?彼時，阮蘭芷在薛府裡作客，幾個孫輩陪著薛萬老太太聚在堂屋裏，有說有笑，心情舒暢，正是氣氛熱絡，感情融洽。

一眾人聊著聊著就到了響午，就在大萬氏挽留阮蘭芷一起用飯之時，薛允正穿著官服踱步進來。

先前說過，自從阮老爺被關入大牢後，萬氏整個人是食不下咽，夜不能寐，於是乎也顧不上自己的孫女兒腳踝還腫得老高，硬是塞了些銀錢與她，並十分嚴厲地交代了一番：「鶯鶯，你到了姨祖母那裏，務必放聰明點兒，一定要想法子求你薛家舅舅帶你去探牢，拿銀錢打點一下獄吏，雖然不能起到多大作用，可只要能讓仁青在牢裏少受點子罪，也是好的。」

阮蘭芷眼巴巴地看著薛允，她在心裏尋思著，自己一個女子要去一趟大牢，那是於理不合的，她該怎麼開這個口，才能夠讓薛允幫忙疏通關係呢？

誰知這廂阮蘭芷還沒開這個口，大萬氏與薛澤豐卻早就已經看出了她的意圖。祖孫兩個叫住薛允，竟然一致幫她說起話來。

雖然阮仁青行事荒唐，可兩家畢竟有些親戚關係，既然阮大爺有難，薛家若是一丁點兒力都不出，也是說不過去的。

只不過薛允這戶部侍郎，管得是賦稅、戶籍與土地，大理寺與刑部審案的事兒，他壓根是插不上手的。雖然審案他幫不上忙，可只是探個監的話，倒是沒甚麼大問題。

其後自不必說，薛允修書一封，叫薛澤豐陪著阮蘭芷一起去刑部。

阮蘭芷得了信，這才放鬆了緊繃的精神，其後草草用過飯，拿上薛允的親筆信，就跟著薛澤豐乘馬車趕往刑部自不提。

——————————————————————————————————————

刑部大牢

彼時，獄丞與幾個獄吏守在大門口，見是威遠侯來了，趕忙迎了上來，一番躬身作揖之後，正要親自領了他往裏走的當口，又有一輛馬車徐徐駛了過來。

「薛哥哥，今天都要多謝你和姨祖母了。」先是一道清澈似水，宛轉悠揚的女聲響起。

「鶯鶯，你說這個話倒是見外了。」另外一道男聲接著說道。

蘇慕淵聽到這柔和軟糯的聲音，虎軀一震，自不必說，能夠引起蘇侯爺這般大觸動的，正是他日思夜想的聲音。

阿芷……

蘇慕淵停下腳步，回頭一看，只見一名面如冠玉，品貌不凡的年輕男子率先跳下馬車，而後又小心翼翼地扶著裏面的小人兒下來，那般姿態，就好像扶著什麼世間的珍奇異寶一般，生怕一個不小心，就摔碎了。

那名少女雖然帶著幕籬，將臉遮掩的嚴嚴實實，可那娉婷窈窕的身段，盈盈不可一握的纖腰，不是阮蘭芷又是誰？

卻說今日阮蘭芷上穿月白色對襟闊袖羅紗上衫，下著桃粉色絹紗薄水煙層疊長裙，腰系淡紫色如意絲絛，長長的穗子垂了下來，袖口與裙擺的位置，分別綉有纏枝重瓣蓮花。

偶有微風拂過，衣袖飛揚，裙袂蹁躚，好個謫仙兒般的妙人兒。

阿芷身旁的男子是誰？蘇慕淵沉下臉來，一瞬不瞬地盯著不遠處的兩人，他略一思索，就知道阮蘭芷是來探監的。

蘇慕淵擺了擺手，命隨行的幾個侍衛留在外頭，又囑咐獄吏，等會子想法子攔住那兩人，自己則是跟著獄丞往裏走。

獄吏舉著油燈在前頭帶路，一行人走過一排低矮的監房，外間關押的大多是一般的雜犯，再往甬道的深處走，又是一排四面砌牆的內監房，這裏頭關押的多半是重犯，而阮仁青正是關押在左手邊的第二間內監房裏。

蘇慕淵抬眼掃視一圈，見屋舍潔凈，監所空曠，監房裏頭的地上，還鋪著厚實幹燥的稻草墊，儼然是將將整理過的。

獄丞沖獄吏使了個眼色，後者趕忙掏了鑰匙來開門上的銅鎖。進入內監房裏，阮仁青正神情萎靡地蜷縮在乾草堆上，他的手腳俱都上著鐐銬，長長的鐵鏈另一端，用牆上嵌的鐵樁子栓著。

雖然阮仁青看上去十分憔悴與落魄，可身上卻沒有明顯的傷痕，種種跡象表明，他並沒有受過什麼嚴厲的刑罰。

阮仁青是殺害李三等一行人的嫌犯，按理來說，這樁兇殺案既然是發生在京城大街上，理應由京兆府來受理。然而阮仁青不大不小是個從六品通直郎，因著有官職在身，且那被殺的李三公子的家裏也是個有顯赫背景的，於是這案子自然是落在了大理寺的頭上。

卻說這大術朝裡，刑部大牢關押的都是些沒有什麼身份背景的雜犯與重犯，而大理寺獄關押的則是些犯了事的貴族。那麼稀奇的事兒來了，阮仁青與李三的案子既然是大理寺在審理，可他為何又被關押在刑部大牢裏？

獄吏畢恭畢敬地將蘇慕淵帶了進來，卻見阮仁青一點兒眼力見都沒有，好似一隻死狗一般，縮在一隅，耷拉著蓬亂的腦袋，吶吶不言。

獄吏見狀，急得一個箭步竄上前，照準阮仁青的身子，惡狠狠地踢上一腳，臨了，還尤不解氣地再推他一把，口裏喝道：「好你個不知天高地厚的蠢東西，還當自個兒是朝廷命官呢？蘇侯爺來了，還不快快兒起來拜見。」

阮仁青感覺腰上一陣劇痛，這才掀開眼皮瞄了一眼，昏黃的燭火下，首先映入眼簾的，是一雙墨黑鑲銀線邊的皮革靴，而後是穿著墨色束腳褲的結實長腿，再往上看，此人身著一襲玄色黑底，肩部與袖口均綉有飛鷹的窄袖錦緞長袍，腰身用一掌寬京白玉包金邊的腰帶束緊。

這是一個十分高大壯碩的男人，如今他站在牢門邊，卻幾乎佔據了監房泰半個空間，他僅僅只是不發一言地站在這裏，通身那陰沉迫人的戾氣，由內而外地散發了出來。加之身上一襲幾乎與這陰暗的牢房融為一體的玄墨色裝束，越發顯得這小小的牢監狹窄逼仄，難以招架。

因著是背光而立，阮仁青壓根就看不真切這人的模樣，可在燭火的光暈下，那一頭與眾不同的淺色褐發，讓他在一瞬之間便知曉了來人究竟是誰。

阮仁青瞠大了雙眼，有些突兀地思忖著，自他關進大牢裏，這已是第三天了，這期間，除了大理寺來人兩次提審，壓根就沒有人來探視過他。那麼，這位位高權重的蘇侯爺到此的目地是？

阮老爺雖然在牢裏沒吃上什麼大苦頭，可僅僅只是待了三天而已，如今整個人已是大變樣，面容憔悴，形同枯槁，衣衫皺巴巴的不說，身形也是迅速地消瘦了下去。

這阮仁青明明才是三十五六的年紀，如今看上去卻老了十歲不止，原本溫文儒雅的模樣早已不復見。

蘇慕淵眸色沉沉地看著阮仁青，稜角分明的薄唇緊緊地抿著。好半響後，他翹了翹嘴角，眼神裡俱是瞭然。

與刑部一樣，大理寺裡也設有監獄，可大理寺獄因著是關押犯事的貴族之地，自然住宿環境，吃喝待遇，遠遠好過這刑部大牢。

因此，要想磋磨人，自然還是關押在這刑部暗無天日，用刑殘酷的重犯大牢裏才好……

呵……周家還真是好手段，竟把阮仁青搞到這內監房來了！

如今阮老爺雖然沒有被真真兒用刑，可是他鎮日眼看著隔壁的重犯被那些獄吏折磨的不成人形，哪裏還受得住？

蘇慕淵知道阮仁青心裏壓力不小，畢竟一個自小沒吃過什麼苦頭的老紈絝，待在這除了四面牆什麼都沒有的地牢裏整整三天，饒是再芝蘭玉樹的人，也被生生催逼成了那窘迫狼狽的叫花子。

阮仁青見高大而有壓迫感的威遠侯，隻徑自盯著自己不說話，他的身上不由得冒出一層細密的冷汗來。

阮仁青第一次見這威遠侯的時候，正是他在塞北打了勝仗歸來。

當年，浩浩蕩蕩又井然有序的軍隊，走在長長的街道上，年僅十五歲的蘇慕淵，騎著高大的戰馬，面無表情地走在隊伍的最前方，他身著一襲漆黑的胄甲，在陽光的照射下，泛著森森寒光。

此人渾身上下都帶著一種冷冽陰鶩的壓迫感，那與生俱來的煞氣，令街道兩旁的圍觀老百姓們竟然說不出一個字來。

於是，整個街道氣氛越發地沉寂，除了馬蹄聲，腳步聲，兵器與胄甲偶爾摩擦發出的鏗鏘聲，再無其他。

照理來說，戍邊打了勝仗歸來，本該是歡欣雀躍，熱烈歡慶的夾道相迎，可長長的十裡禦街上，卻因著為首的那名冷冰冰的男子，而變得壓抑沉默……

阮仁青從遙遠的記憶裡漸漸回過神來，他想，如今他被打入大牢，趙大姑娘的名聲只怕也要受累，這位權傾朝野的威遠侯，為了自己的表姐，說不定……說不定會幫他一把？

這般思忖著，阮仁青立馬來了精神，他試著開口相求，可幾度張嘴，話到了嘴邊，卻總也說不出口，許是眼前那人的目光太過冷冽，也許是那人的表情太過淡漠，阮仁青不由自主地打起了擺子來，好半天都沒停下來。

就在這時，蘇慕淵突然開口說話了，那深沉古樸而又冷冽的聲音，響徹在這空曠的甬道裡：「你們都避遠些，我有話要單獨同他講。」

一眾人聞言，哪敢不從？自是忙不迭地退到甬道外邊去了。

兩人談話約莫有大半個時辰，至於究竟是些什麼內容，旁的人都避得遠了，又哪能知道呢？

蘇慕淵眼看著談的差不多了，正打算出去讓阿芷進來探父，彼時，甬道口驀地響起一道呵斥：「你們不能再往前踏進一步了，獄丞大人有令，誰都不能進去，裏面關的可是重犯！」

又有一道口吻十分客氣，清朗如玉石一般的聲音，在甬道裡響起：「差爺不要誤會，在下乃是戶部侍郎薛允之子薛澤豐，先前家父曾與獄丞大人打過招呼，讓澤豐的表妹來探望個人，我們說幾句話就走，並不會耽擱多少時間。」

蘇慕淵聞言，神色一凜，原來這陪著阿芷來探監的不是別人，正是與她從往過密的薛家長孫。

蘇慕淵也不管阮仁青是個什麼反應，徑自往前走了兩步，暗色的裝束，讓他與幽暗的甬道幾乎融為一體，蘇慕淵不動聲色地側著身子朝外打量著。

這廂獄吏卻堅定地搖搖頭，並不肯放行。如今蘇侯爺正在裏面，他哪裏敢放人進去？又不是活膩味了。

那名年輕的公子想來時不甘的，他耐著性子幾番溝通，那獄吏俱都是不肯鬆口的模樣。這時，又有一道婉轉如鶯啼，涓涓如泉水的悅耳之聲響起。

那口吻裡的祈求，不容錯辨：「差爺，你就行行好吧，我爹爹在裏面待了幾日了，他身子不太好，我給他送個毛氈就走，不會給你們添麻煩的。」

蘇慕淵有些詫異地挑了挑劍眉，想不到這薛家公子還真的把阿芷帶進來了，他身子不自覺地朝前傾了傾，有些貪婪地看著不遠處的小人兒。

薛澤豐有些頭疼，這廂才將將找到關押重犯的內監房甬道，就被獄吏給攔了下來。

先前他帶著鶯鶯，拿著爹爹的信，好說歹說了大半個時辰，塞了不少銀子，獄丞在點頭讓手下人帶他兩個進來。

誰知這進來了也有小一會子了，帶路的獄吏卻隻拉著他們在關押雜犯的一排矮房附近晃悠，等他們好不容易走到內監房的甬道口子上，那獄吏竟出爾反爾，再不肯讓他們往前踏進一步了。

卻說這獄吏是個油鹽不進的，饒是薛澤豐磨破了嘴皮子，獄吏仍是不肯讓步，一時間，雙方陷入了僵局。

獄吏們在這刑部大牢待得久了，俱都是有些手段的老油子，誰想探監，使銀子是必須的，平日裏誰使得銀子多，去到那關押重犯的內監房也是可以的，然而如今位高權重的蘇侯爺在裏頭，沒有他的吩咐，獄吏哪裏敢放人？

阮蘭芷本來礙於自個兒是個未出閣的姑娘，來這大牢，已是十分不雅的事兒了，可那獄吏態度堅決，饒是你磨破了嘴皮子，也總不肯放行，阮蘭芷立在一旁，心裏也急起來了，後來那獄吏聽到她嬌軟又動聽的聲音，身子幾乎酥了泰半。

卻說這刑部大牢裏，不光關些男犯，也有關女犯的地方，而犯了事的女子在大牢裏被獄吏玩弄、奸/淫則更是家常便飯。他們最常用的手段，就是將女犯們綁在長凳上笞杖，打的那些可憐的女子們皮開肉綻，有些女子實在是受不住羞辱了，當場撞死的都有。

像薛澤豐這種出生名門的公子哥兒，自然不知道這大牢裏的醃臢，而拘在深宅裡，對外界一無所知的阮蘭芷，就更不知道了。

因著阮蘭芷頭戴幕籬，面上覆著紗羅，旁的人並不能窺其真容，可那嬌嬌小小的身形，偶從衣袖裏露出的纖纖玉手，軟綿清甜的聲音裏帶著的那一絲惑人的昳麗，種種風情，早就讓獄吏浮想聯翩了。

獄吏露骨、放肆的目光一直黏在阮蘭芷的身上，男人之間的嗅覺，令薛澤豐立馬就看出了不對勁兒來，他不動聲色地往阮蘭芷身前側了側，擋住了那獄吏的視線。

隱在暗處的蘇慕淵，將這一切盡收眼底，他幾不可擦地蹙起了眉頭，他看著薛澤豐處處護著阮蘭芷的模樣，目光漸漸變冷，男人的企圖，他實在是太熟悉了，這般的細心周到，哪裏只是表哥對錶妹的愛護？

想不到薛允的兒子竟然對阿芷起了心思，倒是他疏忽了……

蘇慕淵抬手招來對面一名獄吏，簡短地交代了幾句，復又退回了阮仁青的監房裏。

那名獄吏領了命，急急喝住一直攔著薛澤豐與阮蘭芷的人，並十分客氣地請他們進去。

薛澤豐與阮蘭芷兩個詫異地對視了一眼，可旋即想到可以進去探視了，神色也就鬆快了許多。

兩名獄吏舉著油燈，引著他兩個在狹長的甬道裡走著，很快就來到了阮仁青所在的監牢裏。

「爹爹受苦了！」阮蘭芷甫一見到阮老爺那憔悴的模樣，淚珠子立時就掉了出來，她這爹爹雖然對她不上心，可她也不能眼睜睜地看著親爹吃苦遭罪不是？

「鶯鶯？你怎麼來了！」自從荊麗娘死後，阮仁青幾乎沒怎麼關心過這個二女兒，想不到如今被投入大牢，也是這個不怎麼待見的女兒，竟不顧危險地前來探望自己。

思及先前蘇侯爺同他說的那些話，阮仁青神色複雜了起來……

其後父女兩個略略說了一會子話，阮蘭芷就將毛氈遞了過來，裏頭還塞了幾百兩的銀票。

畢竟是大牢，阮蘭芷一個姑娘家著實不宜久留，薛澤豐見時辰差不多了，就催著她該回去了。

阮蘭芷無法，隻好同阮老爺告別，就在此時，甬道口又響起了一道聲音，那聲音洪亮而又急促，似是在提醒他們一般：「下官見過周大人！」

阮蘭芷聞言，心下一震，這步子就邁不動了，周大人？難道周庭謹嗎？

而一直隱在暗處，癡癡地看著阮蘭芷的蘇慕淵也是蹙起了眉頭，周庭謹？他這個時候來做什麼？

這廂薛澤豐見阮蘭芷突然不走了，疑惑地端著油燈回過頭來：「鶯鶯？該回去了，你若是想見表舅，我下回再想法子帶你來。」

話音剛落，薛澤豐發現阮蘭芷做了一件十分令人不解的事兒，她竟然折回了阮仁青所在的監房旁，並找了個隱秘的拐角處藏了進去。

「……」薛澤豐被她這突如其來的反常舉動給驚著了，可他也決不能丟下她獨自離開不是？於是隻好匆匆跟著往回走。

「何人在前面？」走在周庭謹身旁的護衛見前面有個人影一晃而過，厲聲大喝道。

薛澤豐頓了頓，回過頭來，擔心的表情即刻變得沉穩平靜，他不卑不亢地朝著周庭謹作揖道：「周師兄不認得我了？我是玉松啊。」

雖然不知鶯鶯為何突然跑開，不過當務之急是應付過去，然後再想法子把鶯鶯接出去才是。

周庭謹一臉詫異，怎地這大牢重地，也能讓人隨隨便便的進出？看來這些個獄吏該好好兒整治、整治了。

周庭謹雖不悅，面上卻不動聲色地道：「玉松，你怎地來地牢了？可是探視什麼人嗎？」他與這薛侍郎的大公子，都是太學的學生，算是師出同門，這個面子還是要給的。

薛澤豐大大方方地回道：「不瞞周師兄，阮仁青正是我表舅。」

兩人寒暄了一番，周庭謹以為這薛澤豐該要迴避才是，誰知他反而亦步亦趨地跟著自己往內監房走。

實際上阮蘭芷想著先前才與周庭謹的馬車相撞，這時候若是碰面，委實尷尬，萬一叫他認出來自己正是先前撞他馬車，耽誤他辦案的女子可怎麼好？

何況周庭謹這時候來，只怕是為了爹爹的案子，她私心裏也的確想知道這案子究竟是怎麼回事。

阮蘭芷這般想著，強自忍著這幽暗的內監房帶給她的恐懼，往暗處靠了靠，後背卻驀地撞上了一具堅實寬闊的溫熱胸膛。

她駭了好大一跳，什麼人在她身後？

阮蘭芷再也忍不住心中的害怕，驚恐的想要尖叫，那人卻倏地出手扣住了她的纖腰，緊緊箍在自己身前，另外一隻大掌則是捂住了她的櫻唇。

高大挺拔的男子俯下身，粗重的喘息聲打在阮蘭芷的脖頸與香腮處——