張敬愣了愣之後，遂點頭應下。

母親此舉，定是想將小朱拉到人前遛一遛，好讓宋家知難而退。

只不過……小朱跟蓁蓁之間八字還沒一撇呢，母親就這般「物盡其用」了，若是被小朱知道了，會不會不高興？

要不要跟小朱事先說明此事？

可姑娘家的名聲最為要緊，此事理應越隱晦越好，甚至連蓁蓁都是不宜告知的，至於拿到明面上與小朱商議，無疑是更加不可取的。

如此一來，便只能委屈小朱稀裡糊塗地先做一回擋箭牌了。

沒辦法，誰叫小朱長得好看又有學識，人也謙遜隨和，就連出手都十分闊綽……這般優秀，便是隔壁的伯安也要甘當跟屁蟲——擋箭牌之位舍他其誰？

可還是覺得良心上有些過不去怎麼辦？

張敬下意識地看向張老太太，本想尋求些鼓舞，卻見老太太的眼神亦有些過意不去。

看吧，他張家的人，果然個個都是良心十足的。

張敬嘆了口氣。

下一刻，卻聽張老太太低聲喃喃道：「無妨，反正遲早都是一家人……」

咳，別問她為何這麼肯定。

兩個字，預感。

張敬在內心輕輕「嘶」了一聲。

母親這語氣聽起來還真是滿滿都是自欺欺人的意味呢。

不過，既然這麼想能讓良心上好受一些，他又何樂而不為呢？

於是，張敬當下親自擬了請柬。

「送去思誠坊朱家別院。」他將請柬交到僕人手中，吩咐道。

是了，在王大人的出謀劃策之下，太子殿下還特地在宮外置了別院，以供落腳所用。

這段時日不見「小朱」登門，張敬也曾去過兩趟。其中一次提前遞了帖子，倒如願見著了思念已久的小朱；第二回恰巧路過，上門拜訪，卻聽看門的大漢說他家小公子不在家中。

張敬也未曾懷疑過什麼。

畢竟，便是在夢中，誰又能想得到比鄰多年、人品周正，如今已入了戶部的王狀元會有這等可怕的心機？

東宮之內，祝又樘正在書房中與王守仁下棋。

一局終了，千篇一律的勝負結果已在王守仁的內心深處激不起絲毫波瀾。

他明面上說是太子伴讀，可實際上，說是殿下做他的師傅也不為過了。

真論起來，如殿下這般水準的棋手，若在外面請上一位做先生，一個月少說也得給十兩銀吧？

細細算下來，兩年下來，他竟省了足足二百多兩銀子。

這麼一想，覺得自己賺大了的王守仁不由咧嘴一笑。

一旁的小太監看得滿頭霧水。

王家公子輸了棋還這般高興，且這高興半點不似作偽，還真是令人費解啊。

可能這就是神童吧。

此時，清羽前來求見。

「殿下請過目。」

清羽行禮罷，呈上了手中請柬，而後立在一旁，靜靜地看著自家殿下的反應。

若不出他所料的話，下一刻，東宮之中即將迎來這半年以來，太子殿下最為開懷的畫面。

果不其然，祝又樘打開請柬之後，稍愣了片刻，眼中便被笑意覆蓋，甚至忍不住低笑出聲。

千盼萬盼，這一紙請柬，可算是被他等到了！

太子殿下收好請柬，當即站起了身來，與王守仁說道：「待吾更衣罷，一同出宮。」

王守仁不明所以地點頭。

只是封請柬而已，殿下要出宮什麼時候出不得——這一臉神采飛揚，彷彿趕著去登基的模樣究竟是怎麼回事啊？

呃，不對，殿下心性始終是淡泊從容的，便是登基，興許也不會表現得這般高興吧。

清羽皺了皺眉。

「殿下——」

他覺得自己有必要提醒一句：「您可認真看過請柬中的相邀之期了？」

老於分明說是張家請殿下明日登門作客啊。

祝又樘面上笑意一凝。

一時高興，竟將這個給忘了。

如此說來，豈不還要等上整整一日？

他輕咳一聲，道：「許久不曾登門了，禮數之上不可怠慢了，不妨先去備禮。」

清羽：「……」

殿下這解釋，還真是蒼白無力呢。

……

次日清早，張家的大門被叩響。

門房榮伯將門打開，頓時便瞧見了一張冷漠麻木的年輕男子臉龐。

哪怕半年未見，可榮伯還是一眼便將清羽認了出來。

畢竟年紀輕輕就擁有一張不想活的臉，實在不多見呢。

接過清羽示出的請柬，榮伯下意識地抬頭看了一眼東方剛升起不久的太陽。

來得可真早啊……

請柬上是二老爺請朱公子來用午宴，可這時辰……主子們的早飯想必都還沒來得及用罷呢。

即便如此，也不能怠慢了客人。

榮伯喚來僕人，欲將客人先行引去花廳，另又差人去給張敬傳話。

踏進張家院子的這一刻，太子殿下心下頓時湧起了一種親切感。

這種……好不容易回到了日思夜想的娘家的感覺，竟是如此強烈。

也不知小皇后此時在作何？

張眉壽正於海棠居裡，帶著兩個弟弟一起，陪著母親一同用飯。

此時，阿荔從院外走了進來，腳下生風，嘴角含笑。

「太太，姑娘，兩位公子，家裏來客了。」

「是何人？」宋氏隨口問道，一邊拿帕子輕輕擦了擦嘴角。

「是朱家公子。」

阿荔盡量壓製著語氣的欣喜之情。

她可是答應了姑娘要收斂的。

咳，還好路上已經捂著嘴笑過癮了，若不然眼下她可萬萬做不到如此冷靜呢。

須得知道，朱家公子已有許久不曾登門了！

便是姑娘在外面也曾與之偶遇過，可是登門的意義卻是不同尋常的。

張眉壽咬著豆沙卷的動作微微一滯。

「是朱家哥哥！」

「朱家哥哥竟來了！」

張鶴齡與張延齡先後放下筷子，匆匆漱了口，得了宋氏的準允之後，立即小跑著去了花廳。

二人見著了祝又樘，親切地抱了上來。

清羽見此一幕，不由抽了抽嘴角。

這彷彿兩隻小雞崽子找到了雞母親的感覺……還真是要命啊。

一席午宴罷，撤下酒菜之後，丫鬟換了茶水上來。

此時，張老太太復才出面。

一番體面話說罷，眾人閑談起來。

談著談著，宋成明便隱約嗅出了一絲不同尋常的意味來。