周擇敬閉上了嘴巴，剛想要動些心思，脖頸上的繩子一緊，他立即又喘不過氣來。

周擇敬哪裏還能經得起三番兩次的折磨，他用儘力氣去點頭，不過能做的也只是讓臉上的皮肉抖一抖。

這樣已經足夠了，周擇笙鬆開了繩子，周擇敬一陣劇烈的咳嗽，好不容易才平復下來開口道：「德妃可能與平壤李氏有牽連。」

周擇笙面露驚訝，周圍彷彿一下子鴉雀無聲，周擇笙等人的反應在周擇敬意料中，這不就是周擇笙想要知曉的秘密？他先將人穩住，再做別的打算。

周擇敬正思量著，看到坊間人那位女眷向前走了幾步，喚出了旁邊的一個人，那人正是馮通判，馮通判身穿官服，身後緊跟著兩個衙門中的文吏。

周擇敬驚訝地張大了嘴，坊間人的衣裙依舊在風中隨意飄展，彷彿天際那讓人捕捉不到的雲朵，不知道下一步她要做些什麼。

顧明珠向馮安平道：「馮大人，方才周二老爺說的話您都聽到了？」

馮安平點頭：「我會讓文吏記下來呈給府尹大人。」

周擇敬眼睛忽然一暗，如同一片死灰沒有了任何光彩，從一開始周擇笙就在騙他，既然順天府衙門的人也跟著一起前來，周擇笙就不可能真的殺了他，他剛剛只要忍住那痛楚，什麼也不必說，也能順利脫身。

現在不同了，他提及了德妃娘娘，而且被文吏記了下來，這話會直達上聽，若是說不清楚，就會背上汙衊德妃娘娘的罪名。

周擇敬不禁後悔，他著實該忍耐住。

周擇笙面容冰冷：「怎麼？現在不肯說實話了？」

周擇敬搖了搖頭，就算他現在閉上了嘴，衙門也會對他嚴加審問，他很清楚那些酷刑他挨不過去。

嘴一旦張開，就不可能再合上。

馮安平道：「那就說吧，你怎麼知曉這些事？」

周擇敬深深地吸了一口氣，讓自己恢復些氣力：「大哥過世前，是翰林院侍講學士，那年大周應允平壤李氏參加科舉，朝廷遣使臣前去頒詔，翰林院命大哥前往為李氏講學。

那趟差使回來，大哥按照遷轉，會被升為翰林院學士，而後去太常寺任少卿，掌管禮樂，大哥對禮樂、儀製造詣頗深，那次去平壤也格外在意與禮樂有關之事，聽說平壤有幾個樂律的人，於是前去拜訪。

大哥意外地發現了那擅長樂律的人中，有位女先生曾教過德妃娘娘。

大哥與那女先生有一面之緣，只因為曹大小姐，也就是現在的德妃娘娘也喜好收集古琴譜。

女先生奉曹大小姐之命四處尋找琴譜，湊巧與大哥撞到一起，後來經過曹大小姐的同意，女先生將琴譜讓給了大哥，大哥對那女先生十分感激，所以記得她的面容。」

解釋完周擇承和那女先生的關係，周擇敬接著道：「大哥本以為遇到那女先生是件尋常事，卻沒想到那女先生向大哥求救，求大哥將她帶回大周，她有重要的事向大哥稟告。

那女先生說，如果大哥能將她順利帶入京城，大哥定會為大周立下大功，將來定會拜相入閣，但她現在被人暗中盯著，想要脫身並不容易，請大哥將她藏在平壤李氏入京朝貢的箱籠中，這樣她就能平安到達京城，不過那女先生請求父親做成這樁事之前，不能透露給任何人。」

周擇敬吞咽一口，潤了潤喉嚨接著道：「大哥對那女先生僅有的印象就是爭買那本琴譜，那時大哥還沒入仕，沒有正式成為曹大人的弟子，與曹家並不相熟，後來大哥拜曹大人為師，提及那位女先生，聽說先生前去永州投親，離開了曹府，所以大哥對那女先生了解的並不多，不敢完全信任那女先生。」

「那位女先生又勸說大哥……此事關乎朝廷社稷，她也是遭人哄騙才會為人所用，之所以到京城之後才能說實話，也是為了大哥的安全，因為她效命的人太過厲害，整個北疆都是他的眼線，若是被發現她想要逃離，那些人定會殺了她。

她說兩日後，她想方設法脫身去西街一處客棧中，到時候大哥若是能夠前去，她會講出一些實情。」

馮安平聽著緊張：「兩日之後，周大人是否前去了？」

周擇敬點頭：「大哥去了，只不過沒能再見到那女先生，女先生說的客棧起火，燒死了好幾個人，其中一個是個女眷，在她的房中還有一把燒毀的七弦琴。」

顧明珠聽到這裏大概知曉了結果，父親既然提及七弦琴，就是大致能夠確定，被燒死的女眷就是那女先生。

周擇敬道：「大哥回到京城之後，一直放不下這樁事，大嫂說大哥想要詢問曹家，卻不知要如何下手，正在這時候皇上去陪都，翰林院安排大哥隨扈。大哥與大嫂說，若是得了機會，就向曹家求證，沒想到大哥這一去再也麽有回來。

大嫂就懷疑大哥的死也許與這樁案子有關，那些人既然能殺了女先生，就能再向大哥下手，大嫂讓我幫忙查查這件事，果然有內情，她定要為大哥伸冤。」

周擇笙聽到這裏，盯著周擇敬：「大嫂信任你，你卻私底下告訴了曹家，所以曹家才會讓人殺了大嫂。」

「不，不，」周擇敬慌忙道，「不是，我沒有告訴曹家，我只是讓人盯著大嫂，發現大嫂自己去了東城的衚衕，那條衚衕裡有處曹家的院子，院子中豢養了不少女眷，曹家請先生教那些女眷，又將她們送去各處府邸，成為曹家的手腳和眼線。

曹家是發現了大嫂的行蹤，懷疑大哥與大嫂說了些什麼，這才將大嫂滅口。」

周擇承看著周擇敬：「既然你知道曹家這樣，為何還要依附曹家？」

周擇敬低下頭半晌才道：「大哥品行端正又能如何？最後還是要一死，我一開始只是想要依附曹家進入翰林院，後來……德妃娘娘生下五皇子，曹學士欣喜之下向我透露說皇上喜歡德妃娘娘。

況且曹家早有準備，暗地裏養那些女子為曹家開路，就連平壤李氏也與曹家有牽連，將來五皇子有很大可能承繼大統。」

「不對，」顧明珠忽然道，「是因為當時你能指望上的只有曹家，萬一曹家將來被查，你還可以將這個秘密稟告朝廷，到時候你說兄長和嫂子因這秘密而死，你暗中費儘力氣查找線索，朝廷定會給你一份功勞。

你本就沒有任何本事，無法靠真才實學讓自己在朝堂上有一席之地，可你又不甘心，所以……也只能暗地裏做這些見不得光的打算。」

周擇敬睜大眼睛，就像是心底最不為人知的一面被揭開，血淋淋地展現在眾人面前。

顧明珠露出一絲輕蔑的笑容，不過，真的就像周擇敬想的那樣，那女先生想要告訴父親的是，德妃和曹家與平壤李氏有關嗎？女先生效命的人就是曹家？

恐怕不是這樣吧！

那女先生說：整個北疆都是他的眼線，若是被發現她想要逃離，那些人定會殺了她。

據顧明珠所知，那時候能夠做到讓眼線遍及北疆的人，好像只有梁王。

如果女先生是梁王的人，那麼德妃有兩個可能，一是梁王手中的一顆棋子，德妃就像太子、三皇子一樣被梁王所利用，二是奉梁王之命接近皇帝。

真相到底是哪一個？無論是哪一個，皇帝恐怕都無法原諒德妃。