黃昏時，灰黑色的雲層已經完完全全擋住了陽光。

不論是暗沉的天色，還是海面上翻騰的浪花，都讓蘭德爾感覺心情無比壓抑。

他從來沒有想過，原本盡在掌握之中的局面，竟然會發生意料之外的反轉。

碼頭稅務局，原本屬於康納男爵管轄，按道理來說，如果戴蘭伯爵想要把它佔為己有，稅務局的工作人員分明應該感到高興才對。

但那些工作人員的態度卻冷冷淡淡，對於他的好意不屑一顧。

他們告訴蘭德爾，在他之前，王子的侍從官安德頓已經宣佈，從今以後，黑火鎮稅務局將納入王室的直接管轄範圍，任何人都不能干涉。

就算是德文郡領主，也不行。

看得出來，「王室直轄機構」這個名號，讓那些工作人員感到無比驕傲。

他們春風得意的笑容，狠狠地給了蘭德爾當頭一棒。

但福無雙至，禍不單行。

幾分鐘後，摩根商行的科林老闆匆匆忙忙地趕來告訴他，莫德商行也成了王室在黑火鎮的獨家供應商。

與此同時，菲特老闆還把黑火鎮所有商人召集在一起，組建了一個該死的遠洋商會，想要跟他們對著乾。

聽到這話，蘭德爾的指尖不經意地微微顫抖。

他知道，自己需要在黑火鎮完成的任務，已經徹徹底底地宣告失敗了。

但身為戴蘭家族的子嗣，蘭德爾絕不容許自己把內心深處的軟弱表現在臉上。

「科林先生，此事你怎麼看？」他故作輕鬆地問道。

「蘭德爾少爺，此事必有蹊蹺。在它背後，一定隱藏著一個天大的秘密。

「我想，一定有一個隱形的敵人潛藏在幕後，一手策劃了這一切。

「這個人必定深得康納男爵的信任，不然他決不可能說服康納男爵把稅務局拱手讓給王室。

「同時，這個人也定然與菲特老闆關係密切，否則，他絕不會試圖把菲特老闆推到遠洋商會主席的寶座上。

「但最關鍵的一點，這個人對利益、對人心的把握，已經到了爐火純青的境界。他很清楚地知道，每個人想要什麼，畏懼什麼，希冀什麼，看重什麼。

「因此，就算每個人都明知自己是在被他牽著鼻子走，也會心甘情願地跟隨他的腳步。畢竟，到最後，他們終究會收穫自己最為渴求的東西。

「恐怕，這就是商人的最高境界了。」

科林老闆畢竟在生意場上打拚多年，很快便分析出了敵人的手段。

他必須得承認，對方精妙的算計，令他也不得不為之嘆服。

康納男爵缺乏安全感，他就借王室的力量，給了他安全感；

王室缺錢，他就把黑火鎮的財富源泉歸於王室名下；

商人們想要功成名就，他就把他們擰成一根繩，把象徵榮耀的帽子戴到他們頭上；

這是何等縝密的心思？

這是何等敏銳的洞察力？

這是何等聰明的頭腦？

短暫的沉默後，他聽到蘭德爾接著問：

「那麼，在你看來，這個人究竟是誰？」

科林老闆不假思索地回答：「伊文·丹恩，只有他符合全部條件。蘭德爾少爺，我必須得遺憾地告訴您，我們再一次因為他的年齡，低估了他的能耐。」

蘭德爾不再說話。

科林老闆注意到，蘭德爾的雙唇抿成了一條直線，臉上的血色也淡去了不少。

但他的腰桿依舊挺得筆直，彷彿在對著天空無聲地吶喊——「我絕不認輸！」

「我們還有機會，科林先生，」不知過去了多久，蘭德爾終於緩緩地開口說道，「一個小孩，就算鬧出再大的風浪，最終也需要我們這些成年人來將其平息。

「耐心點吧。

「這件事情，我會告訴我的家族。你要相信，我父親，乃至於首相大人，都是我們堅實的後盾。他們絕不會坐視黑火鎮就此落入萊曼王子的手中的。」

科林老闆點了點頭，深以為然。

身為戴蘭家族的幼子，蘭德爾怎可能只有這麼點兒能耐？

*******

於是，正如蘭德爾吩咐那樣，這幾天，科林老闆就靜靜地待在自己的店鋪裡，任由外界風吹雨打，他的內心都毫無波動。

他的處境並不妙。

當黑火鎮所有商人都在抱團取暖，就他一個被排除在圈子外，這種滋味，換做是其他任何人，都會覺得難以承受。

但他相信蘭德爾比他更著急。

這些年來，以王子殿下為首的王國新貴，和以首相大人為首的帝國舊黨，二者明面上和和氣氣，暗地裏矛盾不斷。

黑火鎮的利益之爭，便是這種矛盾的體現。

在他看來，身為首相大人最忠實的一條狗，戴蘭伯爵絕對不會就此甘拜下風。

然而，他猜錯了。

其中的道理，伊文比他更懂——

這個世界的核心，不是敵友關係，而是利益本身。

萬事萬物都在圍繞著利益旋轉。

只要條件允許，

針鋒相對的敵人可以握手言和，

親密無間的朋友也會相互背叛。

於是，幾天以後，蘭德爾給科林老闆寫了一封信。

在信中，蘭德爾很真誠地向他道歉。

他說，不久之前，萊曼王子在北部邊疆打了勝仗，使得他在王國都城風頭無兩。

就算是首相大人，都不得不在他面前暫時蟄伏，

畢竟，以王子殿下現在的威望，誰敢當面觸犯他，誰就會招來眾怒——

呵呵，敢招惹我們心目中的大英雄？不管你是誰，都給我乖乖等著被口水淹死吧。

因此，一番權衡後，首相選擇了妥協，

而戴蘭伯爵，也不得不緊跟首相的步伐，放棄在黑火鎮的利益。

就這樣，蘭德爾扔給了科林老闆一張空頭支票，隨後一走了之，把科林老闆獨自一人留在了無盡苦難之中。

恐怕「孤立無援」這樣的詞，都無法描述他此時無比悲催的處境了。

科林老闆深深地嘆了一口氣，彷彿一瞬間蒼老了十歲。

利益啊利益，

你果然如此無情無意！

你說，

我是該執守自己的尊嚴，與狡猾的對手抗爭到底，

還是暫時拋下節操這種沒用的東西，嘗試尋求他們的原諒？