他語帶威脅地低喝道。

然而他並沒有緊接著就揭穿清原雪葉——不，在他口中是「九條則子」——都曾經向他報告過怎樣的消息、又做過怎樣的事情，而是輕描淡寫地朝著他帶來的那群打手說道：「上。」

那些人立刻蜂擁而上，幾乎是頃刻之間就把剛才那個鬆散的包圍圈縮小了一半，將土方合圍在其中，毫無風度地一齊向他發起了攻擊。

雖然頓時陷於絕對劣勢的土方看起來還是十分沉著地在應戰、劍術也絲毫沒有混亂，進退極有章法，但柳泉一瞬間就感到一陣擔憂，繼而氣急敗壞。

「喂——！！」她驟然轉過頭去，死死瞪著袖手站在一旁，笑得極為適意的九條道清，從齒縫裏擠出一句話來。

「到底是想要做些什麼，哥哥……！？」

九條道清誇張似的露出一點驚訝的表情，摸著下巴。

「你問我嗎？！我親愛的妹妹，你不是明明心裏清楚嗎？」

他慢慢地從腰間抽出了自己的太刀，鋒利的刀鋒一瞬間就指向了她，刀刃上閃出寒芒。

「我早就說過了啊——讓你見識一下什麼叫做真正的地獄，我的妹妹。」

「單單讓你變成一具聽話的屍體，是不夠的。」

「你想擅自離開我的身邊，這是決不能允許的。我，想讓這樣的你不幸。」

「想徹底摧毀這個滋長出了別的意志的你啊——」

話音未落，他忽然縱身而上！並不是攻向已經被重重包圍了的土方，而是——就站在他面前幾步之遙、手無寸鐵的清原雪葉！

土方在苦戰之中，眼角的餘光剛巧掃到了這一幕，一瞬間感到幾乎心膽俱裂。他下意識大喝出聲：「不——！！！」

幾乎在他喊出來的一霎那，她和那個惡毒的兄長所站立的方向傳來當的一聲金鐵相擊的清脆聲響。

出人意料地，清原雪葉在被刺中的前一霎那，不知道從哪裏居然變出一柄和她慣用的那種奇特的劍一模一樣的劍，及時架住了九條道清凌厲劈下的太刀！

九條道清似乎為之一愕。在兩人的刀刃相交、彼此暗暗角力的時候，他咬牙切齒地笑了。

「……你果然會一些我不知道的妖術，是吧，妹妹。」

「就和在江戶追捕你的時候一樣……那突然從黑暗裏飛出來的刀……是你在操縱著什麼妖怪吧。」

他看到她的目光倏爾洶湧地明滅了一霎，最後卻略帶一點悵然似的輕聲應道：「……並不是什麼妖怪啊。」

「是一個……重要的朋友，可是我終究把他弄丟了……如此而已。」

砰地一聲，不知道是誰率先在相交的刀刃上使了一點力氣，兩個人借勢同時後退了兩步，又幾乎同時架起了刀。

「我可還不想死呢，哥哥。」

剛才那一瞬間的惆悵恍如陽光下的冰雪一般迅速消融了，九條道清面前那位論年齡應該已經超過二十五歲、面貌卻宛如少女的年輕女子臉上露出一個淡淡的笑容。

「因為我可還沒有厭倦這種充滿了奇跡與不可思議的人生。」

她一字一頓、清清楚楚地說道。

「別拿那副施恩者一般的面孔對我說話，以為讓我姓九條就算是給予我多麼巨大的恩典……我所擁有的一切，都是我自己奮鬥得來的，跟你毫無關係。」

「我現在認為我在新選組所獲得的一切，才是這個世界裏最美好的東西。」

「為了這一切生命中最後的美好不被剝奪，我必須戰鬥。」

「與你戰鬥。」

「即使贏了之後我還是可能會失去我所擁有過的最美好的東西，我也不能在此退縮。」

話音剛落，她也像他剛才一樣，毫無預警地發起了突襲。

她沖向前去，一瞬間兩人之間的距離就被弭平。彷彿又回到了自己初到這個世界時，與沖田總司在八木邸的小小庭院裏比試劍術的那個場景一樣，她打定主意要藉著自己首先出手搶下主動權，憑藉著前沖的氣勢，以拚命的搶攻一上來就佔據一點上風。

剛才她於千鈞一髮之間直接向系統菌兌換出來的那柄劍刃平直的【量產龍泉寶劍】現在被她握在右手裏，舉至與肩膀幾乎平齊的位置，劍尖沖前，指向九條道清的方向。她如箭離弦一般瞬即就衝到了他的面前，緊接著噹噹當連續三聲脆響，眨眼間他們兩人就已經交手了三招。

當然，九條道清並不是沖田總司，也並沒有足以壓製她突襲的絕招「平青眼」。

她長久以來在無數大小戰鬥之中錘鍊出來的高超劍技被最大限度地發揮了出來。雖然心機之深沉幾乎超於所有人之上，但九條道清已經隱身於幕後許久，論實戰經驗和劍技當然不如她這位前任新選組一番組代組長。

眼看著不但事態沒有如同他所預想的那樣順利殺掉土方、擊潰妹妹的意志，現在居然還在與妹妹的戰鬥中落居下風，九條道清臉上那種好整以暇的從容笑意終於消失了，陡然爆發出一陣焦躁的吼聲。

「可惡——！！」

下一刻他注意到她躍起打算凌空劈下，於是橫過太刀，想要矮身避開這一擊之後順勢偷襲她的腹部。然而她的身體尚且滯留空中的時候就已經注意到了他的打算，於是她迅速作出了非常驚人的應變動作——

她的身體在空中以一種不可思議的姿態靈活地向一側扭腰閃避，上半身居然能夠在短短一瞬間轉了小半圈，剛巧錯開了他橫過來打算劈砍自己腰腹部的刀鋒；然後她就勢改變了自己劍鋒劈下的方向，從剛才的一劍直刺胸口改為從側面攻擊，一劍深深地刺進了他的左肩。

刀鋒劈開血肉，穿透筋骨的感覺傳來，那一瞬間尖銳的疼痛簡直要撕裂他的身體、摧毀他的意識。已經作為幕後軍師而養尊處優了很久一段時間，雖然沒有懈怠練習劍術、卻缺乏實戰經驗的九條道清發出一聲尖厲的慘叫。

「啊——！！！」

他咚咚咚一連倒退了好幾步，右手裏的太刀險些下意識脫手。還好他強忍住疼痛，及時清醒地握緊了那把刀，用右手的手背胡亂地在左肩上一拂，果然沾了一手背的鮮血。

他狠狠地皺起眉頭瞪著面前以一種完全無解的姿態毫不留情將自己刺傷的女人。

……這是那個則子？！

這樣荒謬的念頭一瞬間突然浮現在他心中。

不，這種拚命的姿態他當然也見過。在江戶深夜的街頭，她就是這麼乾的。

他產生疑惑的，是他以前對九條則子所留下的刻板印象。當時她還很弱小，因為被他控制了姐姐這個死穴而心不甘情不願地被強迫著學習種種成為一個優秀的眼線或死間應有的本領。那時最初引起他的注意的，就是那雙桀驁不馴的明亮眼眸。

沒錯，那雙不管在黑暗中被浸染得多久，都明亮直率、透著一股難以屈折的執拗和頑強的眼睛。那就是九條則子最迷人的地方。

而現在，那雙眼睛明亮如昔，卻多了一種讓人說不清楚的東西。

他仔細想了一想，才發現那是光明和清澈，是一種在黑暗中生長起來的人絕對不可能長久擁有的本心。

見多了黑暗，會渴望光明。這是一般人的本能。然而在黑暗當中成長起來的話，再執著地追求光明，也不可能取代它成為光明和希望的本身——然而在九條則子身上，他就看到了這種和他所認為的理論完全相悖的特質。

不管落到多麼艱難的境地也不放棄希望，不管被多麼深刻的黑暗所侵染也執著相信光明，不屈不撓一直向著自己所認定的目標前行，即使要遍體鱗傷，即使要失去朋友，即使要與整個世界為敵才能得到這一切，她也不會屈服，不會動搖，不會延緩自己的腳步。

這真的是……他當年所看到的那個小女孩？！

「你不是則子……你是誰？！」他脫口驚問道。

然後他注意到那個突襲得手，正輕輕一揮手中的劍、揮掉劍刃上沾著的血珠的她，聞言突然得意地笑了起來。

「我當然不是九條則子。」她回答道。

「我是清原雪葉。新選組一番組代組長。除此之外，別無其它。」

這個答案聽在九條道清耳裡，似乎有些令人吃驚，然而一瞬間他卻又感覺自己好像毫不吃驚。

那個他所迷戀著的則子啊……究竟是當年那個有著一雙桀驁不馴的明亮雙眼、卻不得不屈服於他的小姑娘，還是如今這個身姿挺拔、目光澄澈、擁有一顆任何遭遇也無法毀壞的強大心靈的年輕女人呢？

……然而，那些都已經無所謂了吧。不能夠柔順地屈服於他手邊為他所用的，再美好也必須摧毀。就是這麼簡單啊。

九條道清微微眯起了眼睛。下一刻，他一邊戒備著她隨時再度向他發起突襲、一邊微微轉向那邊正被自己的手下包圍而陷入苦戰的土方，朗聲喝道：

「喂！土方！你的大將被捕後，明明有被救出的機會，可是這個女人並沒有儘力——」

他的話還沒有說完，就看到她勃然變色，向前縱身，劍勢凌厲無比，挾帶著森寒的殺意，一劍向他當胸刺來。