這幅畫足有四尺許，過一人高。

淡黃透白的上好亳州畫紙上，先以淡墨揮毫四周，勾勒出白雲裊裊，晴天一洗的碧空。

而後，隨著白雲漸濃，天色愈藍，墨跡開始不著痕跡的疊皴，至最中間，已經是一片浩浩蕩蕩紫霞密布，遮天蔽日。

紫氣之下，大山河川，平野森林，皆渺小如豆，展現出蒼茫的人間萬丈紅塵。

「好畫！」何大人率先贊道，王員外也點頭，旁邊其他人，也都叫好。

書生眼裡的得意更加濃鬱了，臉上卻是一片愧色，向四周連連鞠躬：「小生愧不敢當！愧不敢當！」

「後生知禮！」

何大人笑著將他扶起，一邊摸著肚子，和顏悅色，「你是孫家二郎？」

孫書生面帶恭敬，道：「孫家二郎，孫英才，見過青天大人！」

「多禮！多禮！」

何大人笑得更開心，面露讚歎之色，向四周介紹道：「乾宗三年縣試，本官五場皆取他為第一，兩月之後府試，他果真得了案首，是以印象深刻。」

聽何大人這麼一說，不管是真心讚歎，還是給他面子，四周的讚歎聲立刻再上了一個台階。

「原來是案首！難怪畫作如此不俗！」

「何大人真伯樂也！」

「我早說此畫文氣升騰，熠熠生輝，當為此會第一！如今可有說錯？」

……

聽著四周馬屁陣陣，饒是孫案首心有城府，也不禁笑逐顏開，連道不敢不敢。

「哈哈！」

何大人一個勁的摸肚子，一副要弄出包漿來的架勢，顯示出他本人到底有多高興。

只要不是耳聾眼瞎的，都能看出聽出他和這孫案首有姦情，要不然哪都不去，偏偏第一個就是看的這幅「紫氣東來圖」？

王員外欲售名望於蒲秀才，他何大人難道就沒有這樣的想法？

不過，他雖然有心取自己的千裡馬孫案首這幅畫為頭名，但終究不能將事做得太明顯，畢竟其他人的畫還沒看呢！

於是當下便道：「這幅『紫氣東來圖』，甚得本官心意。這樣，本官出銀八百量，孫案首能否割愛？」

轟！

這話一出，立刻讓滿院的窮書生酸秀才張大了嘴巴瞪大了眼睛，心臟噗通噗通不停。

「什麼？八百兩？」

「一幅畫八百兩？」

「快！快！把我的畫拿出來！不要八百兩，只要八十！八十！」

……

與這些窮酸相比，孫書生就鎮定許多了。

他只是愣了一下，就恢復了平靜，然後露出一副感激涕零之色，躬身道：「何大人能看上晚生的畫，是晚生的福氣！但八百兩之事，晚生不敢消受。晚生隻願將此畫贈予何大人，若是何大人不嫌棄，晚生願拜何大人為師！」

四周剎時一靜，眾人都睜大眼睛看著何大人和孫書生，心裡十分懵逼。

什麼情況？

又是八百兩，又是不要錢白送，又是拜師禮的，都是什麼鬼，這彎轉得也太快了吧！

不過，人群中亦有人面露沉思之色，若有所得。

「哈哈！」

何大人特有的破鑼般笑聲將眾人驚醒，但見他面露紅光，笑容蔓延到了耳根，一把將呈拜服狀的孫案首扶起，大笑道：「好好好！英才這樣的人物願拜本官為師，是本官的福氣。來來來，快快請起！」

「老師。」孫案首亦是喜形於色，一臉的激動與感動。

「哈哈！無須作此女兒態！」何大人神情和藹，長者氣度爆表。

圍觀的眾人看著這番溫煦師生情，也是面露感慨之色，紛紛讚頌。

「恭喜何大人喜獲佳徒！」

「何大人今日收孫案首為徒，來日孫案首若中舉題金榜，一脈兩進士，不失為一番佳話啊！」

……

如潮的馬屁聲中，沉底淪為陪襯的王員外似乎一無察覺，臉上滿是讚歎之色。

只是他心裡，卻是怒氣洶洶。

之所以生氣，不是因為成了陪襯，而是窺破了這其中的貓膩。

這一點已經有人有所察覺，他一個行商十數載的老江湖，豈會一點發現都沒有？

什麼八百兩，分明就是要壓過他那五百兩！

又是案首，又是看好，實則是在為孫書生造勢！

現在拜師收徒贈畫，就直接將氣氛推上了高潮，暗地在告訴大家，孫書生是他何大人的人了！

王承平之前便看出了這兩人之間的隱情，也未太在意，他為蒲秀才造勢，何大人為孫書生造勢，大哥不說二哥。

但是王員外卻沒有想到，這何大人做得這麼狠，眼下的架勢分明是要將孫書生推為今夜畫會第一。

這不是摘他王承平的桃子麽？

他累死累活，花錢操心費力，不就是為了將蒲秀才推上去，挾恩收服嗎？

眼下，分明是在為他人作嫁衣裳！

這是王承平絕不願意的，再說一個小城的城尹，還不至於讓他忌憚。

「哼！先讓你高興一會，等蒲秀才的畫出來，看誰為誰作嫁衣裳！紫氣東來圖是不錯，但比起蒲秀才的畫也差遠了！」

王承平在心裡冷笑，「八百兩？我到時候直接出價一千！現場給錢，看誰聲勢更大！」

「王老弟！」

這時，何大人忽然喊住他，牽著一臉恭敬溫順的孫書生上前，笑眯眯的道，「你看我這學生如何？」

「何大人的學生，當然是一表人才，學業、畫技皆是上佳！」

王員外先是呵呵一笑，隨即話音一轉，「不過，小弟幾日前也得到一幅堪稱驚艷之作，與孫案首這幅紫氣圖可謂是各有千秋，作畫者也是一位年輕俊傑。

今日我有幸將他請來畫會，何大人、諸位兄台，何不隨我一同前往一觀？」

「各有千秋？年輕俊傑？」

何大人眼神一陰，皮笑肉不笑，旋即迅速恢復正常，摸著肚子笑道：「既然是王員外看中的，想必是不錯。來！本官倒有些興趣了！」

「哈哈！」

王員外對他的反應視若不見，目視四周大聲道：「蒲秀才，還不將畫作帶上來，讓何大人過目？」

「慢著！」

這時候，人群之外一聲大喝，幾人闖了進來，仰首挺胸，大聲道：「蒲秀才膽小如鼠，自知畫作拙劣，不堪一觀，是以沒有攜畫前來。」

王員外臉一沉，不見蒲秀才身影，心也一沉，體內怒火愈發升騰，沉聲道：「你是何人？」

「在下慕致遠！」

來人正是慕書生，他仰著脖子朝左右拱了拱手，聲音洪亮，吸引四周的目光，「蒲秀才已不足道哉！幾位前輩若要看畫，何不看晚輩之畫？」

說著，他一揮手，對身後小弟道：「張畫，讓各位前輩過目！」

「慢著！」王員外低喝一聲，哪裡願意半路上又殺出一個搶食的，就要阻止，「你…」

「誒，王賢弟！」這時，何大人忽然攔住他，「此既為畫會，這位學生要張畫，豈有不讓之理？」

「你！」王員外被搶白，頓時怒氣狂湧。

他又不是白癡，怎麼會說這樣的話？但何大人這樣說，反而坐實了他的冤情。

王員外正要解釋，餘光忽然瞥見一道正往裡面擠的身影，頓時好似山伯看到了英台，八戒看見了嫦娥，大喜過望，狂叫道：「蒲秀才，你可算來了！」