凱特·福萊斯特在走廊裡與兩名穿製服的急診科醫務人員相遇，他們正推著一個擔架朝她的方向奔來，從他們推車的速度看，病人肯定亟須醫療搶救。擔架車後跟著一個女人，緊跑慢跑地跟著。凱特揚起一隻手，把擔架車引入一間空著的檢查室裡。他們來到她跟前後，凱特問：「怎麼回事？」

「服藥過量，我們猜想是故意的，」一位醫務人員說。

他們將病人抬放到檢查台上後便離開了，室裡只剩下凱特和她的新病號，以及那個年輕女人。凱特開始檢查病人是否還有知覺和反應。她同時問道：「是怎麼回事？」

年輕女子沒答話，只是舉起一個小小的空藥瓶。凱特抬頭看藥瓶時，留意到年輕女人左手戴著枚結婚戒指。凱特仔細審視藥瓶，是安眠藥，上面的說明上說共有五十粒。

「他把瓶子裏的葯都吃了？」凱特問。

「把剩下的都吃了，」年輕女子說，強忍著不使自己流出眼淚。

「你是什麼時候發現的？」凱特問。

「我一回家就發現了，」年輕女人說。

「多長時間以前？」凱特又問。「以小時計算的話。」

「差不多有兩個小時了。」

「你什麼時間離開家的？」

「哦，那是很長時間以前了。我上晚班。」

凱特思索了片刻，問：「他以為你什麼時候到家？」

「夜裏十二點以後，」女人說。「你為什麼問這個？」

凱特沒回答，而在腦子裏計算推測了一番。也許他吞下了五十粒。他要是有救的話，吞下的時間或許是三四個小時前。大概仍有希望排除藥物的致命效力。她揭起病人的眼皮，用微型電筒往他眼睛上照。他的眼球幾乎沒有任何反應。

凱特問：「他叫什麼？」

「卡爾。卡爾·克裡斯蒂。」

凱特沖病人俯下身，直接對著他耳朵說：「卡爾，卡爾，你聽得見我嗎？卡爾！」

他的眼眸朝她的方向緩慢移動了一下。雖反應不大，但仍意識到她的存在。他的反應程度足以讓凱特實施第一步必要的搶救措施。她吩咐比薩德護士給她當下手。

「插管、鹽水溶液和吸管，」凱特吩咐說。器械備全後，凱特掰開病人的嘴，插進去一根管，嫻熟地捅進他的喉嚨，伸入到他的胃部。比薩德接著遞給凱特一個盛滿鹽水溶液的不鏽鋼罐子。凱特將溶液的一部分灌入插管頂端的漏鬥裡。

溶液灌了一半後，她等了片刻讓溶液流入胃裏，然後又取過吸鹽水的吸管。她將吸出來的液體擠到一個盆子裏，然後再繼續以此方法清洗安眠藥的殘跡。第三次往上吸時，她發現了安眠藥。她就這樣為病人一次次地清洗著胃腔，逐漸把藥物的殘渣都吸了出來，於是感到病人已脫離了部分危險。

「輸液並做心電圖，」凱特吩咐道。比薩德插上輸液管，為病人注射鹽水以防脫水，並把心電圖感測終端接到病人身上。與此同時，凱特則觀察著病人的心率、脈搏和胸音。

凱特覺得病人已稍為恢復了一點體力，便扶他坐了起來。然後她強行讓他喝下一杯活性炭。病人不想喝，還咳出了一些，但凱特堅持讓他往下咽。活性炭水不僅能阻止藥物進入病人肌體內，還能消解已經吸收的一部分。

接下來凱特又查了一遍他的血壓、脈搏和呼吸等情況，還檢查了他的視覺和反應。她不停地跟他說話，直到他有所反應，儘管他的回答微弱無力。由於他的知覺尚清楚，凱特便決定抽點時間詳細地詢問一下他的妻子。

「他這樣做是第一次嗎？」凱特問。

年輕妻子頗為痛苦地搖搖頭。

「已有過一次，」妻子回答說。「你得明白，他這人過於敏感。幾個月來找工作總是碰壁……他是個音樂天才……可惜沒人稀罕。沒人稀罕。」她說著欷歔起來。「不能怪他。不是他的錯。救救他。我隻想救活他，救活他。」

「我們正在搶救他。我想他已脫離了危險。要是你回家的時間再晚一點……」凱特對後果不想再說下去。「我問你，他知道你什麼時間到家嗎？」

「我上晚班後——我在一家餐館做出納——自從我上晚班後，通常是十二點左右到家。」

「這他知道，是不是？」凱特問。

「是的，對此他很不高興。我有事乾他閑著。我調到晚班後，他心裏更不舒服了。每天夜裏他都接我回家，紐約的治安是越來越糟了。今晚他沒露面，我便擔心起來。」

「為什麼？你認為他會尋短見？」凱特問。

「我不知道，我隻覺得……擔心。上個星期他比從前更不開心了。所以我趕緊趕回家。還打了的，雖然打的很貴。可正像我說的，我心裏很擔心：他會怎麼樣？」

「我會讓比薩德守著他，確保他呼吸保持穩定。我們要查一下他神經有沒有受到損壞。最後我還要請精神病醫生來和他談一談。」

「精神病醫生？」

「精神病醫生可以查清他是真想自殺還是尋求援助的信號。依我看，我想他的做法是尋求幫助的信號。他希望你發現他並把他救活。你果然也這樣做了。我們現在的任務是給予他幫助。」

「謝謝，大夫，非常感謝你，」年輕妻子說。爾後她又吞吞吐吐地問：「不會去……通知警察吧？」

「你的觀念太老化了，我們在這兒不是懲罰自殺的人，責怪他們，而是要幫他們一把，」凱特安慰對方。

少婦衝動地拉起凱特的一隻手，在上吻了一下。凱特很窘，趕忙說：「別這樣。我們能幫助他感到很高興。」

凱特向比薩德吩咐完後，便到各個房間將所有病人的情況又巡視了一遍。

凱特·福萊斯特對克勞迪亞·施托伊弗桑特也進行了複查，她的癥狀和化驗報告變化不明顯，仍無法確診。凱特在此期間再度處理和治療了若乾一般性腸胃紊亂病人，包括兩個食物中毒者；一個即將得肺結核的重感冒患者；一個小產孕婦；兩個遭搶劫的人，但都傷得不利害，沒有送往創傷中心；一個腎感染患者，凱特建議對其進行手術處理。

接著凱特又查看了一次克勞迪亞·施托伊弗桑特，發現她更加綿軟乏力，處於半睡狀態。她母親的焦慮依然如故，臉上的怒氣亦絲毫不見消失。

凱特利用這一時間的間歇將各個病人的病歷寫全。然而她喘口氣的時間才持續了幾分鐘，前台又傳來緊急呼叫：「大夫！福萊斯特大夫！」

凱特朝前台奔去時，老遠就看見緊急救護人員推著擔架朝她的方向走來。擔架車躺著一個年輕女子，抓著她的手跑在她身旁的是個小夥子，看上去有二十五六歲的樣子。

擔架車走近時，凱特聽見小夥子說：「不會有事的，親愛的。我們已經到醫院了。他們已經呼叫了醫生，你很快就會好的，很快！」

凱特示意急救人員把車子推進一間剛剛空出來的檢查室。擔架車推至檢查枱子旁邊時，小夥子協助急救人員把病人抬到枱子上。從病人的狀態看，她很疼痛，且虛弱無力，已喪失行動的能力。

「好了，」凱特對女子說，「告訴我怎麼回事。」

說著，凱特還迅速對女子的外表觀察了一番。她大汗淋漓，臉色蒼白，雙唇無色。她顯然疼痛難忍，而且呼吸困難。

「說說哪兒不舒服，怎麼回事？什麼時候開始的？」

「我……我不……我……我無法……」她儘力解釋著，但最終卻把頭撇向一邊，沒法表達她的痛苦的感受。

思維紊亂，凱特暗忖。她對小夥子說：「她病了多長時間了？怎麼引起的？」邊問邊將病人的雨衣袖口捋了上去，然後又捲起她外衣和睡衣的袖子，為她量血壓。

小夥子解釋說：「她一直沒事，我是說，她本來好好的，直到今天早上才感覺不對。後來到中午的時候，她就覺得……我也說不清……覺得有點怪。我的意思是，她以前就病懨懨的，常犯病。甚至我們結婚前就那樣。不過近來她身體不錯，可今天早上又不行了。」

此時凱特已經量完了病人的血壓。高壓90汞柱，低壓50汞柱，非常低。但光憑這一點尚不能說明她的癥結所在。凱特往電子體溫計上套上一個塑料薄膜，將體溫計插入病人口中。

「請壓在舌頭下面，」凱特說。她注視著體溫計上的刻度盤，華氏102度，低燒。「請坐起來。」病人的丈夫想攙扶他妻子，凱特阻止他說：「別插手！讓她自己來。」

小夥子內疚地縮回雙手，彷彿犯了什麼罪被人擒住似的。他妻子開始往上欠身子，凱特留意到她背部的下側表現出疼痛感，身子還沒坐直就又頹然倒下，疼痛和耗力使她精疲力竭。

「我……我不能……」年輕女子絕望地搖搖頭。

她丈夫半解釋半歉意地說：「一整天她差不多都是這樣。每次我想扶她坐起來喝點熱湯，她都說起不來。最後真把她攙起來，她就感到噁心和頭暈。大夫，求求你想辦法治好她。」

從他祈求的神態看，凱特知道他不僅深愛著他的妻子，而且還極怕失去她。

雖然病人呈現的癥狀和表現尚不能確診，但凶多吉少，需立即採取治療措施。於是凱特給病人采了個血樣，朝走廊喊道：「胡安！胡安，卡斯蒂略！趕快來一號檢查室！」

須臾，胡安氣喘噓噓地衝進了室。「有何吩咐，福萊斯特大夫？」他問。

「趕緊把這個血樣送去化驗室，在那等著化驗結果。」

「好的，大夫，」胡安說畢拿著封閉的試管走了出去。

「大夫？」小夥子的眼神裡流露出祈求的目光，分明是想探問他妻子的狀況。

凱特轉過身又繼續檢查病人。她一邊用聽診器檢查女子的心臟、肺部和胸腔，一邊詢問著丈夫，後者緊握著他妻子的手，與其說是給她安慰，不如說是自己在尋求鎮定，因為他妻子似乎已經睡著。

「你剛才說——」凱特開口說。

他急忙接過話茬兒：「對，她今天早晨還挺好的。」

「我說的不是這個，」凱特說。「你說她以前就病懨懨的，還說她曾多次犯病。你的意思是什麼？」

「噢，我們結婚之前她就那樣。」

「哪樣？」凱特問。

「總犯病。」

「犯什麼病？」

「她呼吸困難。但不像現在這樣，這次有所不同。」

凱特的視線從病人身上移開，看向她丈夫：「我問你，醫生說她的呼吸困難是什麼病？氣喘？」

「沒錯，氣喘。」

此時，所有的癥狀開始形成了一個綜合症的輪廓。但還有一些因素需要確定。

「她的醫生有沒有給她開過治氣喘的葯？」凱特問。

「哦，開過，」丈夫肯定地說。「而且療效不錯。正如我說過的，服藥後她感覺好極了。可她突然又病了，真讓人不可理解。」

「她吃的是什麼葯？是不是類固醇？」

「對，是的。藥劑師說的就是這個名字。」

「你說療效不錯，這是不是說她已經停用了？」

「她感到沒事了，整個星期病情都沒發作，所以我就打電話給醫生，問他我妻子能不能停葯。醫生說可以。」

「她馬上就不再吃了嗎？」凱特問。

「醫生說她可以不吃了，她就不再服用了，」年輕的丈夫答道。

他仍溫存地握著他妻子的手，不料凱特動作迅捷地將病人的手拽了過去，仔細觀看起來。她檢查每個手指及手指之間的皮膚。她發現了她所懷疑的證據：變色。雖然她從未遇到過這樣的病症，但曾聽內科學教授對它進行過準確的描述，她的課本裡也有詳細的講解，於是她把種種癥狀都聯繫了起來。血壓低，低燒，暈眩無力，下背部和雙腿疼痛，思維紊亂。然後是最後的癥狀：皮膚變黑。

典型的艾迪森病，誘發的原因無疑是她突然停止服用治療氣喘的可地松而造成的，因為她體內的腎上腺不能正常地分泌皮質脂酮。

對於化驗的結果，凱特已大致心中有數。應該是高鉀，低鈉和低碳酸氫鹽，等待出結果看來已沒有必要。為了防止脈管崩裂的危險，必須立即著手採取兩項步驟：恢復體液和補充類固醇。

她用靜脈輸液將兩種藥物注入病人體內，然後便把病人交給護士監護，並囑咐說一旦化驗出來就通知她。

爾後她又去各個檢查室巡迴檢查了一遍所有的病人。

她步行在走廊上時，回憶起一位老內科大夫曾對她說過的一句話：「福萊斯特，你要是在急診科裡呆上一個禮拜，獲得的經驗和所遇到的各種病例比在普通診所一年的時間裏遇到的都多。而且你若想及時搶救每個病人，必須將所學過、看過及讀過的所有知識全部派上用場。」

經過了這一夜的經歷後，凱特對此話更是深信不疑。