惜花樓的後門，迎客的女子還是薑梨上次見到的那位姑娘，瞧見薑梨，她也愕然了一刻，不過隨即就笑道：「姑娘可是又來找瓊枝的？」

薑梨道：「正是。」從袖中遞了一張銀票過去。

那女子也不推辭，施施然接了銀票，對薑梨說：「姑娘請隨我來。」就親自將薑梨往瓊枝的房裡帶去。

惜花樓的姑娘個個都聰明，知道什麼該問什麼不該問，雖然不曉得薑梨和瓊枝是什麼關係，但看上次見面也沒鬧出什麼岔子，而且薑梨也出手大方，順手幫個忙的事，也不會主動拒絕。

薑梨就被帶到了瓊枝的房間前。

那女子笑道：「瓊枝已經在這裡等您了，有什麼吩咐您再叫我。」退了下去。

薑梨推開門，走進了瓊枝的房間。

也不知是不是薑梨的錯覺，這些日子不見，瓊枝整個人消瘦了不少。只是美人到底是美人，便是憔悴，也只是讓她的風情更頹然一些，卻有種從前不曾見過的美。彷彿紅花將敗未敗，更加惹人注目了。

薑梨猜想，或許瓊枝是得知了薛昭的死訊，這些日子才會如此消瘦的。

「你來了。」瓊枝坐在桌前，正在撥弄桌上一副亂七八糟的棋盤，聽見動靜，沒有動身，只是看向她。

薑梨掩上門，道：「是。」

瓊枝定定的盯了她一會兒，突然笑起來，道：「從前都說薛昭膽子大，如今看來，這裡還有個比他膽子更大的，不知燕京城的薑元柏薑首輔得知自己的千金在襄陽逛青樓，是個什麼神情。」

她知道了薑梨的身份。

薑梨默然了一顆，走上前，在瓊枝的對面坐了下來，道：「你知道了。」

「薑二小姐在麗正堂前的一番慷慨陳詞，眼下整個襄陽城都傳遍了，想不知道都難。」瓊枝嘆了口氣，「我只是沒想到，來找我的你，就是薑家二小姐。」

「也不知道是好事還是壞事。」薑梨苦笑一聲。她借著薑家的名聲幫助葉家對付佟知陽的時候，卻也把自己的身份給暴露了。日後要做什麼，難免被人認出來。或許如姬蘅那樣就很好，誰也不知道他的身份。知道他身份的，卻又不會給自己找麻煩，主動說出去。

「我只有一件事想問你，」瓊枝把玩著手腕上的鐲子，那銀鐲子上吊著細細的鈴鐺，隨著她的撥弄，發出叮叮噹噹的聲音，煞是精巧，她問：「你為何會認識薛家人。薑二小姐過去的事跡，我都已經知道了，怎麼看，也不該和薛家有關係。」

瓊枝是個能人，她的恩客裡，有俠客，也有朝官，並不能小看，所以薑梨才會讓瓊枝去打聽桐鄉的事。偏偏薑二小姐又不是一個普通人，她的事情，別說是燕京，便是北燕其他地方，多少也知曉一二，那些「豐功偉績」，稍加打聽就會知道。這樣看來，薑二小姐和薛家是風馬牛不相及的兩種人，攪在一起，瓊枝會懷疑也是無可厚非的事。

薑梨沉默了很久，道：「我認識薛昭的姐姐。」不等瓊枝發出疑問，她就繼續道：「你不必懷疑我與薛芳菲是如何認識的，我的確想為薛芳菲報仇。我不能告訴你更多的事，但是你眼下只能相信我。」

瓊枝一愣，認認真真的抬頭看著薑梨。

「就如我所說的，我知道你對薛昭的心意，然而現在薛昭死了，你也很想為薛昭報仇吧，但事實上你並不能做什麼。但我可以，」薑梨說到這裡，露出了一個淡淡的笑容，「我是薑元柏的女兒，首輔嫡出的千金小姐，若是對方有權有勢，我也毫無畏懼。只有我能替薛昭報仇雪恨，你只能信我。」

瓊枝扯了扯嘴角，大約想要露出一個諷刺的笑，但最後卻是輕輕嘆了口氣，半是無奈半是不甘，道：「你早就知道，我只能信任你。」

薑梨的一顆心這才放了下來，面上卻還是不動聲色，笑道：「其實你不必多慮。左右告訴我桐鄉的事，也不會對你有所影響。」

瓊枝是個聰明的姑娘，她的聰明，雖然不會體現在才學一事上，但對於人情世故都已經熟稔於心。常年在市井之中討生活的人更容易察言觀色，像瓊枝這樣在花樓裡長大的女子，更比尋常人多一絲戒備心，時時提防。

「現在，你能告訴我桐鄉的事了嗎？」薑梨問。

「你真想知道？」瓊枝問。

薑梨攏在袖中的手不自覺的微微握緊，心彷彿被一根絲線牽了起來，搖搖晃晃的懸在空中。

「告訴你也無妨，薛家一門算是敗落了。這些日子，我每次迎不少客人，總算是打聽到了一點端倪。」她先是看了薑梨一眼，語氣低落下去，「本來我想著，也許薛昭之死是你編出來的荒唐之辭，心中還存著一絲僥倖。直到遇到了一個從剛剛從燕京探親回來不久的貴人，她告訴我，狀元郎夫人薛芳菲的確是因為與人私通一事，日漸消瘦不治身亡，她的弟弟薛昭，在趕赴燕京途中被匪盜殺害，棄屍河中，與你說的一般無二。」

「那都是燕京的事了，」薑梨道：「桐鄉薛懷遠如何？」

不知是不是她的語氣裡流露出一絲急切，而這急切被瓊枝捕捉到了。瓊枝頓了頓，才探究的看向薑梨：「這就是我不明白的事了，你說薛懷遠半年前就死了，要讓我打聽薛懷遠是為何事而死，又安葬在什麼地方，可是，薛懷遠並沒有死。」

「你說什麼？」薑梨忍不住驚呼出聲。

一直以來，在瓊枝面前，這位薑二小姐都是從容坦蕩的，不曾有過半分失態的模樣，這是第一次，瓊枝看見薑梨失措的樣子。

薑梨也顧不得瓊枝如何看她，那一刻，心中被湧起的狂喜佔滿，她道：「你說薛懷遠沒死？！你說的可是真的，是從哪裡聽到的？！」

起先瓊枝還懷疑薑梨打聽薛家的事是不是別有用心，是想要利用薛家來完成什麼陰謀，但看到薑梨眼下的模樣，心中的疑慮頓時煙消雲散。這位薑二小姐聽到薛懷遠沒死的時候，眼裡流出的興奮和驚喜，可不是假意。

稍稍平靜了一下，瓊枝才道：「的確沒死，不過這也並不很好，薛家這位老爺，桐鄉縣丞薛懷遠，已經瘋了，六親不認，如今被關在桐鄉衙門的大牢裡。」

猶如從天上一下跌入深淵，薑梨的手心在霎時間變得冰涼，那一瞬間的狂喜瞬間灰飛煙滅，她有些不敢相信自己的耳朵，定定的看著瓊枝，道：「你說什麼？」

瓊枝覺得薑梨的眼神有些可怕，還很瘋狂。就像一隻壓抑著自己的悲傷地困獸，在極力的忍住想要將周圍一切撕成碎片的渴望。

她的聲音也不自覺的放輕了，道：「來往我這裡的客人，但凡有點勢力的，我都詢問了。但不知為何，他們對桐鄉薛懷遠的事情都諱莫如深，不願與我談起，要麼就是直接拂袖而去。只有一位商人，他與我關係向來不錯，見我問的認真，便也悄聲告訴了我。」

「聽聞桐鄉縣丞薛懷遠半年前因貪汙朝廷下撥的賑災款，被下獄，現在桐鄉縣丞另有其人。薛懷遠已經瘋了，在獄中六親不認，很是淒慘……」

「薛懷遠怎麼會貪汙？」薑梨憤道：「桐鄉百姓都不會相信的！」

瓊枝詫異於薑梨說起桐鄉百姓的自然，也詫異彷彿薑梨很了解薛懷遠一般，不過還是繼續道：「百姓們也沒辦法，畢竟是上頭的意思，再說了，」瓊枝笑了一聲，也不知那笑容到底在諷刺誰，「人走茶涼唄。自古以來都有民不與官鬥的道理，便是真的薛懷遠是個清官，沒有貪汙賑災銀，但有誰會為了他說話呢？人人都求自保而已。」

薑梨怔住。

薛懷遠一心為民，從未想過索求回報一事，薛昭和薛芳菲也從未想過，但眼下看來，瓊枝說的也沒錯，人都自私，誰會為了一個已經下獄的瘋子去得罪更大的貴人呢？但如果薛懷遠還清醒的話，看到這一幕，也會心灰意冷。

說不準，薛懷遠就是看見自己一心扶持的百姓如此冷漠涼薄，加之子女皆喪，才會忍不住打擊失心瘋。

瓊枝突然一愣，道：「薑二小姐，你……」

薑梨見她神情有異，不自覺的摸了一把臉，發現自己不知不覺中，竟然落下淚來。

到底不能做到冷眼旁觀，那畢竟是自己的父親。知道父親在獄中受苦，她又如何能安之若素？

「如此說來，薛家一事，現在不曾有人敢過問了？」薑梨從袖中摸出絹帕，擦去眼角淚珠，神情變得冰冷。

瓊枝察覺到了她神情的變化，猶豫了一下，道：「的確如此，既然所有人都諱莫如深，只怕此事哈牽扯上了其他了不得的人，並非表面看上去的簡單。」

薑梨心中冷笑，牽扯到了其他人，不用想也知道是永寧在背後做的手腳！當時她自己奄奄一息，永寧為了斬斷她的念想，亦或是為了讓她痛不欲生，便告訴她薛懷遠已經病死。但現在想想，薛家一門三人全都在差不多的時間裡相繼去世，難免惹人非議，永寧自然不怕，沈玉容卻不能不顧忌。為了不添麻煩，永寧不能殺了薛懷遠，但以永寧的狹窄心腸，也必然容不下薛懷遠，便乾脆以這麼一個莫須有的罪名，讓薛懷遠下獄，承受無盡的折磨！

永寧知道薛懷遠心繫百姓，讓他被自己牽掛的百姓拋棄，讓他的坦蕩清明留下抹不去的汙點，這比殺了薛懷遠還難受。等薛懷遠再得知薛芳菲和薛昭的死訊，自然新升絕望，生不如死。對一個父親用此等下作的手段，永寧，她還真做得出來！

「我能打聽到的，也就是這麼多了。」瓊枝道：「我畢竟不能隨意離開惜花樓，而此事牽扯極大……你說的沒錯，或許能幫薛昭報仇的，只有你。」瓊枝看向薑梨的目光裡浮現起一絲希望。薑梨是薑家小姐，在葉家一事上，尚且敢與佟知陽針鋒相對，可見是有底氣的。至少那些平頭老百姓不敢做的，薑梨敢。

薑梨微微一笑，只是那笑容在這一刻，顯得徹骨冰寒，她緩緩道：「我當然會幫薛昭報仇，不僅幫薛昭報仇，誰在背後陷害薛家，我也會讓他們百倍還之。」

從一個柔柔弱弱的官家小姐嘴裡說出這種話，本應當是可笑的。瓊枝卻不知為何，打了個冷戰。隻覺得面前小姐一雙清澈分明的雙眼，彷彿起了深深地旋渦，一眼望不到頭，可看不清其中掀起的風浪。

「多謝你。」薑梨看向瓊枝，「多謝你替我打聽薛家的消息。只是如你所說，此事既然牽扯不少，你這樣打聽，若是被人發現……」

瓊枝道：「不必擔心，我詢問的人，都是信得過的。況且他們也都不是會主動給自己找麻煩的人。」她應當是沒想到薑梨這個時候還關照她，看向薑梨的神情也柔和了些，忍不住問：「薑二小姐，你既然打定主意要管桐鄉的事……接下來，應當怎麼做？」

「在襄陽是沒辦法弄清事實真相的。」薑梨冷冷道：「我要去一趟桐鄉。」

瓊枝張了張嘴。

「不管背後之人勢力有多大，」薑梨垂下眼眸，「便是拚上這條性命，我也要拉他們一起陪葬。」

她說的陰寒，瓊枝便覺得那最初溫暖如春的女孩子，彷彿成了從陰間黃泉之下爬出來索命的厲鬼，帶著滿身的血債，淒厲的向人復仇。

瓊枝被她一瞬間的戾氣所攝，竟然再也不敢說話了。

……

從惜花樓裡出來的時候，桐兒和白雪都看出了薑梨的不對勁。

她慣來喜歡笑，平日裡便是見了陌生人，也要帶三分笑意。看上去猶如春風拂面，格外令人舒服。今日也是一樣，然而只是在惜花樓裡呆了短短一刻，再出來的時候，就像變了一個人般。

她的臉上一絲笑意也無，似乎被深重的心事所煩惱，雙唇緊閉，眉頭深鎖，目光很有些散漫。

桐兒嚇了一跳，還以為她在裡頭受了欺負，連忙道：「姑娘……姑娘，您怎麼了？」

這一叫，似乎才將薑梨的精神頭給叫回來，薑梨瞧了瞧她，似乎怔了一會兒，才慢慢的道：「沒事，我們回府吧。」她從白雪的手裡接過藩籬，又給自己戴上，自顧自的往前走去。

白雪和桐兒心中擔心不已，但眼下在外面，卻也不好多問，隻得跟著薑梨，趕緊往葉府的方向回去。雖然她們不知道薑梨在惜花樓到底遇見了什麼事，但很明顯，薑梨遭受了巨大打擊，魂不守舍。

葉府鄰宅裡，陸璣坐在屋裡的長藤椅上，斜對面的塌上，姬蘅正手持一本書，漫不經心的翻著。

文紀從外面進來，道了一聲：「大人。」

姬蘅：「說。」

「剛才薑二小姐又去了惜花樓。」文紀道。

陸璣看向文紀，姬蘅的目光卻是一點兒也沒從書頁上移開，隨口問道：「她又去見了那位瓊枝姑娘？」

「正是。」文紀遲疑了一下，才道：「有一件事很奇怪，屬下發現，薑二小姐見過瓊枝，從惜花樓裡出來後，不知道發生了什麼，有些失魂落魄。」

姬蘅看書的動作一頓，陸璣面上也閃過一絲訝然。

「失魂落魄？」姬蘅問。

「不錯，從惜花樓裡出來後，薑二小姐就帶著兩個丫鬟回葉家，一路上走錯了許多路，顯然心神不在於此，後來看兩個丫鬟都很焦急，應當是薑二小姐神情有異。」文紀細細的答道。

陸璣忍不住問：「她與瓊枝究竟說了什麼，沒辦法問出來？」

「沒辦法。」文紀無奈道：「這位瓊枝姑娘非常有防備心，且十分聰明，派出去打探消息的人撬不開她的嘴。大人不讓我們硬來，至今也不知道薑二小姐和瓊枝姑娘究竟說了什麼。」

文紀也實在沒轍，要說薑二小姐看著天真爛漫，每每做事卻十分周全。與她商量事情的人是誰不好，偏偏是惜花樓最難對付的瓊枝。瓊枝自小混跡在風月場所，也不求有人為她贖身，幾乎全無缺點。有句話叫無欲則剛，瓊枝沒什麼慾望，所以沒什麼能打動她。在姬蘅不許對瓊枝用強硬手段的前提下，他們完全找不到撬開瓊枝嘴的辦法。

薑二小姐分明是故意找這麼一塊硬石頭的。

「不用知道她們說了什麼，」姬蘅道：「看她如何做就是了。」

「大人，是知道薑二小姐要做什麼？」陸璣問。

陸璣也算是頂頂聰明的一人，朝廷布局十分精通，人情世故也相當老道。但對於這位薑二小姐，陸璣有時候卻覺得十分難懂。只因為薑梨做事好像沒有章法，比如她對於葉家的突然示好，對葉家的出手相助，都是率性而為，看起來好像並沒有圖謀，但她做的每一件事，在很久之後，就會顯現出最初這麼做的原因。

但在一開始的時候，沒有人看得出來她究竟想做什麼。

陸璣能感受得到，薑梨去見瓊枝，必然是在做一件對她來說很重要的事，而且這件事能讓一向從容的薑梨『失魂落魄』，必然不是一件小事。但問題就在於，他們不知道薑梨到底要做什麼，便是知道了，可能也無法窺探薑梨這麼做的目的。她真奇怪，過往的一切簡單直接，只要稍微一查便如透明，但即便查過了她的所有事跡，還是會覺得，她的全身上下都是謎。

陸璣忍不住看了姬蘅一眼，關於解不開的迷這一點，薑二小姐和肅國公姬蘅倒是頗為相似。

「不知道。」姬蘅道：「但很快就知道了。」

「我想，薑梨回襄陽的真正目的就要出現了，事實上，我也很好奇，」姬蘅含笑道：「她到底想幹什麼。」

……

薑梨並不曉得自己的一切，早就被人盡收眼底。但即便是曉得了，眼下的她，也沒有心思去與姬蘅周旋。她的腦子裡全都是薛懷遠瘋癲入獄的事，也不知此刻應該是喜是悲。

喜的是到底還有一條命在，他們父女兩個不至於天人永隔。悲的是瘋癲的薛懷遠可能再也認不出來自己的女兒，便是他們重聚，可能也一生不能相認。

老天爺便是這樣，看似流出了一線生機，但生機過後，反而是更深的絕望。

薑梨獃獃的坐在桌前。

桐兒和白雪問了幾遍，薑梨都沒有告訴她們究竟出了何事。到了最後，不只是厭煩還是怎麼了，乾脆讓桐兒和白雪都出去，自己一個人留在屋裡。兩個丫鬟怕她做什麼傻事，乾脆都坐在門前，耳朵貼著門，仔細聽著裡頭的動靜。打算一旦有什麼不對，就破門而入，千萬不能讓薑梨出事。

薑梨無聲的將臉埋入臂彎。

只要一想起永寧和沈玉容對薛懷遠做的事，薑梨就恨不得將他們全都撕成碎片，薛懷遠出事，薑梨就不相信沈玉容對此一無所知！便是薛昭出事，永寧若是自作主張，薛昭人已經沒了，沈玉容沒什麼辦法。但眼下薛懷遠沒死，沈玉容竟就這麼眼睜睜的看著薛懷遠受折磨！

當初沈玉容來桐鄉的時候，薛懷遠還曾提點他，一日為師終生為父，不奢求沈玉容待薛懷遠為自己父親，但就這師生情誼，他也應當有一點良心。

這根本就是兩個沒有人性的畜生！

更可氣的是現在的薑梨，就算能見得到永寧和沈玉容，也沒辦法立刻替薛家報仇。且不說他們周圍的侍衛就讓薑梨近不了身，單是一命抵一命，也是便宜了他們。薛家的冤屈沒有洗清，他們醜惡的面目沒有露於人前，就不算結束！

薑梨心中恨極，卻又明白眼下更重要的事不是報仇，而是將薛懷遠從獄中救出來。如果瓊枝打聽到的消息是真的，現在的薛懷遠在獄中，恐怕不僅僅只是吃穿的不好而已，永寧不會放過薛懷遠，一定會暗中安排人手給薛懷遠苦頭吃。薛懷遠年紀大了，若是熬不住……薑梨不敢想下去。

她一下子站起身來，事不宜遲，她必須最快趕回桐鄉！

正想著，門外傳來桐兒和白雪的聲音，白雪道：「三老爺，您來了，我們姑娘在裡面……」

葉明煜？薑梨起身，打開門，白雪還沒說完，就見薑梨自己先出來，再看薑梨的臉色，比方才好些了，心中鬆了口氣。

薑梨道：「明煜舅舅。」

「我是特意來找你的。」葉明煜沒注意兩個丫鬟今日不同的臉色，自己先走到屋裡小幾前坐了下來，大笑道：「阿梨，你不知道，大哥二哥他們去了織造場，織造場的人看了我們那孔雀羽，覺得可以一試。我看你說的那法子大約能成，如果真成了，咱們葉家除了古香緞以外，可能又要多出一種新鮮的布料。你可是大功臣！」

薑梨勉強笑了笑，要是放在她去見瓊枝之前得知了這個消息，必然會為葉家感到高興。然而眼下她的心裡全都是桐鄉薛懷遠的下落，無論如何都沒心思為葉家織造的事情分心了。

「那就恭喜明煜舅舅了。」薑梨嘴上道：「如果真的成功了，此事最大的功臣應當是明煜舅舅才是。要不是明煜舅舅找到了那些孔雀羽，我也不能想出這個法子。」

葉明煜聞言，哈哈大笑道：「我就喜歡阿梨這一點，不居功！放心吧，大哥和二哥方才在織造場的時候，已經誇了我。還說此次要是成功，日後給我一支有武功的商隊，一年到頭可以多跑跑，看見些珍奇的玩意兒便淘回來。我尋思著要不讓如風那小子跟我一起去得了，他既有經商的頭腦，跟我一道也許收穫更多。況且男孩子應當多走走開闊眼界，成日在襄陽城窩著，成不了什麼大事。」

薑梨跟著笑笑，心不在焉道：「那也很好。」

「阿梨，你是燕京城來的，聽說不久前的校考又是頭名，想來是很有學問的人了。我就想著，如果孔雀羽做成的布料出來了，應當取個什麼名字比較好？像古香緞那樣，一聽就能聽出味道來的，又不落俗氣的，你可有什麼好提議？」

葉明煜平日裡毫不關係葉家的生意，不知道是不是這一次有他發現的孔雀羽的功勞頗為自豪的原因，竟也管起這些小事了。還虛心向薑梨尋求意見。

平日裡，薑梨是很樂意和葉明煜交流這些瑣事，從而拉近和葉家人關係的。但是見過瓊枝之後，薑梨知道，每一刻流失的時間，都是機會。時間過得越久，對薛懷遠來說就越不利。

她不是一個能眼睜睜的看著親生父親在牢獄裡受苦的女兒。

「明煜舅舅，我有一事相求。」薑梨打斷了葉明煜的絮叨。

葉明煜一愣，看見自己這個侄女，臉色罕見的嚴肅起來，不由自主的也坐直了身子，問道：「什麼事？」

薑梨深吸一口氣：「我想去桐鄉一趟。」