我一頭霧水，桓恪予我一個安定眼神，又對廣旗微一頷首，轉身若無其事同龐吉繼續談笑，示意他落座：「舊事既已，咱們便都勿要再提。龐伯近來生意可好？」

「說來老朽慚愧，有負王爺所望。」愁苦眉眼，龐吉苦笑：「老朽本依靠珠寶生意發家，不過倚仗所包水域蚌珠出挑，較別家可薄利多銷。可近幾月勢頭大好，其他商家的珠貝質品也是優良，因而眾人紛紛扎堆湧入珠寶生意中……利息立時減半吶。」

「畢竟靠天吃飯，有此等情況在所難免。龐伯勿要泄氣。」安撫幾句，桓恪與我對視一眼，起身告辭。出了大門卻不向驛站方向走，而是與我牽手並肩行於路上。

「平州王天縱英才，計慮深遠，可是又想好何等連環妙計了？」見他不時左右張望，我忍不住出言打趣，桓恪隻輕笑回望：「逃不過你的眼睛。……依你看，龐伯可堪大任否？」

「……大任？」反問一聲，我心想此事應與方才廣旗所言朝龍與戰俘之事相關，既桓恪不提我便也不多問，隻思忖道：「龐伯乃平民百姓，若論政意謀慮自是不可過分強求。但他既能將生意發展至今日程度，也必非常人。若欲令其擔任要事……總需有人從旁提點，再觀察龐伯反應心思，再做判斷不遲。」

「井井有條，言之有理。」贊同頷首，桓恪盈笑攜我入一旁茶樓。「從此處望下去，入目所見是棘城最為繁華的一條街巷。」點了一壺鐵羅漢，桓恪示意我低頭去看：「拂檀看見了什麼？」

「倒像是出考題似的。」瞪他一眼，我托腮垂眸望下去，只見人群熙熙攘攘，雍熙於變。

轉回眸對上桓恪笑意盈盈的眸光粼粼，我禁不住隨之淺笑：「塵世百態，浮生芸芸。」

有模有樣，點頭認同，桓恪神神秘秘喚我湊近他，附在我耳畔悄聲：「姑娘見識廣闊，不愧是平州王妃。」

「桓——」羞赧著要立刻打他，卻反映過來若在此處叫嚷，立時便會引起一眾人注意。隻得悶悶停言，低聲威脅：「桓澄廓！且說正事，回去再修理你。」

「是。」有意拉長腔調油嘴滑舌，桓恪在我再次佯怒前正了神色，輕聲認真：「所謂民富國強，眾安道泰。國以民為本，利自眾生來。龐伯所作珠寶生意雖說獲利極大，所限範圍卻過小，難以使萬民受惠。若龐伯可為普及尋常百姓的生意……」

思量著頷首認同，我斜睨著桓恪：「明白了。王爺是想要我去勸服龐伯，另覓新機？」

如孩童般圓著眸子點頭，桓恪笑意滿滿：「若我前去，縱與龐伯交好，也總有以權相逼之嫌。而若是拂檀前去，以卿絕艷口才，必得馬到功成。」

「……愈發厚臉皮了。」有意做高傲模樣，我忍著嘴角上揚弧度，隻像不情不願一般：「那我便勉為其難，多走一趟罷。只是今晚，桌上須得有繡球干貝與碧梗粥。」

含笑應了句「謹遵王妃旨意」，桓恪略揚首間懷延不知從何處冒出來，捂著嘴忍笑，引我出了茶樓當先帶路。走了不過一盞茶時間便到龐吉宅院外。青磚灰瓦，院落寬敞，雖是樸素卻定然舒適。庭院蒔花置石，列石榴盆景，飼鳥養魚，望之愜意。

「王妃光臨寒舍，老朽實在惶恐啊。」手邊置一盞信陽毛尖，我笑著攔下龐吉：「龐伯不必再忙。王爺軍中有事，我不過無事來隨意坐坐。龐伯若再這樣客氣，我可便走了。」

順從著坐下，龐吉不住暗中瞅我，我隻做不知細細品茶，時不時贊一聲。直至瞧著他確是按捺不住，方才徐徐開口：「早時聽龐伯提起，家中是做珠寶生意的？卻不知當時為何選了此條路？」

微露意外，繼而平復神色，龐吉謹慎道：「平州之亂時，棘城乃眾矢之的。老朽那時受傷，自覺存活無望，卻幸蒙王爺出手相救，方得苟延殘喘。」言語間感懷漸生，龐吉眼眸閃爍：「老朽之命本不值錢，卻是王爺所救，因而不得不勉勵生活。選擇買賣珠貝時，以為只是權宜之計，卻不知不覺做到今日了。」

「財連於命，愛生惡死，人之常情。」我寬撫緩言，「看到如今龐伯一切順遂平安，王爺心中自然便放心了。只是……」話鋒一轉，我有意停頓，言歸正傳：「王爺與我實在感謝龐伯為定山之事鼎力相助，因此見龐伯如今生意未興……」

我語中有意相助之意已然顯然。龐吉立時恢復精神，強摁下萎靡：「王爺於龐吉恩重如山，即便賠上性命也在所不辭。怎敢再勞煩王爺與王妃出手助力呢？」

「龐伯勿要推託。說到底，我能予龐伯的並非實在幫助，而是外道人見解。如何行事，如何扭轉局勢，歸根結底，還在龐伯。」

龐吉露出迷茫神色，但仍言一句洗耳恭聽。我淺笑，微微俯首，輕聲言語：「龐伯起先也道，今年珠寶生意所賺不如往年，是因商人們層出不窮，俱因利往此行當而來。一枝獨秀時，自然風頭正盛；若隻得平分秋色，倒也不失體面。只是若蜂擁而入，你爭我搶，再如何高利的生意，也不得不與眾人分羹。」

「王妃之意是……」龐吉顯出漸明了神情，我循序漸進，平聲繼續：「我一介女流，不懂商道。卻曉得衣食住行四事中，衣裳與食物二者最為重要。先人曾有言，欲長錢，取下谷。雖說生活必需用品利潤不可與珠寶相較，但其波動也無珠寶生意那般大小不定。且既然是人人必須之物，便不怕無人購買。如此，倒可以多取勝。」

「王妃……是要老朽放棄珠貝，另闢蹊徑？」龐吉沉默片刻，猶疑回問。我搖頭，誠懇道：「並不是我要，也不是命令，而是建議。生意場上，龐伯見過的世面比我大得多，經驗自然更為豐厚。龐伯自己揣度思考，先者白圭曾言『人棄我取，人取我予』，這八字有理否？薄利多銷，積累長遠，不必囤積居奇，尚可收攏人心，有利否？」

「『人棄我取，人取我與』……」念念有詞，喃喃出聲，龐吉面上陰霾漸去，許久揚聲笑出來：「聽君一席話，勝讀十年書。王妃所言，龐吉受教。」

他一副躊躇滿志模樣，我見之同樣欣然，當下不再多留，便即告辭。次日便聽到消息，道龐吉不知何故，竟將所有的優良小麥種子盡數分發給棘城民眾。眾人都道他是因生意虧損太過憂心，精神恍惚，我卻同桓恪相視而笑，明白這才是真正的放長線釣大魚。來年小麥收穫，俱是品質極佳，穀物種子又是龐吉供應於農民的，自然向他出價甚低。那時無論轉手以何等價格賣出，都是不菲收穫。

又隔數日，我正疑惑舊友俱會畢，事務也已處理完，為何還不啟程，桓恪便再度召來龐吉，我三人圍桌而坐，觥籌交錯。推杯換盞不知多久，桓恪方置好酒盞，說到正題之上：「龐伯近來商場得意，實在可喜可賀。只是今次卻有另一樁生意，雖說非萬金之財，也總算有利可圖。定山之事龐伯出力甚多，桓恪有心將此事託付於您。但此事千般益處，只有一點……」

「近水樓台先得月，王爺費心記得老朽，老朽自然懂得有舍才有得之理。」龐吉已有些迫不及待，桓恪微微一笑，輕聲道：「此事乃是皇家生意，餘事龐伯盡可放心。只有一點，龐伯需將半數家業移至舊都朝龍。」

「半……」瞠目結舌，龐吉糾結遲疑片刻仍是為難：「王爺欲行何事老朽不便多問，只是半數家業……請王爺給老朽些許時間仔細思量，不知可否？」

輕輕一笑，桓恪頷首：「自然。我知龐伯所憂之事無非是前去朝龍後一切從頭開始，人脈商機俱要重鋪，著實不易。未知龐伯是否記得，朝龍城外槐樹等樹種眾多。朝廷之意是在朝龍城內多加栽植。若龐伯願意，此事便由您全權負責，移植費用自朝廷撥款，除卻僱人運作外，餘下錢財自任龐伯處置。」

「……老朽有些大喜過望了。請王爺允老朽一日時間，明日龐吉定給答覆。」微愣過後，龐吉斟酌回話，得了桓恪應允後疾步退下。

「此事方有雛形，能否成事還很難言。我並非存心相瞞，只是近來你太過勞累，不想你再因這些事費心勞神。」未待我詢問，桓恪先一步出言解釋，有意作恭敬狀向我敬茶，我抿唇接過，他才笑道：「朝龍乃是胡汝舊都，當年只因要與涼鴻對峙，胡汝才遷都歸桑，因此總有人仍懷安土重遷之念。」貌似無意，桓恪淺飲一口茶：「左右不過是些爭權奪利之事，涉及皇族。待初有端倪之時，不消我言說，你也定能猜到。」

說這話時，桓恪周身都散出凌厲氣勢，眉目間既有隱忍也不乏渴求。既是事關胡汝皇室，涉及權力相爭，又一早鋪墊測試龐吉能力，此事事關重大，已無須再論。於我所知的範圍內，能令桓恪這般戒備的便只有攝政王桓評了。此等事我確是不便多問，只要桓恪無虞，我便隻安心作壁上觀便是。

龐吉果次日便來回話，稱願意聽從桓恪所言前去朝龍，至於棘城生意則盡數交予其長子打理。雖說其於棘城之事方有起色，但桓恪所言的這樁生意怎生聽來都是穩賺不賠，何況是賣皇家人情，龐吉若不應才反倒是奇聞。桓恪便命廣旗與得率率原籍朝龍戰俘與龐吉同行，隻待龐吉整頓完畢後便即出發。

又過一日我們也再次啟程。鑄豐與懷延因廣旗、得率的離開略有失落，天氣又漸生寒意，少年心性不免火氣漸起。這日我正與桓恪在帳內休息，鑄豐在帳外一聲通傳吼得著實底氣十足，不知與誰慪氣：「將軍，王妃！有客來尋！」

雖說如今我與桓恪情投意合，欲結連理，但無論如何諸事未盡，我二人也未行禮定親，此時這王妃之稱總是不妥。此前與鑄豐說明時他還信誓旦旦的應承，今日卻這般高聲呼喝，偏偏桓恪坐在一邊還一副甘之如飴模樣，我惱得連連捶他：「沒個正形。你還笑！」他邊笑邊不住求饒，我們俱忘了外面之人，只聽鑄豐語帶得意又來一聲：「將軍，王妃！客人……」

「再胡說便別再想喝紅豆粥了！」我恨恨道：「我這就去把備好的都倒掉了啊！」

「王妃息怒……」忙不迭說了一句，桓恪後知後覺捂唇，在我動作前握住我雙手，沖帳外叫道：「鑄豐，還不快將客人請進來！」

他面上笑意隨著帳幕掀開而愈加耀眼，然而只是瞬間，最明亮的一刻過後，那笑容僵在原處，很快變得疏離甚而漠然。我隨著手上寸寸收緊的力道寸寸緩緩回頭，視線對上那人的那一刻，心間頃刻湧上萬般情緒，失神，失落，失望，甚至畏懼，不是因面前這人，而是因他所代表的命運，無一有關欣喜。

那人涼涼一笑。

「故人宗政煦，拜見平州王。」

「……伶月帝姬。」