮身上，不過抄抄佛經而已，可若換作了你去認罪，只怕除去縣主之位都是輕的——老實在這跪著，別去給本宮丟人現眼了！」

況且，便是去了，皇上也未必肯信，恐怕還要以為是她逼著宴真去頂罪的！

此事本非什麼大事，如此一鬧，反而會更加麻煩，說不準還要扯上寧家，平白叫人煩心。

「多謝姑母……」宴真眼眶微紅。

「本宮可不是在護著你。」

寧貴妃睨了她一眼，語氣嫌惡而失望道：「本宮可憐你年幼喪母，將你接入宮中，求皇上賜封你為的郡主，處處偏疼於你——可如今看來，倒是本宮將你給慣壞了！」

「是宴真辜負了姑母的疼愛，請姑母責罰。」

「且在此跪上一個時辰，待回了寧府便禁足三月，好生反省！」

宴真叩頭道：「是……宴真謝姑母寬恕。」

「本宮念你此番乃是初犯，且饒你這次，如若敢再犯，就休怪本宮不留情面了！」

「姑母教誨，宴真記下了。」

寧貴妃自榻上起身，心煩不已地拂袖離去。

宴真跪在原處，隻覺得渾身的血液都在漸漸凝固，冷得讓她牙關打顫。

哪怕她知道一旁的宮女未必有膽量敢看她笑話，可她仍覺得有無數道目光落在自己臉上。

自容貌被毀去之後，她在人前一刻也離不得冪籬的遮擋。

此時此刻，她甚至覺得臉上的傷口再一次被揭開，漸漸鮮血淋漓。

滿身的高傲和自尊，亦在今日被踐踏的體無完膚。

宴真克制著顫抖的慾望，緊緊盯著那頂分明就在眼前，卻無法觸碰的冪籬，眼中神情猙獰起伏。

……

接下來的日子裏，張家格外熱鬧。

今日王大人上門，並帶上了字畫一幅。

見好友在旁賠著笑將畫展開，張巒掀起眼皮子瞧了瞧，沒說話。