這廂阮思嬌同李姨娘兩個將將走進來，老太太的臉色霎時就沉了下來：「李姨娘真是好大的架子，累我們一屋子的人等你一個。」

李姨娘聞言，倒也不惱，而是妖妖嬈嬈地跪伏在地，染了豆蔻的手指捂著嘴兒，裝似無奈地道：「奴婢本是想起個早的，可還得侍候老爺先起床，這穿戴束髮的，總要耽擱些時間，還請太太原諒則個。」

眾人紛紛看去，只見李姨娘俏臉酡紅，眉宇間帶著點兒媚色，儼然是被正值壯年的阮老爺好好疼愛過的。

阮仁青是個什麼德行，在場的人最清楚不過，這幾日老爺又一直留宿在梅香院，旁的什麼院子，壓根就不愛去了。因此這李艷梅進來的時候，其他姨娘的眼裏多帶著不屑。

曾姨娘和沈姨娘兩個，好歹都生的有哥兒，且都是經受過良好教養的，她們兩個就算有不滿，也不會表露的太明顯。再加上那阮大爺慣常是個眠花宿柳的風流種，早就知道這男人是指望不上的，如今一腔心思都放在了自個兒的兒子身上，倒還能沉得住氣。

可像方姨娘和文姨娘這樣自小就是家奴，本就以侍奉主子為首要，在府上汲汲營營了多少年，仍沒什麼倚仗的，當場面色就不好看了。

顯而易見，兩個原是婢女出身的姨娘，哪能比得上出身青樓的李艷梅會伺候男人？

還是方姨娘沉不住氣，陰測測地率先說道：「老爺有了李姨娘這般妙人兒，哪裏還看得上我們這些庸脂俗粉，我們之所以能早早兒來跟太太請安，還真是多虧了李姨娘大包大攬，一人伺候了我們五個人的份兒，也是難為你了。」

既然已經有人開了話頭子，那後面接話的人自然也就客氣不起來，文姨娘有些恨恨地看了李姨娘一眼，陰陽怪氣地道：「李姨娘伺候老爺有功，我們幾個自然是比不上的，就連老太太都要感謝她呢。」

這一番話說的夾槍帶棍的，還把其他幾個姨娘也拉下了水：我們五人就你一人遲到，自是因為你分去了我們所有人的寵愛。且聽你那口氣，我們在老太太這兒等著你，也是應該的。

「既是要賣力伺候老爺，那老太太吩咐的事兒，自然可以放一放。」方靈生怕這火燒的不夠熱烈，順便把老太太也提一提。

李姨娘被方姨娘這般含諷帶刺地說了一通，竟是不見多少惱色，只不過她心裏是不是也不著惱，就不知道了。

李艷梅一雙鳳眼直勾勾地盯著老太太，掩著嘴兒笑道：「老太太經歷過的事兒，比咱姐妹幾個吃的鹽還要多，她自然能明白奴婢的難處。」

老太太蹙著眉頭剜了方姨娘一眼，她這般帶頭一嚷嚷，倒讓自己不好整治李艷梅了，真不知道像方靈這麼個蠢的，她兒子怎麼看上的？照她看，這方靈胸前的兩顆大木瓜只怕比她的腦子都好用些。

阮蘭芷在一旁聽的小粉臉兒紅彤彤的，就算兩個庶弟年幼聽不懂，可這屋子裏頭還有兩個未及笄的小姑娘呢，兩位姨娘竟然口沒遮攔的說著這些個房中事。

阮蘭芷端起扶手椅旁朱漆梨花木小幾上的茶盞，輕輕啜了一口，隻覺那淡淡的茶香氣，將這些個姨娘身上濃厚的脂粉氣稍稍打散了些。

她又從自個兒隨身的香囊裏頭，拈了顆綠瑩瑩的薄荷小糖含在嘴裏，一雙狡黠的晶瑩大眼滴溜溜地在屋裏姨娘的身上轉了一圈，最後不著痕跡地落在了老太太萬氏身上。

「好了！都別說了！」老太太那如刀的眼神狠狠地一瞪，原本還想說些什麼刺人話的方姨娘，立馬就悻悻地閉上了嘴。

「李姨娘，縱使你今日委實有原因，可你不尊家法，目無尊長，也是事實。老身今日若是不罰你，往後若是其他姨娘紛紛效仿，時常姍姍來遲或是乾脆不來，那可怎麼成呢？」萬氏撫著自己手腕上光潤無一絲雜色的玉鐲，緩緩開口道。

「林勇財家的，李姨娘上你這兒領二十個手板子，就在屋子裏頭執行，讓大家都看著點兒，以儆效尤。」萬氏偏頭對立在一旁的王媽媽道。

不多時，那王媽媽折了個柳條兒進來，拉過李姨娘的手就開始抽，卻說拿這柳條兒抽手背，抽的狠了也是鑽心的疼，這才抽了兩下，李姨娘就受不住叫嚷了起來。

其他人見李姨娘受了罰，果然臉色都好了很多，眼裏也多了幾分幸災樂禍看好戲的意味。

李姨娘不著痕跡的以一個刁鑽的角度，用另外一隻還未受刑的手，悄悄兒朝前遞了個碎子兒，以迅雷不及掩耳之勢，塞到王媽媽的腰帶裡。

那王媽媽在老太太跟前當值了數十年，也是個人精兒，王媽媽對這些姨娘之間互鬥的醃臢事兒，真是不要看的太多。

如今王媽媽得了好處，垂頭看了看自個兒腰帶凸起了一小塊，嘴角揚了揚，這打手板子的力道就不一樣了。

雖然抽打的響聲還是挺大的，可究竟真的是不是那麼疼，只有李姨娘自己知道，只不過這做戲還是得做全套，她喊著喊著，還淌起了淚珠子。叫那些恨她的姨娘們見了，別提多大快人心了。

李姨娘之所以這樣做，自然有她自己的考量：這幾日老爺一直宿在她的房裏，已經讓其他人十分窩火了，她故意來的遲些，讓別人挑個錯處，也省鍀日後再拿這個事兒來說道。

如今那趙大姑娘只怕很快就要進府了，她李艷梅總得找些同盟不是？平日裏和這些姨娘們爭寵爭的厲害，她們心裏都恨毒了她，這時候正是扭轉的好機會！乾脆就讓她們看個痛快！再說了，挨了這手板子，手上帶了傷，還可以找老爺撒撒嬌，討些甜頭。

若說先前這些姨娘還抱著看好戲的心態，如今見李姨娘哭的撕心裂肺的，倒也有些心驚肉跳，曾姨娘更是把年幼的彬哥兒護在自個兒的懷裏，不叫他看這場面。

阮蘭芷看著看著，思緒卻是慢慢地飄遠了：上輩子，她嫁去蘇家之後，那個老侯爺夫人也叫人拿柳條兒抽過她的手，她還記得自個兒手背上縱橫交錯的一道道傷口，鮮血順著翻起的皮肉一直往下滴……

「好了，這罰也罰過了，該說正事兒了。」老太太喝了口茶，清了清喉嚨，說道。

「自麗娘去了之後，府上一切事務都是我這老太婆在主持，眼看著我年紀也大了，有時候帳房送來的冊子我看的十分費神，再者，這府上沒個女主人也是不行，我這相看了不少人家，瞧著趙……」大姑娘就很是不錯。

哪知老太太的話並未說完，管事兒的急匆匆地打起簾子跑進來：「太太，趙家的馬車已經停在門口了，是不是該派人去迎？」

「什麼？她們怎地來的這樣快！」老太太一驚，先前要說的話也忘了個泰半，她恨恨地瞪了立在下首的李姨娘一眼，都是這上不得枱面的東西拖拖拉拉的，耽誤了她不少時間，這下可好，話還沒說完，前來拜訪的趙大姑娘都到門口了！

「今日府上會來一位貴客，你們幾個姨娘沒事兒，就不要出院子走動了。我先把醜話說在前頭，誰若是衝撞了阮府的貴客，那就不可能只是二十個手板子就能了事的。」老太太不耐煩地揮了揮手，叫這幾個姨娘趕緊兒離開。

「張管事兒的，等會子你叫上幾個人，到各個院門口看著，千萬別讓她們出來，壞了我的好事！」老太太不放心地又吩咐道。

老太太這廂說罷，就撫了撫鬢髮，又理了理衣衫，這才由王媽媽扶著，一陣風兒似的往外頭行去。

阮蘭芷眨了眨眼，她從未見老太太這般急切過，且不用猜，肯定是那位趙大姑娘來府上了。她在心裏尋思著，還是趕緊回屋子裏頭待著吧，萬一觸怒了老太太，沒得白白遭一回罪，她現在年紀還小，除了迎合順從這個面慈心黑的祖母，暫時還想不到其他辦法。

於是她跟在幾位姨娘和庶姐弟後頭，也顧不上其他姨娘都是個什麼心思，急匆匆地往外走。

面色各異的一行人，俱都不出聲地在廊上走著，眼看著就要穿過側門的當口，那原本神色淡然的曾姨娘，突然對李媽媽懷裏抱著的彬哥兒說道：「彬哥兒，你想不想見一見未來的娘親？」

彬哥兒才五歲大，哪裏理解的了那麼多？烏溜溜的大眼睛直直地瞪的老大，他困惑地朝著自個兒的母親道：「姨娘，你不就是我娘嗎？」

曾姨娘見自家兒子這樣可愛，忍不住摸了摸彬哥兒的小腦袋：「傻孩子，我當然是你娘，可我只是姨娘，將來你還得喊另外一個人做娘。」

曾姨娘這般說著，心裏卻十分酸澀，自個兒的孩子，還得叫別人娘親……

而這番話叫離她不遠的沈姨娘聽了，也是心有戚戚焉，她垂頭看了看手裏牽著的哲哥兒，怪隻怪她是罪臣之後，被編入了上不得枱面的賤籍，不然自個兒的孩子指不定也是個嫡出的公子，又怎麼會淪落到叫別人娘親呢？

只不過曾姨娘這番話，卻是提醒了其他幾人，雖然自己要被關在院子裏頭，可老太太卻又沒拘著孩子們，他們去看一看未來的主母，倒也說得過去。

於是李姨娘朝阮思嬌遞了個眼色，阮思嬌心領神會地攛掇兩個弟弟道：「二妹妹，彬哥兒，哲哥兒，咱們一起去前廳看一看那貴客吧。」

(天津)