4月初，白鹿堡來了一批朱達派來的使者。

「迦圖高原各部落已經尊我家將軍為部落共主，派我特來向各方送上將軍準備的禮物！」

說話的人名叫圖嘉，他本只是朱達的馬前親隨，因為說話得體有趣很討朱達的歡心，這次被派來作為使者向各個勢力傳達迦圖高原的新主人，送了些特產給附近的勢力。

在抵達白鹿堡之前圖嘉已經去過了迷霧山部落和瑞溫斯頓邊境的艾瓦索德堡，無論是野蠻的迷霧山人還是自大的瑞溫斯頓人都瞧不上被稱為大陸遺棄之地的迦圖高原，更不關心由強盜無賴殘部組成的破壞軍團。連著碰了兩個釘子，隨行的人都有些沮喪，圖嘉卻坦然自若，禮節也周全，絲毫不像是一個強盜出身的人。

「你們來的晚了一些，元帥已經離開了白鹿堡，不然他應該有興趣見你們，我會將你們首領的書信轉交給他的。」

圖嘉在白鹿堡領主內城門外等候了快兩個小時，得到了這樣一句答覆，白鹿堡的領主伊布子爵深居簡出，他沒有出面會見圖嘉，而是讓管家送了一句話出來。

「多謝閣下。」

白鹿堡沒有將他們當成逃犯綁起來已經讓圖嘉覺得是個好結果了，他抖了抖披肩，翻身跨上烏黑色的旅行馬，他的四個隨從坐在一旁的木棚子裏無聊的等待，見到終於要打道回府了，急忙牽著騾馬行李跟在圖嘉馬後。

——————

管家沒有說謊，克裡昂元帥確實在幾日前率領南方軍團南下芒特爾，第三軍團和第五軍團集結在那裏，帝國已經決定撤回兩萬士兵減輕北方的負擔。

蠢蠢欲動的薩裡昂王國派出的偵騎在邊境沒能起到什麼作用，但通過這麼久的時間不斷試探，他們也知道帝國在北方仍然保留著強大的實力，顯然諾多精靈並沒能給帝國造成足以顛覆北方統治的麻煩。

精明的薩裡昂人選擇撤軍示好，這讓賈斯特斯侯爵懸著的一顆心放了下來，帝國雖然還有一戰的實力，但戰爭爆發勢必會影響春耕，今年大荒原的屯田計劃也會因此而破產。帝國遼闊的北疆現在並不能給帝國帶來什麼好處，反而源源不斷的向中樞索要糧食和各種物資，朝廷裡已經有質疑向北開拓疆土之策的聲音了。

「短視之輩！」

勇盾堡，賈斯特斯侯爵將最新一期的邸報甩在桌子上。

上面赫然寫著一名中樞官員對賈斯特斯在大荒原發動戰爭的不滿，並羅列了近兩年的數據，大荒原上兩次新建的白鹿堡和附近被戰火覆滅重建的村鎮如同一座吸金窟，佔了上一季度帝國財政收入的三分之一！

品級不高卻掌握抨擊大權的中樞官員是皇帝的智囊，雖然馬略親自寫信給賈斯特斯讓他安心，但賈斯特斯還是從書信的字裏行間感到了危機。帝國未來幾年的重心在南方，皇帝力排眾議給了賈斯特斯執掌北方的大權，這條開疆之路他走的如履薄冰，薩裡昂、諾多和最近冒出來的迦圖將軍都環伺窺視著這塊土地。

「克裡夫，你這一走，我就更指望不上幫手了。」

從白鹿堡率軍南下途徑勇盾堡的克裡昂將軍坐在侯爵的旁邊，他與中部那些從不踏出雅諾斯城的傢夥不一樣，他十分支持老朋友的決定。但士卒們在北疆值守數月，已經疲憊不堪，尤其是遠離家鄉的南方軍團士兵和立下功勛等待封賞的第二軍團士兵，將作為第一批撤離的部隊。

「特恩，第五軍團會在此駐紮到春耕結束，你不必太過擔心。」

克裡昂頓了一下繼續說道：「陛下增設了北部巡查司，以白鹿堡為中心管理白鹿郡和芒特爾郡。你可以安心待在勇盾堡，把它恢復到像戰前繁盛的那樣，為盾風堡壘的老瓦列烏斯和愛迪森提供一面堅強後盾，這應該難不倒特恩。」

賈斯特斯微微點頭，陛下這是在分權。獨掌大權的感受雖然好，但只靠自己和府中的幕僚還是無法治理好足有四郡之大的北方，他有皇帝給的權柄，卻沒有皇帝的威信。

白鹿郡和芒特爾郡都為新設，其實就是原來大荒原的中部和南部，如今已是帝國的疆土。白鹿堡的敗軍之將伊布伯爵失職被削為子爵，心灰意冷的待在封地裡閉門不出，皇帝將派遣一位強力的鷹派官員代替他鎮守這塊新的疆域。

「勇盾堡的城外重建工作已經完成大半，拉裡亞的移民也都安置完善，近來城裏的商人也多了不少。」賈斯特斯侯爵卸下了身上的部分擔子，輕鬆了不少。

勇盾堡最近新成立了一家商會，名叫『寒鴉商會』，商會的會長維克多?奧爾良是南部巨賈奧爾良先生的次子，不過顯然寒鴉商會跟奧爾良家族並無聯繫，這是一家背靠寒鴉冒險團的商會，主要經營邊境貿易。

同時拿到薩裡昂和諾多的通商許可，這在勇盾堡可是獨一份。

雖然馬蘭度遞交的報告顯示雷納在遠行之森待了超出正常往來的時間，侯爵府的密探也打聽到了他半精靈的身份，但賈斯特斯侯爵並不覺得雷納會叛變。

皇帝親封的守護大騎士，年不滿二十，官拜聯隊長，雖然不在正規軍的戰鬥序列，但聯隊長可是離高級將官只有一步之遙的儲備幹部，手下管著數千號人呢。

更無論雷納手下規模將近千人的寒鴉冒險團和最近炙手可熱的寒鴉商會，這些人大部分都是帝國人，要在帝國生活的，他們是不會跟著雷納叛逃去遠行之森的，諾多精靈也不可能接納他們。

勇盾堡寒鴉商會裏

「大哥，你要走了嗎？」

維克多在勇盾堡見到了雷納臨走前的最後一面，他剛從薩裡昂王國比格倫鎮風塵僕僕的趕回來。比格倫鎮的商人盧米爾先生在看了雷納的信，聽維克多本人說完條件之後當即答應與寒鴉商會合作經營邊境貿易。

「嗯，出來一年多，是該回去一趟了。」

雷納沒過多聊自己，他已經安頓好寒鴉冒險團內部，彼得大叔和比爾等人會在他不再的日子裏經營好冒險團。

雷納笑著說道：「你回來的路上見到了沃德吧，他在家鄉過得怎樣？」

維克多搖頭道：「在他從弗萊德堡前往王城的路上匆匆打了一聲招呼，而後就沒有見過了。」

「王城嗎？」

雷納若有所思的點頭，從懷中掏出一封信件。

「在我走後，將它交給侯爵，侯爵對我有提攜之恩，我不會辜負他，狗頭人聯隊都已經操練好了，隨時可以為侯爵所用。」

見雷納準備離開，維克多坐不住了。

「大哥！」

維克多站起身來，他似乎還有東西沒有問出口。

雷納將隨身佩劍卸下交到他手上。

「我沒有拿諾多的東西。」

留下這句話和帝國聯隊長的符節，雷納隻身單騎前往北方！

一人一馬，這天下，有何處去不得！

（第三卷完）