「今年怎麼這麼早？」基普林老人按了一下胸前的鷹頭徽章，讓震動平息下來。隨後，他皺起眉頭、閉上眼睛，再睜開的時候已經換了一種氣勢。

他不再是費奇印象中那個總是蜷縮在躺椅中或者趴在書桌上打盹兒的老頭，而像是渾身充滿力量的壯年戰士。基普林老人挺直了腰板，頭昂起來，眼睛迎著風雪向外遠望。神術的力量在他血管中湧動，支撐並供給他的軀體使用，而雄鷹學派冥想術帶給他非凡的感知力量。

「果然，遊魂已經出現了，我來數數……」老人眉頭緊皺，片刻之後得出了數字：「居然已經有十二團遊魂出現在山脊線上，而現在只不過是第一天！」

費奇也運用冥想術遠望，看到了同樣的情景。十二團偏紅色或偏藍色的雲霧團，呈現出類似人體有手有腳的狀態，緩慢地行走在飄雪的山坡上。它們如同渾渾噩噩的旅行者，沿著崎嶇陡峭的岩石徑直向冰峰要塞前進。距離最近的那一個已經走進了要塞的庭院，緩慢而且堅定，距離塔樓越來越近。

他那套「靈魂-遊魂-祈並者」的理論得到了證實，冥想術中遊魂和活物靈魂顏色上差別不大，應該就是同一事物在不同階段的不同形態。

智慧生物活著的時候，靈魂是聚成一團的火焰，緊密、明亮、活潑，在身體各處遊走。凝視靈魂的火焰，能夠隱約觀察到這個靈魂所屬生物的真實模樣。身體死去後，靈魂的火焰體積會變大，變得散亂而黯淡，核心中就沒有完整的生物模樣，如同將其當做燃料燒了一樣，最多剩下一些堅固的碎片。可能是信念、執念、怨念，或者同時都有。

祈並者比較特殊。當死亡的時候，信念過強，完全無法燃燒，那就會反過來包裹住靈魂的火焰，變成新的、能量狀態的軀殼。新狀態一般會呈現生前的身體結構特徵，比如手腳數量和身高體重，但是缺乏相貌。由於大部分智慧生物是人形的，所以大部分祈並者也是人形。

遊魂則介於祈並者和死者靈魂之間，更接近祈並者一些。它外觀呈雲霧狀，朦朦朧朧是個人形，但更像是一團會行走的煙。它們的動作非常緩慢，似乎不能穿過實體，所以還要費勁爬下山坡、越過護城溝壑、翻過城牆，才能進入要塞內部。但是這些傢夥可以行走在任何平面上，因此陸地上的障礙對他們來說只是延長了移動距離，並非不可跨越。

「看來今年會是個充滿麻煩的冬天。」基普林老人走到陽台邊上，用力拽拽牆上的麻繩。這根繩子連接著塔樓下面的一個擺鐘。頓時，沉悶的鐘聲響起，凱列飛快地跑到庭院中。他觀察一下周圍，然後舉起拳頭對高處的老人晃了晃，表示自己已經知曉了情況。

這是屬於冰峰要塞的默契。這些人在經年的共同戰鬥生活中形成的默契，在很多時候甚至比紀律更讓人信賴。

基普林老人和凱列隔空談話，正在商量要不要點燃烽火，讓科林伍德鎮的賈爾斯趕回來。正常情況下，賈爾斯的職責是照顧鎮子裏的學員們，並趁冬季這段時間為鎮子清繳周圍的野獸。許多野獸要冬眠，分別藏在各自的洞穴裡，這讓清繳它們變成一個個獨立的戰鬥，不再是複雜、難纏而危險的生態關係網。

科林伍德鎮是距離冰峰要塞最近的一個鎮子，是要塞所有物資進出的通道。因此鎮子的安全就是要塞的安全，搞好和鎮子的關係就是保護要塞，因此冬季這段清理野獸的時間就顯得很關鍵。賈爾斯是冰峰要塞最好的獵人，幾個學員也可以幫一些忙，所以他在冬季並不需要面對遊魂。

凱列希望讓賈爾斯回來分擔要塞這邊的任務，但基普林老人認為自己還不老，沒必要打破常規，而且今年還多了個能使用冥想術的費奇。凱列不認為費奇能幫上忙，最好的表現不過是「別添亂」。兩個人有分歧，但都認為今年的遊魂不管是數量，還是到來時間，都有些異常。

「遊魂要來了。」費奇抱起午夜，非常鄭重地對它說道：「記得一定要跟在我身邊，絕對不能離開，明白嗎？」

黑貓順從地舔了費奇的手，然後掙扎著跳到費奇的肩膀上，緊緊抱著他的脖子。

「別爭了，聽我的，不要點烽火。今年鎮子裏的事情也很多，那四個傢夥夠忙的了。而且，將賈爾斯叫回來，其他三個人怎麼辦？他們都是年輕衝動的小夥子，沒人管著難道不會自己去接任務嗎？那多危險，你又不是不知道。」

凱列聽到老人的話，終於放棄了點燃烽火的想法。他看了一眼正在庭院中緩慢爬行的遊魂，指了指自己：「第一班崗還是和以前一樣由我來」，然後就走向塔樓。

當冰峰要塞完全做好準備的時候，這裏的神術符文會壓製遊魂的移動速度，讓它們如同龜爬，這是「堵」。要塞同時會留下供它們正常行走的通道，以便快速集中前往塔樓的超度間，這是「疏」。神術符文的控制中心就在冥想間，而這種類似水閘的調節方式能夠將遊魂們無休止、無規律的襲擊，變成可調控流量的系統，好符合正常人的作息規律。

基普林老人解除了冥想術，身體立刻垮塌下去，壓在幫助他行走的支撐架上。血色從臉上褪去，灰白色的肌膚重新顯得蒼老、虛弱。費奇趕忙扶住他。

「老了。」基普林老人嘆了口氣，語重心長地對費奇說道：「他們學不會神術和法術，我只希望你能夠多學多用。神術最好，但法術也能幫上不少忙，這樣我也能稍微放心些。」

「好的。」費奇正要多安慰他幾句，突然他胸前的鷹頭徽章劇烈顫抖起來。與此同時，費奇突然覺得雙腳僵硬、酸麻無比，一股危機感襲上心頭。

「大人，你感覺到什麼沒有？」費奇突然站住腳步，基普林老人也很奇怪，緊緊抓住了他的手。他的另一隻手摸向自己胸前的徽章，已經老舊的鷹頭紋絲不動。

「我現在沒法立刻重新使用冥想術，你告訴我你看到什麼！」老人沒覺得異常，但他願意相信費奇的警覺。「集中精神，放鬆呼吸，千萬不要慌亂。你剛剛完成純精神強化的增強儀式，還不能熟練使用，因此有可能出錯，所以不要慌。」

費奇點點頭，努力剋製心中的緊張情緒。突然，午夜腰背弓起，黑毛炸直，發出一聲淒厲恐怖的叫聲。隨即，鬼貓用盡全身力氣，從費奇脖領裡鑽進去，貼身藏到衣服下面。

一個黑影狂奔著出現在要塞外的山坡上，如同猛將殺出軍陣般越過遊魂。那是一匹漆黑如墨的駿馬，只是鬃毛、尾巴和四蹄都燃燒著橘紅色的火焰，同時不斷從眼窩和鼻孔中噴射出血紅色的火花。

靠近這匹黑馬的遊魂都停下腳步，然後用緩慢而笨拙的姿勢鞠躬行禮。隨後，遊魂會變得稍微凝實一點，也就是身體結構更加清楚，煙霧的顏色稍微染上一些橘紅。在費奇眼中，遊魂的這種改變讓它們的行動速度稍微快了一些，似乎也變聰明了一點，至少會挑選更快捷的路線來行走。

「是夢魘！」基普林老人攥緊了費奇的手：「快，告訴凱列！快去冥想間！要趕在它發出鳴叫之前！」

老人甩開支撐架，強行使用神術，試圖讓自己的身體強壯些，能走快些。凱列的腳步聲從塔樓下面傳來，也就再有幾秒鐘的功夫他們就能匯合。可就在這個時候，夢魘揚起前蹄，對著要塞的方向發出嘶鳴。

費奇的心臟如遭重擊，耳膜也像被人用針扎了一樣，整個腦袋嗡嗡作響。要塞的神術符文全部亮了起來，所有能夠發出聲音的東西，不管是鍾、鑼、鼓、號角還是鍋蓋，都在隆隆作響，似乎是做出對抗的回應。

夢魘急沖了幾步，身邊有一個遊魂炸了，完全消散，化作虛無。於是夢魘再次抬起前蹄，用力踏下，發出又一聲鳴叫。

老人虛弱地昏倒在費奇身上，完全失去知覺，凱列踉蹌著衝上來，耳朵和鼻孔正在出血。他看了費奇和基普林一眼，什麼都沒說，咬著牙向上狂奔。外面的遊魂又炸了一個，夢魘再次急沖、鳴叫。

塔樓的符文擋住了鳴叫的一部分威力，因此凱列雖然傷勢更重，但在踉蹌一步後，還能繼續向上爬。夢魘從山坡上狂奔而下，撞碎了路上的一個遊魂，在靠近城牆的地方再次鳴叫。

凱列也暈倒，一下子重重摔趴在台階上。此時他距離冥想間的大門只有五級台階而已。

費奇很奇怪自己為什麼還能站著，還能在陽台上隔著要塞和夢魘對視。第一聲鳴叫的時候，他難受極了，整個身體就像被橄欖球運動員全力撞出去，連靈魂都在劇烈搖晃。可是第二聲的時候，他就沒那麼難受，第三聲時就變得更輕鬆了。

因此，他還能緊緊抱著暈倒的老人，在凱列倒下去之後，依舊保持清醒。

夢魘繼續鳴叫，而這次費奇連晃都沒晃——除了胸前的鷹頭徽章還在劇烈地抖個不停。費奇低頭看了看，開始有些明白了。

他是契約魔，魔鬼的中層精英，非常獨特的存在。夢魘不過是邪惡的異界生物，經常在地獄中被抓來當做坐騎，階級上大約在底層魔鬼的中上位置，遠不如契約魔。

強大而絕對的階層統治是地獄的根基，夢魘鳴叫是一種精神攻擊，第一次能夠在費奇身上奏效，但絕對不會對契約魔的靈魂造成傷害。費奇聽了幾次鳴叫，魔鬼的力量顯現出來，階層上壓製並免疫了夢魘的攻擊。

他逐漸弄明白了，可夢魘徹底糊塗了。

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