算上星球表面和太空軌道，Xm1附近一共停靠了12艘星艦，所有人都開啟著掃描裝置，互相之間不厭其煩地進行探測。艾瑞克斯也不例外，用同樣的禮節向所有人時刻保持問候。同時他也沒忘開啟偽裝裝置，將流馬號內部的真實情況隱瞞下來。

在仔細查看引力波雷達和環境掃描裝置的結果後，埃米非常肯定周圍並沒有複合進化人科技的隱藏星艦。「不過每艘星艦都在隱瞞自身情況，採用反掃描的材料製造不可穿透的暗室。如果有殲擊艦上的掃描系統或者空間站大型掃描儀就好了，流馬號目前的設備看不穿。」

「每個人都藏一點才是正常的狀態對吧？一直互相盯著，這樣製衡的局面才讓人比較安心。」艾瑞克斯撓撓頭，看了一眼控制台後說道：「冥老闆的呼叫，看來探測器有結果了。走，過去看看。」

眾人來到貨艙，「大號吸塵器」持續發出嗡嗡的聲響，讓人耳朵發癢。冥老闆將探測頭關閉，等噪音降低後打開投影器，在半空中展示探測結果。

「這是下面的Xm1星球，息壤球已經啟動過了，目前生機盎然的星球環境就是息壤球的功績。不過息壤球並沒有因此消失，探測器在地下的這個位置發現了它的持續信號。」冥老闆指著星球掃描的圖像說道：「你們可以注意到星球的地表下有複雜的洞穴環境，其扭曲程度看起來並不像是自然生成的。信號就在這個位置附近，可能有一千米左右的誤差。」

「之前那顆息壤球上的羊頭人面是不是說過：一但息壤球啟動，它就會完全消失，不留痕跡，這是息壤球在設計時就確定好的規則？」艾瑞克斯看著投影地圖上閃爍的信號點，內心滿是疑惑：「這裡的情況怎麼與規則不符？你能確定這是息壤球而不是其他東西嗎？」

冥老闆點點頭：「這個探測器分析了信號的模式，與之前的息壤球完全一致。而且自成生物人的研究日誌也可以佐證這裡的確是一顆息壤球。除此之外我這裡還有其他證據。」

投影地圖開始旋轉，來到星球的另一邊，眾人注意到在地下三十多米深的地方有連續的金屬物體信號。它有著完美的連續圓弧結構，任何自然礦脈都不可能做到如此精確。「這是引力圈環境改造器，原本位於星球外太空軌道上的那一個。經過分析，我認為它是在息壤球啟動後被擊落的。還記得Pt52上的天擇者殲擊艦嗎？大約就是那樣的情景。」

「天擇者殲擊艦被完全分解了，怎麼這個環境改造圈還有殘骸？哦，或許和息壤球現在還在工作有關。」艾瑞克斯捏了捏鼻子，說道：「我對現在這顆息壤球越來越有興趣了。不過也有一點顧慮：這球穩定嗎？除非它能辨認敵我，否則啟動之後會把周圍的一切都重置。假設它現在因為某種原因卡在一半的狀態，那它會不會突然不卡了，直接開始後一半的改造？」

「目前來說我們不知道為什麼息壤球會是目前的狀態，也不知道它能否半途終止還是會繼續下去，這些完全沒有資料可以參考，因此這肯定存在風險。自成生物人自己不下去，而是以狩獵的形式邀請其他文明的人下去，是不是也和這個有關，我們也不得而知。」冥老闆說道：「唯一能夠確定的是，從光學儀器中捕捉的歷史信息來看，息壤球是大約三年前啟動的，到目前為止星球一直是這樣——除了上面的生物數量和複雜程度暴增了好幾倍。」

埃米眯著眼睛看向投影圖，突然問道：「息壤球所在的洞穴能不能飛下去？咱們船上有礦炮，具備不錯的開拓能力。如果用流馬號飛下去將可以大大提升安全性，對不對？」

「路上有許多非常狹窄的地方，隻適合個人通過。不過理論上說，礦炮的確能開出一條路過去。但說到安全性，實際上提升有限。Pt52上的殲擊艦都跑不了，真出問題的話流馬號也好不到哪裡去。」

「多做一手準備不會有錯就是了。」艾瑞克斯看著投影地圖，說道：「先做一下規劃，看看流馬號能夠接近到什麼程度。另外一個關鍵就是自成生物人那邊對星球上的情況知道多少。冥老闆，你能進入馬剋星督的系統看看他都知道什麼嗎？」

「我必須接入他的星艦才能嘗試進入其系統，但直接上去顯然不太可能。如果你能捕捉到獵物，我可以隱藏在獵物中，乘坐他們的小型貨運星艦。」冥老闆說道。

艾瑞克斯想了一下，也許用新能力「通訊中樞」就可以將冥老闆接入馬剋星督的網路。「好，我認為越早開始探索息壤球，越早了解情況，危險性就會越低。所以咱們這就開始準備以參加狩獵的名義登陸Xm1。埃米，找一處合適的降落地點，順便看看如何儘可能向洞穴深處前進。如果開著流馬號下去，更寬闊的路線就比近的路線更有用。」

眾人開始分頭準備，艾瑞克斯啟動通訊中樞，先連上流馬號的控制匯流排，然後將引力波掃描雷達對準了馬剋星督的星艦。這樣一來，他的視網膜上就顯示出引力波雷達看到的情況，就可以用視覺觸屏進行鎖定。「使用星艦索引：調出這艘星艦的索引資料。」

自成生物人星艦的詳細工程資料很快就展現在艾瑞克斯面前，包括它們通訊設備的型號和工作特徵。艾瑞克斯開始搜索周圍的通訊信號，找到免費的超光速通訊網路，然後登入進去。

一個對所有人開放且不設防的高速網路本身就是巨大漏洞，自成生物人很清楚這種威脅，因此在高速網路邊界設置了層層防火牆，保護自己星艦上的網路，避免有人進入竊取信息。不過他們想不到有人可以將整個星艦的通訊系統作為外接設備直接控制。

---外接設備：某星艦通訊和控制中樞網路，佔用槽位2。外接設備：通訊器口罩，佔用槽位1。---

之所以還需要通訊器口罩是為了將冥老闆也接入到網路中來。艾瑞克斯完成這些準備工作後就對她招招手：「冥老闆，後腦杓給我用一下。」

「好的。不過為什麼？」冥老闆的疑問並沒有影響她乖乖坐到艾瑞克斯身邊，同時轉動脖子，將後腦杓暴露給他。

「無面人後面也有腦控體介面，這個的訪問速度最快。」艾瑞克斯將手放上去，然後深吸一口氣：「我這就把你接入星督的網路。你如果能遠程訪問，是不是就能遠程刺探？」

「稍……」冥老闆的腦袋微微顫動，像素頭顱表面有無數光點快速閃爍，隨後形成數據的瀑布向下墜落。「好，我已經進入網路，所有埠居然都是可訪問的……這太方便了，沒有許可權是怎麼做到這一點的？沒關係，我很快就能……好了，已經進去了。」

「這麼快？有五秒鐘嗎？」艾瑞克斯愣了一下，說到：「作為數據中繼，我倒是看到了你所有的行動，但是完全沒弄懂你是怎麼完成的。哦，數據流能控制一下嗎？我的算力有限，這麼高速的存取會產生過熱。」

冥老闆點點頭，降低了數據流量，同時說道：「艦長，我永遠不會傷害你的。嗯，再堅持五分鐘，我已經進入了它的資料庫，發現了一些通訊記錄。很有意思……」

冥老闆說她需要五分鐘，不過真正結束數據搜索是十五分鐘之後的事情。主要因為艾瑞克斯表示自己並不累，他發現充當通訊中樞時能借著冥老闆的運算來磨鍊自己的算力。儘管比較緩慢低效，但畢竟自己不用費力啊。他多享受了一會兒，發現這種磨練的效果越來越差，相信以後只會重歸於零，於是才結束了這次竊密行動。

馬剋星督是自成生物人，而且就是最早在Xm1上研究息壤球的自成生物人之一。雖然沒這艘運輸生物的星艦是他後來找來的，但他將之前的研究記錄保存在自己房間的數據中心裡，還是被冥老闆給翻了出來。

根據這些資料可以知道，自成生物人很早就開始研究息壤球，對它採用的科技以及表現出的「完美生物性」非常著迷。在研究中，自成生物人發現引力波動可以讓息壤球產生反應，於是便調來了一艘引力波星球環境改造環。

「息壤球的主要使命是改造星球，而引力環境就像是星球的指紋，是息壤球進行識別的主要手段。他們改造星球引力環境，息壤球當然會產生反應。」冥老闆解釋道：「現在基本可以肯定是環境改造環激活了息壤球，但是不是因為引力改變而讓息壤球卡在目前狀態卻不得而知。這個化名為馬克的自成生物人當時不在Xm1附近，算是躲過一劫。」

見到自己的同事都被息壤球吞沒後，馬克並沒有太過傷心，反而覺得這將會是自己的解脫。對於息壤球的研究幾十年都沒有絲毫進展，他用自己的雙眼目睹了老一代自成生物人研究員帶著無盡的遺憾和空虛，毫無成就地結束了一生——他可不想這樣。

息壤球的半爆髮帶來了高速發展的生物環境，許多生物的基因非常罕見，馬克發現了商機。Xm1地處偏遠，多年沒有進展，貝奧邏星基本不怎麼關心。於是他認為自己可以有好幾年的時間獨霸這裡，壟斷生物販賣的生意，給自己掙一大筆錢。只有實在瞞不下去時再彙報息壤的事故，或者乾脆拿著錢去過逍遙的日子。

「息壤徹底改變了星球地形，之前自成生物人在息壤球附近的設施也都毀於一旦，他沒有定位息壤球的能力。雖然也嘗試過去地下探險，但始終一無所獲。」冥老闆說道：「我發現了他用無人探測器的搜索路徑，與咱們的地圖進行對比。這個傢夥很倒霉，曾經從息壤球附近飛過去，但沒有形成發現。不過這告訴咱們，去息壤球所在地區應該是安全的。」

「這是我最需要的消息。」艾瑞克斯點點頭：「冥老闆，你既然進入了它的系統，能不能掩護咱們的行動？」

「我可以做到，但需要一直接入他們的高速網路才行。但很可惜，受Xm1引力環境的影響，在地面上無法穩定連接到這個網路。除非有一艘具備超大功率定向天線的星艦進行協助，否則我就只能根流馬號一起停留在太空。」

「等等，在地面上的人不是可以與星督的飛船通訊嗎？」

冥老闆搖搖頭，說道：「雖然可以通訊，但根據我在星艦系統裡的發現來看，那個用來呼叫的網路速率很低，無法支持我的算力需求。自成生物人耳朵星艦隔一段時間就會改變內部的加密系統，如果要掩護咱們的行動，就必須一直保持連接。大家都在互相掃描，而自成生物人也在監控地表。如果發現咱們沒有狩獵而是深入地下，那他肯定能猜出咱們要做什麼。」

「需要大功率定向天線是吧……或許我可以找一找星艦資料庫，看看能不能抓緊時間做出一個來。」

「能嗎？沒想到你還挺厲害的。」冥老闆說道：「其實我想建議你和帕噠梅號聯繫，它目前在Xm1表面，星艦的動力系統壞了，也就在幾個小時前使用船上的大功率定向天線發送了求援信號，希望有人能幫助他們修船。」

「誒，你是想讓我去給他們修船，然後黑了他們的大功率定向天線，然後再掩護咱們行動？這倒是個好辦法，但如果我在那裡修船，誰去探索？等等，這個啪嗒噠……」

「帕噠梅號。」冥老闆提醒道：「它的位置距離一個可以探索的洞口不太遠，咱們可以用祥雲號下去。而且你只要給出如何修船，金先生會完成剩下的工作，我也會在一旁協助。」

「金先生不去？」艾瑞克斯皺起眉頭：「他的傷勢還是很嚴重，對不對？」

「我不會騙你：他的傷勢已經痊癒，只是衰老的太厲害。」冥老闆說道：「元粒體支撐著他的超長壽命，不過元粒體也會隨著時間慢慢消耗。他之前是吃過許多增強元粒體的東西，只是數億年不得補充，這是誰也無法逆轉的。我不知道他的身體會在什麼時候崩潰，或許一場高強度的戰鬥就夠了。」

「那麼日常的訓練會不會對他有影響的？」

「不會有影響。而且以我對他的了解，如果你能給他一場酣暢淋漓的訓練，他會選擇酣暢淋漓的離開。不過咱們最好還是儘快找到山河社稷號。息壤球能夠製造元粒體，那麼山河社稷號上一定有幫助金先生的辦法。」

艾瑞克斯點點頭，說道：「好，我這就去告訴帕噠梅號，他在這個星域能找到的最好的星艦師來了。」