蕭德音走後，薑梨回到屋子，桐兒忍不住跟前跟後的問：「姑娘，那蕭先生突然來找您，是為了什麼事啊？平日裏沒見對姑娘很上心嘛。」

「是啊，平日裏不上心，生死關頭，就來那我當擋箭牌了。」薑梨笑笑。

桐兒嚇了一跳：「生死關頭？擋箭牌？什麼生死關頭？姑娘沒事吧？」

「沒事。」薑梨道：「你家姑娘還不傻。」

桐兒放下心來，終究有些不忿，道：「可真不是什麼好人。」

薑梨看著窗外，心中一笑，是啊，蕭德音想來不是什麼好人。

她讓也葉明煜派人恐嚇蕭德音，為的是讓蕭德音與永寧公主之間的同盟破裂。但不知出了什麼變故，或者說一開始薑梨就思考的不對，蕭德音想的，竟然不是自保，而是主動出擊，將永寧公主永絕後患。

在這一點上，蕭德音比從前的自己能耐多了。薑梨心想，蕭德音面對可能對自己有威脅的東西，便直接除去。但她也知道自己一個人難以扳動永寧公主這尊大佛，得找個盟友，薑梨沒想到的是，蕭德音找到的盟友，竟然是自己。

蕭德音打的好算盤，自己在廷議上曾提出過指使馮裕堂的人是永寧公主，就一定不懼怕永寧公主的權勢。從頭到尾，蕭德音都在惋惜自己人微言輕，權勢不如人，也在訴說薛芳菲的可憐，企圖激起薑梨的同情心。

大約在蕭德音看來，只要自己向處理桐鄉一案的處理薛芳菲一案，就勢必會為薛芳菲出頭，如果自己佔了上風，蕭德音站出來，指認永寧公主是謀害薛芳菲之人，證實永寧公主和沈玉容的姦情，永寧公主徹底倒台，她就能高枕無憂的在燕京城過下去。

如果薑梨處在下風，蕭德音很有可能根本不會站出來，而是見風使舵，說不準還會將自己的腦袋作為討好永寧公主的大禮。

這個人，實在是太過姦猾。

白雪捧著曬好的書一本一本收好到箱子裏去，順便問道：「姑娘打算如何對她呢？是不理會麽？」

「那倒不是。」薑梨道：「她似乎知道不少的事情，如果可以，能從她嘴裏得知更多的真相，也是一筆很劃算的生意。」

「是了是了，」桐兒聞言，在一邊插嘴道：「咱們姑娘做買賣可從來不會賠本的，東市上那匹價值萬兩黃金的汗血寶馬，不就被咱們姑娘五百兩銀子買了下來麽？無論是銀子還是人命，誰要是跟咱們姑娘玩心眼，那就是死路一條。」她說的惡狠狠的，聽得薑梨也忍不住笑起來。

她沒有一口答應蕭德音，為的就是如此。蕭德音迫切的希望她能對上永寧公主，禍水東引，為了讓薑梨趕快動心，蕭德音一定會拋出許多不為人知的真相來吸引薑梨的興趣。這些話語裡很多可能都是被蕭德音美化過的，但除去美化的部分，也就等同於真相了。

而這些真相，恰恰是薑梨十分需要的。

……

冬日和春日的交界，似乎是從一場雨開始的。

一場細雨後，窗戶下光禿禿了一個冬季的土地上，不知何時生出了細細的嫩草。顏色青蔥蔥的，看起來便令人心生歡喜。懂得天氣的農人們就道，看樣子，燕京城的雪，大約是不會再下了。

冬日過去，春天要來了。

皇宮裏，沉悶的冬日到了春天，也變得格外繁盛起來。禦花園裏的花匠們又開始忙碌起來，挑選些新的種子播下，等天氣再暖和一些，到處都是奼紫嫣紅，熱熱鬧鬧，等到了夏日，才會有數不盡的風流美景。

劉太妃的偏殿，是最熱鬧的。她與太后不同，太后喜愛素淡念佛，宮裏不愛弄些花草，即便是花草，也是素雅為主。劉太妃卻張揚如她本來的性子，還未至春日，殿裏的花園便首先熱鬧起來。

從偏殿裏傳來女子的歡聲笑語，劉太妃坐在軟塌之上，旁邊的碟子裏是精緻的點心，撫琴的宮女們都下去了。劉太妃看向自己的女兒——坐在一邊的永寧公主，道：「你與我要說的，是什麼事？」

今日一大早，永寧公主便來找劉太妃，她雖然也時常進宮，但不會這麼早就過來。永寧公主習慣晚起，劉太妃一見她如此，就曉得自己這個女兒大約是有什麼事情要求到自己面前。

「我只是想母妃了。」永寧公主撒嬌道。

雖然如今已經不是小孩子，但在劉太妃面前，永寧公主仍舊保留著女孩子的一面，劉太妃笑罵了她幾句。劉太妃年輕的時候，跟著先帝的時候得寵，行事也張揚。一雙兒女都是在自己跟前長大的，因此格外嬌寵。成王和永寧公主也受盡了萬千寵愛。成王還好些，年紀大了點，倒是有些心事籌謀。永寧公主的性子卻幾乎是另一個劉太妃，她的模樣也和年輕時候的劉太妃長得七八分肖似，因此劉太妃對這個女兒，也是格外縱容，幾乎可以說是有求必應。

「你的性子我還不知道，」劉太妃佯作不耐煩，「再不說，我便出去了。」

「哎哎哎，母妃，我說。」永寧公主忙拉住她的袖子，道：「母妃，我想與沈玉容成親。」

聞言，劉太妃原本還歡喜的面容頓時冷淡下來，她道：「好好地，說這些作甚？」朝中多少青年才俊，劉太妃實在看不上沈玉容。雖然沈玉容瞧著是個新貴，可沒有家族支撐。對於他們這樣的皇親國戚，不說嫁的多好，至少也不能太次。劉太妃尤其眼高於頂，將她這般心愛的女兒嫁給一個之前是白身的平民，劉太妃怎麼也不能接受。

「母妃，之前您都答應了，」永寧撒嬌道：「怎麼能說話不算話呢？」

「之前是你哥哥也在一邊勸說，我雖不喜歡他，卻也拗不過你們。可是永寧，如今是什麼時候，你與薛懷遠的案子尚且沒有扯的分明，這個時候與沈玉容扯上關係，豈不是授人話柄？」劉太妃道。對於永寧公主對薛家做的那些事，劉太妃並不清楚。但她了解永寧公主的性子，為了得到沈玉容，自然什麼事情都做的出來。劉太妃相信謠言並非空穴來風，但是她也就睜一隻眼閉一隻眼過去了。對於她們這樣的人家來說，想得到什麼便必須要得到，至於攔在面前的擋路石，直接除去就行了。

「這事情已經過去許久了。」永寧渾不在意的道：「再說，誰敢再說謠言，我便讓人拔了他的舌頭！我是公主，誰敢說我的不是，母妃，我是真的喜歡他。如今我的年紀已經不笑了，我希望快些與他成親，母妃——」

劉太妃不為所動，只是道：「胡鬧！」

在她心裏，仍舊覺得沈玉容不是好的選擇。

永寧公主看著劉太妃，劉太妃是真的有些不耐煩了。她的目光落在自己的小腹之上，那裏現在一片平坦，什麼都看不出來，但永寧曉得，那裏正孕育著一個新的生命，關係著她與沈玉容的生命。便是為了這個孩子，她也沒有退路，必須孤注一擲。

永寧心一橫，突然一揚手，便見刀光一閃，她不知從哪裏藏著的一把匕首，此刻正是橫在自己的脖頸之上：「母妃！」

劉太妃冷不防她會這麼做，嚇了一跳，當即站起身，慌亂的道：「你這是做什麼？胡鬧！永寧，快把刀放下，來人！」

永寧只是持著刀，跪倒在地，她是公主，進宮無人敢搜她的身，因此她也能輕而易舉的將匕首藏在身上。她鮮少有跪人的時候，和劉太妃母女間，更不會做出如此舉動。

「母妃，」永寧公主盯著劉太妃的燕京，一一字一頓，語氣堅決，「如果母妃不答應我的請求，我就死在母妃面前！」

劉太妃震住了。

雖然永寧公主驕縱，但真因為她得到任何東西都輕而易舉，也不必威脅人，更不用以自己的性命相威脅。她既然能做到這一步，可見她的心裏，這件事沒有討價還價的原地，也是必須要做成的。

她從自己的女兒眼中看到了孤注一擲。

一片靜寂中，劉太妃與永寧公主對峙著，不知道過了多久，她終於嘆了口氣，道：「你果真心意已決？」

永寧公主道：「絕無二志！」

劉太妃深深地嘆了口氣，無奈的道：「我答應你。快把刀放下來吧。」

「母妃，」永寧公主放下刀，認真的道：「孩兒並非只是一時衝動，在沈玉容身上，孩兒耗費了太多精力，便是抱著不能竹籃打水一場空的想法，他也必須成為我的駙馬。母妃千萬莫要認為只要暫時安撫了我就是，倘若一直不成，我這樣活著也沒意思，總能尋得見死路的。」

這便是毫不掩飾的威脅。

劉太妃幾乎有些動怒了，但看著永寧公主執拗的眼神，心又軟了下來。罷了，她的女兒，從小就是要風得風要雨得雨，既然如此，讓她嫁一個心愛之人又有何不可？倘若日後不滿意，自然有無數法子換了去。反正遲早天下都是他們家的，一個沈玉容又算的了什麼？

「你不必威脅我，我既然說到，就一定會做到。」劉太妃硬邦邦的道。

聽見劉太妃鬆口，永寧公主曉得這件事是成了。立馬綻開一個燦爛的笑顏，將手中的匕首一丟，站起身跑到劉太妃跟前，抱著劉太妃的胳膊笑道：「母妃最疼我了！我就知道母妃會答應我的要求！」

劉太妃看著永寧公主高興地模樣，一時半會兒生氣也不是玩笑也不是，便道：「你為了他，可真是絞盡腦汁了！連自己的母妃都敢威脅！」

「那是因為我知道母妃定然會心疼我，為我著想的。」永寧公主說著坐直身子，對劉太妃道：「母妃，明日就跟皇上提起此事，讓皇上賜婚吧。或者讓太后賜婚也成。」太后幾乎已經不問世事，要說動太后，也是易如反掌之事。至於皇帝……他如此看好沈玉容，因為成王的關係，可能倒是不願意讓沈玉容成為永寧的駙馬。

「明日？」劉太妃眉頭一皺：「這麼快？」

「這已經不快了，母妃。」永寧公主道：「我已經十七歲了，再下個月，便是十八歲。尋常的小姐，到了這個年紀，也該出嫁了，何況我是公主？我也沈玉容也糾纏了一年，我不想夜長夢多，還想著若是賜婚，下月就出嫁呢。」

「你……」劉太妃皺眉看向永寧公主，「這般著急出嫁，莫不是出了什麼事？」

永寧公主心頭一慌，面上卻是笑道：「沒有出什麼事，母妃就當我迫不及待的想要成親，進沈家大門好了！」

「你呀！」劉太妃搖了搖頭，最終還是拗不過永寧公主的討好，答應明日就同太后提起此事。

又說了好一陣子話，中午同劉太妃一起在殿裏用了午膳，永寧公主才離開。

出了偏殿，她瞧著自己的小腹，微微一笑。

事情十分順利，等劉太妃明日與太后說起此事，太后賜婚，這樣一來，下個月她嫁入沈家。很快就會傳出「喜訊」，這樣一來，她肚子裏的孩子，便能光明正大的出生。

誰也挑不出毛病。

想著想著，永寧公主就忍不住笑出聲來。

……

劉太妃得了永寧公主的囑咐，坐在偏殿思考良久，最終還是決定去找太后。

她想過了，一來看樣子，永寧公主的確是很喜歡那個叫沈玉容的男人，便是自己不想辦法滿足她的要求，以永寧公主的脾性，也會使其他手段。與其如此，還不如通過自己的手，還省事一些。

二來是成王之前也同永寧公主一起勸過他，說沈玉容還不錯，雖然家世薄了些，人卻很有才華。劉太妃懷疑自己女兒是陷入情網所以失去理智，但卻相信兒子的眼光。成王既然都稱讚了沈玉容，可見沈玉容還是不錯的。至於家世薄了些，大不了從這一代開始積累，日後成王稱帝，大不了多多提攜他就是了。

劉太妃甚至沒等明日，到了下去，就去見了太后。

太后的慈寧宮在東邊，太皇太后在世的時候，慈寧宮還與一般的慈寧宮一般無二。等太皇太后過世以後，太后搬進了慈寧宮，慈寧宮便幾乎成為了一個佛堂。

在宮裏，只有慈寧宮一進去，便能聞到濃鬱的佛香。

劉太妃進去的時候，太后正在堂前抄經。

她穿的極為樸素，一身秋香色的綢衣，神態安靜，雖然不再是嬌艷年華，卻也並不蒼老。日光透過窗戶照在她臉上，看起來依稀可見年輕時候的溫婉動人。

即便是驕縱的劉太妃，也不得不承認太后是好看的。

說起來，先帝愛美人，宮中的女子沒有一個不是好看的。當年還是皇后的太后，溫婉動人，劉太妃潑辣美艷，而洪孝帝的生母夏貴妃靈動狡黠，各有各的美，先帝尊敬太后，寵愛劉太妃，但真正欣賞的，卻是夏貴妃。

以至於夏貴妃雖然死了，先帝卻把洪孝帝養在了太后名下，最後還讓他成了帝王。而自己的一雙兒女，看似備受寵愛，最後卻與高位失之交臂。

劉太妃搖了搖頭，拋開腦中的雜念，走到太后面前，道：「姐姐。」

太后手中的筆一頓，看向她：「你來了。」

劉太妃和太后之間的關係，實在算不得熱絡。先帝在的時候，劉太妃仗著自己的寵愛沒少找太后的麻煩。奈何太后娘家勢力雄厚，劉太妃也無可奈何。先帝走了後，劉太妃和太后表面相安無事這麼多年。但劉太妃才不相信，太后會真的相信自己沒有取而代之的心。

事實上，劉太妃一直看不明白太后。替別人養兒子，將別人的兒子扶上皇位，含辛茹苦多年卻為她人做嫁衣裳，太后真的甘心？她成日躲在慈寧宮裏抄經書又有什麼意思？劉太妃不認為太后是一個蠢人，從那個家裏出來的人，哪一個不是聰明的。

因此，劉太妃隱隱對太后還有些忌憚。她能在太后面前驕縱，但從不越底線一步。

「今日來，是想請姐姐幫個忙。」劉太妃道：「還請姐姐答應。」

「何事？」

她們二人交談，連表面上的寒暄都能省則省了。大約是也曉得，無事不登三寶殿，真的沒什麼事，劉太妃也是不會主動來找太后的。

「永寧這孩子，如今也到了出嫁的年紀。我看好了一門親事，想請姐姐幫忙，成全了這樁喜事。」劉太妃道。

太后總算是從經書中抬起頭，看向劉太妃，問：「你說的是何人？」

「中書舍郎沈玉容沈大人。」

「沈大人？」太后訝然，「沈大人不是有過妻子？」

「是的。」劉太妃笑了笑，「只是之前那門親事，實在是很委屈沈大人了。我看沈大人身家清白，心地實誠，對他那個不守婦道的亡妻尚且情深義重，可見是個重情重義之人。永寧這孩子從小被嬌慣大了，嫁到沈家去，想來沈大人會好好呵護她，不會讓她受委屈，我也就放心了。」

劉太妃幾乎是含著氣說出這一通話的。

「沈大人家世和永寧不匹配。」太后道：「你應當知道這一點。朝中青年才俊，門當戶對的還有很多。」

劉太妃笑的極為勉強，她自然是知道，她也希望永寧能嫁一個家世豐厚的人，但天下沒有強的過兒女的父母。

「沈家家世雖然薄了些，卻正是我放心將永寧交給他們的原因。他們不會因此輕視了永寧，不說把永寧當披薩一般的供起來，至少也是不敢怠慢吧。姐姐，我曉得你自來也是疼愛永寧的，況且這樁親事我也問過永寧了。她也認為沈大人是個好人。」

太后看了劉太妃一會兒，點頭道：「既然她很滿意，如此，哀家會同皇上說說此事的。」

「或者……」劉太妃道：「您也可以直接賜婚的。皇上忙於政事，怕是沒有太多精力來管這些小女兒家的事。」

皇上可是很喜歡沈玉容，要是沈玉容成了永寧的駙馬，就變成了成王一派的人。倘若皇上考慮到這一點，從中作梗怎麼辦？

太后溫聲道：「不可。陛下就算再忙，這都是皇家大事。況且哀家與陛下之家，並無秘密，哀家不能擅作主張。」

劉太妃心裏只差沒有罵人了。太后這意思是，叫她不要挑撥離間，皇上不希望沈玉容和永寧成親，太后轉頭卻賜了婚。皇上和太后之間肯定會生出嫌隙。

果然，宮中活下來的人，即便裝的無欲無求，心裏還是老奸巨猾，劉太妃賭氣的想，罷了罷了，便是洪孝帝真的不準，還真的稱了她的意，她本就不喜歡沈玉容，無非是拗不過永寧公主。要是永寧公主曉得自己已經儘力，只是皇上不答應，也不會怪責自己的。

想到這裏，劉太妃心裏竟然輕鬆了許多。她道：「既然姐姐已經答應了，那妹妹就不打擾姐姐禮佛抄經了。」她站起身，同太后行禮，施施然退了出去。

劉太妃走後，太后並沒有繼續抄經，只是看著經書不知道在想什麼。過了一會兒，她站起來，宮女連忙過來攙扶著她，她道：「拿外裳來。」

「娘娘要去哪裏？」

「禦書房。」太后回道。

……

薑元柏手裏拿著摺子，往禦書房走去。

宮裏的太監公公們見了他，同他行禮，看起來他仍舊是那個收人尊敬的首輔大人，但薑元柏知道，薑家的事情說不準早就成為這些人的茶餘笑料，背地裏，不知道他們怎樣說他。

但他仍舊擺著淡淡的微笑，頗有風骨的模樣。在朝圍觀，就如戴著面具做人。是高是低，姿態不能不好看。

他此去，是去給洪孝帝送摺子。

待走到禦書房時，卻恰好看見有人從禦書房裏出來，不是別人，正是太后。太后平日裏從不插手政事，何以突然出現在禦書房，可是出了什麼事？薑元柏心裏這般想著，面上仍舊笑著，太后也看見了他，便同他點了點頭，薑元柏上前行禮，太后很快就離開了。

公公進去通報，薑元柏走進了禦書房。

洪孝帝正在看摺子。

年少的小皇帝長成了年輕的君王，他變得勤政愛民，雖然在外人看來，他像是受製於成王，尚且羽翼未豐。但薑元柏知道，這隻雛鷹已經漸漸長大了。

他有些感懷。

洪孝帝抬起頭來，道：「先生請坐。」

他曾為洪孝帝的太傅，於是私下裏，洪孝帝總是叫他先生。這一聲「先生」，多年前包含著真心的尊敬，到了如今，有多少真心，薑元柏卻是不明白了。

他不可能猜度君王心。

「先生剛才進來的時候，看見母后了吧。」洪孝帝道：「先生可知母后是為何事而來？」

薑元柏疑惑：「臣不知。」

「是為了永寧的親事。」洪孝帝笑笑，「劉太妃去找了母后，希望母后能為永寧指一門婚事。他們看上了中書舍郎沈玉容，想讓沈玉容做永寧的駙馬。」

薑元柏一愣，還沒來得及說話，洪孝帝就看著他，問：「先生怎麼看此事？」

「臣惶恐，不敢妄言。」薑元柏忙道。

「但說無妨。」洪孝帝道：「朕覺得此事重大，想聽聽先生的意見。」

薑元柏看向洪孝帝，洪孝帝看著他，目光認真，他每每用這種目光看向薑元柏的時候，薑元柏都恍惚回到了多年前，還是孩童的洪孝帝要薑元柏為他指點迷津的模樣。

「臣以為，沈大人之前有過妻子，公主嫁過去，便算續弦……實在很委屈。要說公主到了適婚年紀，朝中青年才俊眾多，沈大人並非最好選擇。」薑元柏道。他曉得，洪孝帝必然捨不得沈玉容這麼個新貴，白白的送給了成王。他得順著洪孝帝的心意。

洪孝帝點頭：「朕也這麼覺得。但除了沈玉容之外，一時半會兒，也想不出什麼別的人，先生可有好的人選？」

薑元柏的心突然狂跳起來。

就在一日前，薑梨來到他的書房，對他說：「父親，倘若最近朝中有商議永寧公主親事的事情發生，請父親一定要表達自己的態度，說出這個人。」

他原以為薑梨這話毫無根據，朝中怎麼會突然商議永寧公主的親事。但這件事，現在就發生在他的眼前。

他不明白薑梨從哪裏得來的消息，甚至比他這個首輔來的還快。但薑梨既然說中了，接下來的那位人選，自然也是一樣的。況且當時的薑梨，也說服了他。的確，沒有一個人比這個人更適合娶永寧公主了。想必洪孝帝也這麼認為。

薑元柏面色如常，苦想了一會兒，道：「臣有一人，不知陛下認為如何？」

「說。」

「朝中青年才俊的確不少，但與公主殿下年貌相當，家世匹配的卻極少。臣看右相府上的李大公子，倒是十分契合。李大公子一表人才，才華橫溢，令人稱道，看上去同公主，也是一對璧人，再好不過。」