這婦人可不就是定西王太后左氏。

每兩個月出宮一趟，選個地方，巡視下國內的民情，現在基本已成左氏的慣例。

尤其剛經過蝗災，隴地各州正在賑濟百姓，她這位王太后自然就更需要巡視，進行檢查了。

是以，便在半個月前，左氏的車駕到了河州。

她到的第一站是河州最西邊的西平郡，沿著湟水南岸向東，巡罷西平郡，至唐興郡，又南下至湟河郡，東南而至興唐、大夏兩郡，復轉北上，乃於前天到了金城郡。

左氏信佛心慈，自己又是在豬野澤吃過苦的，曉得民間疾苦，她是真的擔心百姓會因為此次蝗災而衣食無著，所以在這回的巡視上，端得是盡心儘力，冒著烈日，不辭勞苦，連著這好些天，凡是行察所經之地，賑濟、麥收等各塊兒，她無不是巡查得認真仔細。

前天到的金城後，她隻歇息了一晚，昨天就由郡守王道憐、縣長田佃夫等陪著，下縣去了；今天一早出發，又往鄉中巡了多半日，這是剛從縣外回來。

莘邇起身，快步下堂。

宋翩也慌忙從榻上起身。

兩人行禮，迎接左氏。

莘邇說道：「太后回城，怎麼不通知臣一聲？臣好相迎！」

左氏美麗的面頰被太陽曬得紅撲撲的，香汗未消，汗水蒸著體香、衣香，隨著她的入進堂中，堂裡頓時香氣撲鼻。

她柔聲說道：「將軍軍務繁忙，我回個城而已，有甚通知的？……將軍請起，宋君也請起。」

莘邇、宋翩站起。

莘邇恭敬地請左氏到主位上坐下，自坐了宋翩原坐的獨榻。宋翩另外踅尋榻坐下。

「太后，王道憐和田佃夫呢？」

「我讓他倆回去了。」

「縣裏的賑災、秋收如何？」

左氏輕輕地嘆了口氣，說道：「與河州我巡過的那些郡縣差不多，麥子多半無存；賑災糧食的發放還可以，我親自看了，沒有豪強大戶冒領，雖然分發的不多，省著點吃用，也夠分到糧的貧家吃上一兩個月。還有豌豆，各家各戶都在撲殺蝗蟲幼卵的同時在種了，希望這豌豆能夠早點成熟！」

莘邇說道：「太后，就不說熟，豌豆長到能吃，最早大概也得等到明年春了。」

「那這個冬天，貧家可怎麼過呢？」

莘邇說道：「太后，臣聞羊髦、黃榮等已經上書大王，奏請大王撥刪丹等牧場養的羊，並從盧水等地的胡部那裏買羊、征羊，以借給受災的貧困農戶；羊髦、黃榮並奏請大王，令西域諸國獻糧、畜。等這些羊、糧、畜到後，大概能幫各州百姓再撐一段時間。此外，巴蜀未受蝗災，臣已檄令陰洛、張景威調集本地糧食，及向梁州、益州買糧，運來秦州、河州，做接下來的賑濟所用。……不管怎麼樣，這個冬天總是要讓百姓能熬過去的。」

「將軍……」

莘邇笑道：「太后有什麼想說的，直管說就是！」

左氏遲疑不語。

宋翩識趣，下榻行禮，說道：「臣敢先請告退。」

莘邇說道：「老宋，考題就按這個定下。你這兩天抓緊，催促一下考棚的擴建。」

報名參試的考生人數超過了莘邇等人的估料，之前搭好的考棚不夠用了，需得緊急擴建。

宋翩應諾，彎著腰，倒退出堂，穿過從左氏而來的那些宮婢、奴僕，回自己官廨去了。

堂上沒了外人，只剩下左氏、莘邇兩個。

莘邇笑道：「太后，有什麼不可與人言的，請說吧？」

左氏嬌嗔地橫了他眼，說道：「什麼叫不可與人言！阿瓜，你這叫什麼話！」

「是，是，臣說錯了，太后請說吧！」

左氏說道：「將軍，黃榮奏請大王下罪己書這件事，你是知道的。大王的罪己書下後，我聞谷陰頗生輿論，說此回蝗災之起，實非因大王之過，而是因為你啊。」

「因為我窮兵黷武，對麽？」

左氏訝然，說道：「你聽說了？」

莘邇撫頷下短髭，笑道：「我又非大王，我總不能也下個罪己書吧？這種流言，必是別有用心者散播出來的，隨他們說去罷！」

左氏憂心忡忡地說道：「可是阿瓜，若任之傳播，等到今冬，民間百姓因此回蝗災而饑寒交迫之時，恐會、恐會……。」

左氏深知，莘邇是定西的柱石，是定西抵抗蒲秦的主心骨，因是她此刻的擔心，倒不僅是擔心莘邇個人的聲望會受到損害，也是擔心定西的局面可能會因此出現震動。

莘邇說道：「太后勿憂，一則，如臣適才所言，各種的措施手段綜合起來，今年冬天，必是能使百姓熬過去的；二來，對於此個流言的解決，臣已有辦法。」

左氏問道：「是何辦法？」

莘邇指了指案上宋翩送來的那份考題，笑道：「辦法即為此也。」

蔥指拿起考題，左氏看了一看，啟紅唇，說道：「這是你兩府文考的試題？」

「正是。太后，你這兩天巡金城縣，可有見到前來參試的各郡士人？」

左氏放下考題，說道：「見到啦！見到的還不少呢！就我剛才回城，從進城到你軍府的這短短一段街上，就見到了十幾個參試的士人！」

參試士人很好辨認，一個是多著儒服，一個是口音與金城人不同。

「臣還沒有向太后稟報，此回兩府文考雖是初開，但各州、各郡前來參試的士人，截止現下，已達四百餘人。」

左氏略略吃驚，說道：「四百餘人？這麼多的麽？」

「是啊，太后，臣已看過報名者的名單，幾乎每個縣都有參試之考生，有的考生甚至是從敦煌郡千裡迢迢而來的！各縣參試考生，多則十餘人，少亦一兩人。……太后，等考試罷了，他們回去本鄉，蝗災是因臣窮兵黷武而起之此謠，自然而然地不也就不攻自滅了麽？」

左氏說道：「你是想通過這些考生來消弭謠言？」

「臣正是此意。」

「你這是辦法，但考生人數畢竟少，縱然他們在本鄉間有些影響力，謠言怕也難以就此盡消。」

「只要有人仗義執言，為臣說話，就足夠了。」

一邊是想方設法，努力賑災；一邊是有「爪牙」為其發聲，雙管齊下，即使不能盡消謠言，至少可以遏止謠言的傳播。謠言本就是最難消除的東西，能做到這些，也確實已經足夠。

左氏想起一事，說道：「阿瓜，前天我到金城當夜，你不是對我說，考中的考生，你打算按其名次，把他們除為你的板司馬、板參軍麽？既然你要把他們留用府中，他們又怎麼還鄉？而那些沒有考中的，落榜還鄉以後，則怕也不會全都肯為你說話吧？」

聞左氏提到前夜，莘邇心頭一盪。

莘邇的反應，立刻被左氏感覺到，左氏臉頰飛紅，忍不住再次橫了莘邇一眼。

前夜的場景回入腦中，左氏亦是情懷蕩漾，並覺羞澀，想道：「卻叫人家做那個姿勢，還叫人家喚他那個稱呼，真是羞人！」羞責自己，「也是你不爭氣，怎麼就聽了他的？」咬住櫻唇，暗下決心，「下回絕不再聽！」卻也知，意亂情迷之時，大約還是得任這可惡的阿瓜予取予求。

莘邇正住心思，話往下說，接著說道：「太后，考中的，臣的確是打算把他們闢為府吏，但臣並不打算把他們全部留在府中。這迴文考，因是初次，為了使能有更多的士子參加臣明年的文考，臣準備多錄取一些，計以百人為額。百人之數，臣怎可能把他們都留在府中，讓他們吃閑飯？因此，等錄取、辟除過後，臣就會把他們派還他們的本郡、本縣。」

左氏費力地試圖把前晚的場景從腦中趕走，盡量小幅度地調整了下坐姿，順著莘邇的話，說道：「派還他們的本郡、本縣？」

話聲入耳，莘邇聽出她的語音隱帶顫抖，剛才定下的心，頓又盪開，他回答說道：「臣職督隴、河、秦、沙諸州軍事，之前因督府初設，故此在隴、沙兩州，少有遣派府吏；但現在一則秦虜亡我之心不死，二來各州的郎將府也都已設成，為能守土安民，臣故是決定要把諸州，特別是隴州和沙州的郎將府之募兵，及府兵、當地駐軍的操練等事宜抓起來，……而這監督募兵、操練的任務，即打算用這百數將新錄的府吏來負責。」

左氏說道：「原來將軍是此意。將軍的此念固好，然這些府吏都是新錄，會有經驗麽？」

「每州、每郡，臣都會選舊府吏一人主抓，此百數將新錄之吏，主要是做屬從。」

「將軍的意思我明白了。」

「太后覺得臣此意如何？」

「此意大好。」

左氏早已是心不在焉，莘邇善解人意，便放下此個話頭，起身來，仍是恭恭敬敬地態度，說道：「天氣熱，太后出縣巡視，定是辛勞得很。臣提前已令家僕備下了冰酪等物為太后解暑，臣鬥膽，請太后移玉趾，且到臣家，食些冰酪，待到晚上，臣叫神愛來陪太后用膳。」

左氏當即允可。

莘邇頭前帶路，左氏的宮婢、奴僕等跟從，護著左氏下堂出府，上了車，便去莘家。

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