水家大院裏裏外外被采割的草藥曬滿的時候，大梅和二梅擠在同一天來到青石嶺。水二爺正在後院裏喝嘆新來的幫工，讓他們腳下小心點，別把葯踩壞了。二梅在身後怯怯叫了一聲：「爹。」

水二爺轉過身，目光愕了幾愕，忽然道：「我不是你爹。」

二梅瘦了，黑了，水嫩的皮膚變得粗糙，臉上松垮垮的，甚至都有了皺紋。看得出，這段日子，她有多熬煎。這煎熬都是因為仇家在涼州城的生意，水二爺也是不久前才知道，對涼州城仇家仁字型大小起了貪念的，是一個叫馮傳五的人，此人勢力大得很，他已先後霸了涼州城孫、李兩家大戶不少生意，都是以前方戰事的名義。如果不是縣長孔傑璽等人從中周旋，怕是仇家仁字型大小，已經到了他手裏。就這，聽說仇家也花了不少銀子，只是，在青石嶺負責種葯的副官仇家遠，並不知道這些，二梅兩口子跟公公一起，把這場風波頂過去了。

二梅又喚了一聲：「爹――」

水二爺這才扭過頭，正好看見一年輕幫工腳下踩了葯，水二爺一下不依了：「你眼讓屎灌住了呀，看不見那是葯。」

大梅以為爹是沖她們發脾氣，不服氣地說：「你給誰耍威風哩，走，二梅，找英英去。」說著話，姊妹倆真就往外走。

「回來，你兩個外人家的，沒看見院裏都是葯麽？」

兩個人在後院門口停下，等水二爺出來。就看見拾糧背著一麻袋葯，打上院那邊繞過來。大梅說：「他就是西溝來路家的拾糧，幹活可賣力氣。」二梅說：「不賣力氣爹能留他，爹是誰，你我還不清楚？」

看見拾糧汗流夾背累得要死的樣，兩人同時嘆出一口氣，咧開身子，給拾糧讓出一條道。拾糧的目光微微在兩人臉上掃了掃，平靜地閃開了。二梅就說：「這娃，一看就老實。」大梅接話道：「可不，我聽幫工們說，他心可靈巧著哩，會背《本草綱目》呢。」

「真的？」二梅有點不信。

「誰會背《本草綱目》，亂呔唚。」水二爺正好聽到，搶白了一句。

到了上屋，水二爺還陰著個臉，沒等二梅開口，就罵：「你家不是忙得脫不開身麽，怎麼倒有閑工夫串門子來了？」

水二爺罵這話是有原因的，冷個臉也是有原因的。山上四處要收葯，水二爺怕他忙不過來，英英儘管能幫忙了，畢竟年歲輕，很多事還指靠不住。水二爺就差拴五子，先後去了東溝和平陽川，想讓兩個女兒女婿抽幾天空，幫他把葯收了。沒想，她們一個比一個忙，都說騰不開身。女婿忙倒也罷了，畢竟人家不姓水，可大梅跟二梅說忙，水二爺心裏就很不是滋味了。眼睜睜看著她爹往死裡忙，這號女兒，養了不是白養？水二爺本來就在這事上有疙瘩，大疙瘩，方圓幾十裡，他惟一被人戳脊梁骨的，就是沒個兒子。原指望兩個女兒能幫他把這個疙瘩解開，哪知……

「爹，我們不是趕過來了麽。」大梅知道爹為啥生氣，賠著笑道。

「趕過來看你爹的笑聲？」水二爺沖大梅恨了一眼。

大梅撲赤一笑：「爹現在發大財，我們巴結還來不及呢，哪敢看笑聲。說吧，叫我們做啥？」

「啥也不做，嘴擱便宜了吃。」

「爹――」二梅不高興了，為回這趟娘家，她跟公公差點吵了嘴，若不是男人家寬心裏惦著葯，急著讓她來，她還來不了呢。

三個人正說著話，英英打地裡回來了，一進院，聽說兩個姐姐來了，葯也顧不得往後院放，扔給下人，就朝上院跑來。姐妹仨見了面，甭提多高興。英英在兩個姐姐臉上連著親了幾口，又打又鬧的，還嫌不夠，嚷著讓爹出去。水二爺一看她們三個的親密勁，心裏的氣消了。笑著道：「好，好，我出去，我出去，現在我連屋裏蹲蹲的權力也沒了。」

當天后晌，水家破天荒宰了一隻羊，招待自家兩個女兒，羊肉的香味瀰漫在院裏時，水家三個女兒，正按爹的分工，分頭把著三攤子，忙著驗葯曬葯裝葯。等忙到天黑，吃了香噴噴的羊肉飯，姐妹仨再也顧不上爹，鑽南院英英屋裏說悄悄話去了。

就在同一個晚上，水家大院外面的草灘上，另一對黑影兒，也在唏唏噓噓地拉話兒。

斬穴人來路是在天黑時分上路的，他算好了時間，打西溝到青石嶺，放快了腳步走，三個時辰就到，正好是水家大院人睡定。果然，他剛在馬蓮墩上坐下，草灘上便響起熟悉的腳步聲。

這馬蓮墩，是來路和兒子拾糧的暗記，幾個月前，來路決計離開水家大院時，就曾牽著兒子拾糧的手，指給他看：「記住了，娃，這地方背風，也避人，往後，爹和你，就在這兒說話。」這以後，來路偷偷來過兩次，一次是在拾草咽氣前，一次是在拾草咽氣後。父子倆，就以這樣的方式傳遞著安慰，傳遞著牽掛。

拾糧來到馬蓮墩前，輕輕學了聲夜貓子叫，來路忙說：「娃，我來了。」

拾糧蹲下，來路立刻拉過娃的手，哽著嗓子說：「娃，他們，他們又打你了？」拾糧說：「沒。」來路把拾糧的手攥得緊緊的：「娃，你不要瞞爹，爹眼不瞎耳不聾，水家怎欺負你的，爹都知道。」

「沒。」

「我苦命的娃――」來路說著，就要哭。拾糧忙提醒：「爹，這是在人家眼皮下。」

來路噤了聲，抹了把鼻涕，恨恨地甩掉。「娃，忍，刀架脖子上也忍，我不信你熬不出個頭。」

拾糧嗯了一聲。怕爹傷心，將水家大院最近的變化一一說給爹聽，特別是說到三小姐水英英，他的聲音都變了：「她對我不像先前那麼狠了，還讓狗狗給我打荷包蛋。」

來路不相信，以為兒子騙他。拾糧便將挨打前後的經過又說了一遍，來路聽得怪怪的：「怎麼會呢，三丫頭那脾性，出了名的臭，怎麼會對你好呢？」

「她是真好，我身上的傷，還是她給的膏藥貼好的。」

「好就好，好就好啊，只要三丫頭不欺負你，你的日子就好過了。」來路由衷地說。

見爹不再難過，拾糧從懷裏掏出一個用大黃葉子包著的雞蛋，遞爹手上：「爹，你吃。」

「娃，哪來的。」

「狗狗給的。」

「你吃。」

「我吃了好幾個哩，這個，爹吃。」

父子倆推讓半天，來路終究還是抵擋不過雞蛋的誘惑，剝皮吃了。

草灘上飄起一股淡淡的蛋香味兒。

來路心裏，升騰起一股子做爹的幸福。

吃完蛋，來路打了個嗝，又問：「這陣子，學下啥了？」

「叔走了，沒人教我，我自個揣磨著哩。」

「你喜財叔的事爹聽說了，沒他，你更要用功。對了，曹藥師肯教你不？」

拾糧一時不好做答，來路心裏，似乎明白了。道：「種葯的事，爹跟冷中醫打聽過，不難，只要你用上心，三五年就能學會。冷中醫說，一要下苦功記，二是要用心兒辨認。天下的草藥，多著哩，不見得就是藥師教你的這些，光冷中醫的藥鋪裡，就有好幾百種。」

「爹，我在辯哩，今兒個，我還在嶺頂草叢中辯出一種葯哩。」

「這就好，這就好，爹就怕你光知道死記，不知道活辯。」

夜色濃稠，稠得化不開，九月的草灘裡，藏著多少不為人知的秘密。